— Ты негодяй! — закричала Ли Минвэй, глаза её налились кровью от ярости. Она схватила кожаный кнут и без разбору принялась хлестать Шэнь-гэ’эра по голове. Тот лишь поднял руку, прикрывая глаза, и ни звука не издал.
Кто-то тут же побежал докладывать старшей госпоже, и Юйтань тоже всё узнала. Старшая госпожа поспешила на шум, бросилась защищать внука и зарыдала:
— Да ведь он ещё ребёнок! Откуда ему знать, какую беду он наделал? У тебя рука тяжёлая — вдруг изувечишь моего внука!
Она уже рыдала, когда заметила, что спина мальчика вся в крови. Старшая госпожа снова громко всхлипнула от горя.
Юйтань давно слышала о поступке Шэнь-гэ’эра и теперь чувствовала сильное волнение. Она вспомнила, как только что при встрече упрекнула его, и ей стало невыносимо тяжело на душе. Узнав, что отец избивает Шэнь-гэ’эра, она быстро велела служанке остаться с матерью и сама отправилась к отцу.
Пятая госпожа Юйцинь тоже выбежала наружу. Её мысли были те же, что и у Юйтань: если бы не Шэнь-гэ’эр, болезнь матери, возможно, запустили бы.
Увидев перед собой двух дочерей, стоящих на коленях, Ли Минвэй просто не знал, что сказать. Этот Шэнь-гэ’эр — прямо чудо! Словно родной брат для обеих сестёр. В конце концов он махнул рукой и отпустил мальчика.
Юйтань взяла Шэнь-гэ’эра за руку и, увидев, как он весь избит, не смогла сдержать слёз. Юйцинь плакала ещё горше.
Шэнь-гэ’эр лишь улыбнулся:
— Вторая сестра, иди ухаживай за матушкой. Пятая сестра, побыть рядом с Цзинь-гэ’эром — он сейчас напуган.
— А ты сам как быть будешь? — сквозь слёзы всхлипнула Юйцинь.
Шэнь-гэ’эр снова улыбнулся. Подошла Мэйсян и поддержала его:
— Старшая госпожа зовёт тебя в павильон Чуньхуэй.
Узнав, что бабушка возьмёт Шэнь-гэ’эра под свою опеку, Юйтань немного успокоилась.
Ли Минвэй заперся в своей библиотеке. Он был в ярости и злился на наложницу Чжоу. Эта женщина не понимает мер! Думает, раз её родня возвысилась, так и она сама сразу станет выше всех? А если госпожа Ци вдруг умрёт — как тогда быть? Обвинение «возвысить наложницу над законной женой» будет неизбежным. Он вспомнил Шэнь-гэ’эра: этот мальчик слишком проницателен. Разве он не понимал, что наказание служанки Яоюэ навредит его собственной матери? Похоже, он сделал это нарочно, ради своего статуса старшего законнорождённого сына. Ли Минвэй похолодел от горечи.
В столице никогда не было недостатка в сплетнях. История из Дома герцога Аньго распространилась среди знатных семей уже на следующий день. Кто-то сочувствовал госпоже Ци, кто-то насмехался, кто-то ругал наложницу за наглость, а другие говорили, что в доме герцога распущен нрав. Все обсуждали Шэнь-гэ’эра — ведь именно он, угождая законной матери, добился того, что его родную мать отправили в семейный храм. Ходило множество слухов.
Через пару дней в Доме Яньциского князя должен был состояться праздник по случаю дня рождения старой княгини. В Дом герцога Аньлэ пришло приглашение, и сам главный управляющий княжеского двора явился лично, чтобы передать его. Он добавил, что князь желает видеть Шэнь-гэ’эра и просит обязательно привести его.
Ли Минвэй мог лишь покорно согласиться, не зная, к добру это или к беде.
Юйтань проснулась очень рано и сначала зашла проведать мать. Госпожа Ци с трудом сидела, прислонившись к ложу: эта беременность изводила её невыносимо. Она не могла спать всю ночь и даже лежать на спине стало невозможно. Маленькая служанка осторожно растирала ей ноги специальным массажным молоточком, а четыре старшие служанки суетились вокруг.
Юйтань села рядом с матерью. Та взяла её за руку, и в глазах её читалась бездонная печаль. Юйтань вымученно улыбнулась:
— Мама, тебе нельзя ни о чём тревожиться. Просто отдыхай и выздоравливай. Всем делами в доме займусь я.
— Сходи, успокой Шэнь-гэ’эра. На этот раз мы обязаны ему жизнью.
Госпожа Ци с трудом произнесла эти слова. Унизительные обиды, нанесённые наложницей Чжоу, не давали ей покоя, но Шэнь-гэ’эр явно хороший мальчик. Он поступил справедливо, не щадя родную мать, и за это она должна была быть благодарна. Юйтань кивнула, сердце её сжалось от горько-сладкого чувства. Побеседовав ещё немного с матерью, она вышла — ей предстояло много дел по хозяйству.
Жёны управляющих пришли с докладами: кто за припасами, кто за деньгами. Никто не осмеливался задерживаться — вторая госпожа последние дни выглядела крайне недовольной. Получив все знаки-талоны, они быстро расходились. Закончив дела, Юйтань снова заглянула к матери и узнала, что Шэнь-гэ’эр всё ещё во внешнем дворе. Она помедлила, потом приказала готовить паланкин — решила сама навестить его во внешнем дворе.
В Книжный дворик Биву Юйтань приходила всего раз — вместе с бабушкой. Трёхдворный особнячок выглядел изящно и утончённо. Во дворе с дерева ву тун медленно опадали последние листья.
Чуньхуа, услышав, что пришла вторая госпожа, выбежала навстречу с улыбкой:
— Какая редкая гостья! Не ожидала увидеть вас здесь.
Юйтань улыбнулась:
— Чем занят мой брат?
Из внутренних покоев Шэнь-гэ’эр тут же откликнулся:
— Вторая сестра, подожди немного, сейчас выйду.
Чуньхуа тихонько прошептала:
— У господина только что перевязали раны, сейчас ему неудобно выходить.
Юйтань не выдержала и, откинув занавеску, вошла внутрь. Шэнь-гэ’эр торопливо натягивал верхнюю одежду. Юйтань остановила его и попыталась осмотреть раны. Тот испуганно замахал руками:
— Вторая сестра, этого нельзя!
Юйтань сердито сверкнула глазами:
— Да ты ещё совсем маленький! Откуда такие церемонии? Я же твоя сестра — что плохого в том, чтобы посмотреть твои раны?
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Да нет в этом ничего особенного, просто выглядит неэстетично. Раны почти зажили — нечего и смотреть.
И тут же приказал подать чай.
Но упрямство Юйтань взяло верх. Она усадила Шэнь-гэ’эра и приподняла одежду. Перед ней открылось тело мальчика, покрытое глубокими кровавыми полосами. Слёзы хлынули из глаз Юйтань, и она зажала рот, чтобы не заплакать вслух. Она знала: вина наложницы Чжоу, а не Шэнь-гэ’эра. Она вспомнила, как тот наказал Яоюэ. Он мог бы поступить иначе, но тогда семья Чжоу наверняка пришла бы требовать объяснений. Старшая госпожа, дорожащая лицом и порядком в доме, заставила бы Цзинь-гэ’эра извиняться и заглаживать вину. Как пережила бы такое унижение её мать? В таком случае наложница Чжоу всё равно победила бы.
Юйтань нежно обняла Шэнь-гэ’эра и тихо зарыдала. Глаза мальчика тоже стали влажными. Он протянул сестре шёлковый платок и сказал с улыбкой:
— Вторая сестра, да что ты плачешь? Ведь ты уже взрослая девушка. Эти царапины заживут через несколько дней.
И тут же пустил в ход своё обаяние:
— Любимая сестрёнка, мне так тебя не хватало эти дни!
Юйтань сначала рассмеялась, потом ласково фыркнула:
— Маленький хитрец! Рот твой намазан мёдом! Лучше беги к бабушке и говори ей такие сладкие слова, а не мне.
Увидев, что сестра улыбнулась, Шэнь-гэ’эр дал указание. Служанка принесла медный таз и, согнувшись, встала перед Юйтань. Цуймо подошла, засучила рукава второй госпоже и сняла с её запястья браслет, затем большим полотенцем прикрыла одежду хозяйки и многозначительно посмотрела на служанку.
Шэнь-гэ’эр поспешно пояснил:
— Вторая сестра, у меня здесь другие правила. Обычно слугам не приходится стоять на коленях во время прислуживания — оттого они и распустились, совсем без глазомера стали.
И, обращаясь к служанке, добавил:
— Ну же, хорошо прислужи второй госпоже!
Служанка тут же опустилась на колени и высоко подняла таз, ожидая, пока Юйтань умоется. Та села на циновку и внимательно посмотрела на девочку: та была чуть старше Шэнь-гэ’эра и с трудом держала тяжёлый таз.
Юйтань умылась, и Цуймо подала ей полотенце. Когда всё было готово, Чуньхуа достала коробочку с косметикой и сказала с улыбкой:
— Вторая госпожа, это я недавно купила в лавке «Сянсюэчжай». Ещё ни разу не пользовалась. Прошу вас, воспользуйтесь пока моей.
Это была знаменитая косметика из «Сянсюэчжай» — именно такой маркой обычно пользовалась Юйтань. Коробочка стоила целых два ляна серебра и была очень дорогой; сама Юйтань берегла её и редко использовала. Месячное жалованье старшей служанки составляло всего две связки монет — откуда у неё такие деньги? Юйтань, постоянно работавшая с расчётами, внимательно посмотрела на Чуньхуа:
— Это твоя косметика? За два ляна серебра? Ты можешь себе это позволить?
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Вторая сестра, которая управляет хозяйством, сколько же вас обманывают! Но не вини себя — записи в книгах ведутся именно так. Ты лишь выдаёшь талоны и распоряжаешься деньгами. Эта коробочка и правда дорогая, но не настолько, как ты думаешь.
Юйтань удивлённо посмотрела на Шэнь-гэ’эра, словно видела его впервые. Тот улыбнулся и взял лежавшую рядом книгу расходов:
— Вот ежедневные траты нашего Книжного дворика Биву. Посмотри, вторая сестра, и всё поймёшь.
Юйтань открыла книгу и всё больше изумлялась. Обычные повседневные вещи стоили в ней гораздо дешевле, чем в тех записях, с которыми она работала. Многие предметы первой необходимости были завышены в цене вдвое. Она знала, что слуги часто накручивают цены, но не ожидала таких масштабов.
Лицо Юйтань покраснело от гнева:
— Шэнь-эр, ты должен был раньше сказать мне! Я сама разберусь с этими паразитами.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся и усадил её за чай:
— Сестра впервые приходит ко мне. Ламэй умеет готовить вкусные пирожные — пусть сделает тебе.
Юйтань неспешно пила чай и при этом внимательно разглядывала служанок Шэнь-гэ’эра. Все они с детства прислуживали ему, и Юйтань раньше их видела. Но за два-три года эти некогда маленькие девочки сильно изменились — теперь в них чувствовалась уверенность и спокойствие. Юйтань одобрительно кивнула, вела непринуждённую беседу и напомнила брату беречь здоровье. Шэнь-гэ’эр всё обещал с улыбкой.
Но Юйтань не могла успокоиться. Она подобрала слова и наконец сказала:
— Шэнь-эр, в этот раз я обязана тебе жизнью. Если бы не ты, неизвестно, что случилось бы с мамой. Но ты наказал Яоюэ и тем самым навлёк беду на наложницу Чжоу… Мне от этого тоже не по себе.
Шэнь-гэ’эр слегка улыбнулся:
— Сестра, помнишь, два года назад, в первый месяц, я рассказывал тебе про служанку Хуайхуа?
Юйтань удивилась, не понимая, к чему он вдруг об этом:
— Помню. Ты сказал, что она украла у тебя вещи, и её выгнали.
— Спроси у пятой сестры про нашу прогулку с собакой на следующий день после того случая. Пёс умер наутро.
Юйтань похолодела, лицо её изменилось:
— Шэнь-эр, что ты имеешь в виду?
— Именно то, о чём ты подумала, вторая сестра. Мама прислала мне тарелку пирожных через свою служанку. Мы с пятой сестрой скормили их дворовому псу — и на следующий день он умер.
Юйтань крепко сжала руку брата:
— Не может быть! Мама не стала бы… Она же знает, что Юйцинь часто с тобой…
Шэнь-гэ’эр вдруг усмехнулся — в его взгляде читалась горькая насмешка:
— Я и сам понял, что это не мать. Это наложница Чжоу хотела оклеветать её.
Юйтань застыла, словно поражённая громом.
Юйтань будто потеряла почву под ногами. Её мысли путались, будто голова отказывала. Шэнь-гэ’эр говорил всё это при двух старших служанках, которые, очевидно, всё знали. Юйтань крепко держала его за руку, не веря, но и не находя причин не верить. Она глубоко вздохнула:
— Неужели это правда? Но как такое возможно? Ведь она твоя родная мать!
— Но она злится, что я не на её стороне. И именно из-за неё умерла няня Лю. Сестра, ты ведь не знала, что няня Лю была её родной матерью.
Шэнь-гэ’эр бросил ещё один гром среди ясного неба. Юйтань окончательно оцепенела.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Сестра, помнишь мою болезнь в детстве?
— Я тогда так испугалась… Ты сказал бабушке, что няня Лю — родная мать наложницы Чжоу. Отец так разгневался, что ударил её.
Туман рассеялся. Наложница Чжоу внезапно потеряла расположение отца, а госпожа Ци так и не узнала точной причины. Ли Минвэй и его мать хранили молчание по этому поводу, и госпожа Ци не осмеливалась расспрашивать. Юйтань с ужасом смотрела на Шэнь-гэ’эра, не в силах вымолвить ни слова. Теперь ей стало ясно, почему та старая нянька осмелилась душить Шэнь-гэ’эра и почему пыталась оклеветать её.
Юйтань не смела думать дальше. Такие тайны в доме Чжоу… Какой же там царит разврат!
Она вдруг поняла: Шэнь-гэ’эр, которого она всегда считала счастливчиком — любимцем бабушки и отца, — на самом деле живёт в аду.
— Шэнь-эр, почему ты не рассказал об этом бабушке? Если она хочет тебя погубить, скажи бабушке…
— Вторая сестра, — с горечью ответил Шэнь-гэ’эр, — те пирожные прислала мне служанка матери.
http://bllate.org/book/6602/629586
Готово:
