— По мнению сына, этот человек должен стать опорой нашему маркизскому дому. Желающих породниться — не меньше десятка семей. Те, у кого нет реальной власти, можно отбросить сразу. Остаётся пять: незаконнорождённый сын герцога Лянского, старший законнорождённый сын главного императорского цензора господина Вана, младший сын заместителя министра военных дел господина Лю, старший сын командира Шэньцзиинского полка господина Чжао и племянник министра ритуалов господина Фэна. Только эти пять семей и заслуживают внимания.
Ли Минвэй прищурился с интересом. Парень ещё так молод, а уже столько обдумывает.
— Так скажи, из этих пяти кого выбрать?
Шэнь-гэ’эр усмехнулся:
— Отец сам всё уже просчитал, но зачем-то спрашивает меня. Если я скажу не так, как надо, получу хорошую взбучку.
— Говори, когда велено! Сколько болтовни! От нескольких слов ты, что ли, умрёшь?
— Начнём с герцога Лянского. У них осталась лишь внешняя оболочка былого величия. Нынешний герцог унаследует титул с понижением. Говорят, его незаконнорождённый сын усердно учится, но я его не встречал и не знаю, чего от него ждать — не осмелюсь судить. Господин Ван быстро поднимается по службе, он доверенное лицо Его Величества, и его сын — старший законнорождённый. Но мальчик уж больно неказист: толстый и уродливый. Такого зятя я не хочу. У сына господина Лю всё в порядке: он ничем не выдаётся, но и не ввязывается в драки. Правда, слишком труслив — чуть что, сразу плачет. Зато сын господина Чжао отлично владеет боевыми искусствами. Однако господин Чжао принадлежит к свите Яньциского князя и явно пытается заручиться вашей поддержкой. С ними не стоит связываться. Остаётся господин Фэн. Он уже прославился: стоит ему прочесть стихи — и все в восторге. Однако он чересчур самонадеян и считает себя выше всех.
Ли Минвэй, слушая, как Шэнь-гэ’эр без запинки перечисляет все эти соображения, невольно кивнул про себя. Парень обладает неплохим чутьём. Всего лишь общаясь с сыновьями знатных домов, он сумел так много разузнать. Если так пойдёт и дальше, чего только этот ребёнок не достигнет!
— Постарайся встретиться с сыном господина Вана и незаконнорождённым сыном герцога Лянского. Ты ещё мал, за тобой никто не усмотрит. Хорошенько помоги сестре присмотреться к женихам. А с господином Фэном ты ведь знаком — расскажи, какой он на самом деле?
— Отец, от сына господина Вана лучше отказаться. Он такой толстый — мне будет стыдно! Да и сам господин Ван, будучи цензором, нажил себе много врагов. Его семья мне не нравится. Незаконнорождённого сына герцога Лянского я не видел — он прячется глубже, чем старшая сестра. Как я туда проберусь? А господин Фэн, как вы и сами знаете, воображает, что пара глупых стишков делает его великим. Настоящих талантов у него нет. Может, и правда сдаст экзамены на чиновника — кто знает? Всё же он племянник заместителя министра ритуалов и племянник Цзинъянского маркиза. Его никто не посмеет унижать.
— Всё это чушь! — тихо прикрикнул Ли Минвэй. — Ещё немного поговоришь — и я умру от злости. Вон отсюда!
Шэнь-гэ’эр поспешил поклониться и вышел.
Ли Минвэй остался один, испытывая и радость, и тревогу — чувства переплетались в душе самым причудливым образом. При нынешней нестабильности в империи один неверный шаг — и гибель неизбежна. Поэтому брак Юйтань приобретает особое значение. Вспомнив слова сына о толстом женихе из семьи Вана, Ли Минвэй невольно усмехнулся: да, парень и вправду толстоват, но в остальном неплох — учится прилежно.
Не стану больше мучиться этими мелочами — пусть супруга займётся этим сама. Увидев, что супруга всё ещё не вернулась, Ли Минвэй не стал её дожидаться и направился в западный дворик к наложнице Чжоу. Та, вся в кокетливой нежности, встретила его:
— Господин маркиз, так поздно… Я и не думала, что вы зайдёте. Уже сняла верхнюю одежду и умылась — боюсь, в таком виде не угодить вашему взору.
Ли Минвэй рассмеялся:
— Маленькая Фениксиха, разве я не видел тебя во всех видах? Да и не до упрёков — ты подарила мне прекрасного сына. Шэнь-гэ’эр очень умён.
Сердце наложницы Чжоу ёкнуло, но она тут же расцвела улыбкой:
— Правда, господин? Я всё боялась, что Шэнь-гэ’эр слишком шалит и выводит вас из себя.
Раньше наложница Чжоу, не разобравшись в обстановке, прогневала маркиза и получила пощёчину. От сильного потрясения она потеряла ребёнка и больше года восстанавливалась. Теперь, с мягкостью и нежностью южанки, она вновь завоевала сердце Ли Минвэя — даже младшего сына Минъ-гэ’эра передали ей на воспитание.
Ли Минвэй посмотрел на Минъ-гэ’эра — мальчик был необычайно красив — и ласково сказал наложнице Чжоу:
— Ты подарила мне двух замечательных сыновей. За это я должен тебя баловать. Завтра закажу тебе несколько новых украшений — порадуйся.
Наложница Чжоу обрадовалась:
— Господин, Минъ-гэ’эр уже выучил несколько новых иероглифов! Он такой сообразительный. Каждый день учу его, и теперь он даже стихи наизусть читает.
Ли Минвэй попросил сына показать знания. Минъ-гэ’эр сумел прочесть несколько иероглифов и продекламировал стихотворение. Маркиз был доволен:
— Я думал, только Шэнь-гэ’эр умён, но и твой младший сын не отстаёт. Он ведь всего на несколько дней старше Цзинь-гэ’эра, а уже во всём превосходит того. Цзинь-гэ’эр до сих пор толком говорить не научился. Юньфэн, ты родила мне хороших сыновей.
Наложница Чжоу улыбнулась:
— Господин, вы смотрите на собственных детей — конечно, все они кажутся вам прекрасными. И не только потому, что я мать, но Минъ-гэ’эр умнее Шэнь-гэ’эра. В его возрасте Шэнь-гэ’эр столько не знал. Минъ-гэ’эр всему учится с жадностью — куда способнее, чем был Шэнь-гэ’эр в детстве.
Ли Минвэй не обратил внимания на слова наложницы:
— Юньфэн, ты не знаешь. Шэнь-гэ’эр — не простой ребёнок. В таком юном возрасте он уже обладает зрелым умом и широким кругозором. Его будущее безгранично. Я хочу отдать его в академию, найти хорошего наставника. Но без рекомендации это непросто. Пока подождём.
В душе Юньфэн закипела кислота. Как бы хорош ни был Шэнь-гэ’эр, он ей не родной — и всё дальше ускользает из рук. Она ласково болтала с Ли Минвэем о Минъ-гэ’эре, и между ними завязалась нежная беседа. Когда дело уже подходило к самому интересному, во дворик прибежала служанка от наложницы Цяо: та будто бы почувствовала себя плохо и просила вызвать придворного врача. Поскольку супруга отсутствовала, доложили маркизу.
Не дав Ли Минвэю ответить, наложница Чжоу капризно потянула его за рукав:
— Господин, не уходите!
Ли Минвэй рассмеялся, успокоил её ласковыми словами и велел слуге отправить своё имя на вызов врача, сам же остался.
Глядя на колыхающиеся бусинки занавески, наложница Чжоу сжала кулаки от злости.
— Господин, у наложницы Цяо ничего серьёзного. Она притворяется больной, чтобы привлечь ваше внимание. И вы ей верите!
Ли Минвэй невозмутимо ответил:
— Юньфэн, я понимаю, в чём дело. Скорее всего, Цяо беременна. Отнесись к ней снисходительнее. Я только рад, если у меня появится ещё больше сыновей — пусть все будут такими умными, как Шэнь-гэ’эр. Тогда наш род Ли процветёт.
Услышав, как маркиз снова и снова восхваляет Шэнь-гэ’эра, наложница Чжоу улыбалась сладко, но внутри дрожала от ярости. В душе она дала клятву:
«Шэнь-гэ’эр, маленький ублюдок! Рано или поздно я убью тебя».
***
То, что происходило в павильоне Чуньхуэй, не осталось в тайне. Юйтань уже успела узнать обо всём от служанок. С одной стороны, она облегчённо вздохнула — отец высказался, и бабушка больше не сможет упорствовать. С другой — чувствовала глубокую усталость. Мать всё ещё не вернулась, хотя за окном давно стемнело, и полумесяц на небе тускло мерцал бледно-жёлтым светом.
Юйтань томилась в тревоге, ей хотелось броситься к бабушке на поиски, но она знала — так поступать нельзя.
Наконец вдали замаячили огоньки фонарей. Юйтань глубоко вдохнула и почти побежала им навстречу, забыв обо всём, что полагается благовоспитанной девушке.
Госпожа Ци, увидев дочь, мягко упрекнула:
— Ты что за ребёнок такой?
Мать и дочь поняли друг друга без слов. Госпожа Ци весь день принимала гостей, а потом ещё долго задержалась в павильоне Чуньхуэй — силы были на исходе. Она лишь крепко сжала руку дочери, выражая безмолвную радость.
Юйтань помогла матери снять украшения и дождалась, пока та ляжет, лишь тогда ушла со служанками.
Едва забрезжил рассвет — было ещё около пяти утра — как Шэнь-гэ’эр уже проснулся. Он открыл окно и увидел полумесяц, застрявший среди редких ветвей, холодно-серебристый свет которого смешивался с последними звёздами. На востоке едва алел свет, но небо оставалось густо-чёрным. Шэнь-гэ’эр на миг почувствовал себя во сне — этот лунный свет будто из глубин памяти, полный тоски и одиночества.
Умывшись, он собрался с мыслями и отправился во внутренний дворик. Сначала выполнил комплекс «Длинный кулак основателя». Наставник Вань часто повторял: «Форма — основа боевого искусства. Без правильной формы нет и самого искусства». Шэнь-гэ’эр отточил стойки до совершенства. Его движения были резкими и стремительными; маленькое тело метнулось по двору то вправо, то влево. Закончив «Длинный кулак», он резко сменил стиль: тело стало мягким, как свежий росток, движения — плавными, без усилий, непрерывными и текучими, будто вода. Завершив «Тайцзи», он медленно принял конечную позу и вытер пот шёлковым платком. К тому времени лунный свет уже погас, и небо начало светлеть.
Он тихо прыгнул обратно в комнату через окно и ещё немного подремал. Служанка Чуньхуа вошла будить юного господина. Шэнь-гэ’эр потянулся, сам оделся, а Цююэ уже подала тёплую воду для умывания. Едва он привёл себя в порядок, как прибежала Ламэй из главного дома — маркиз звал Шэнь-гэ’эра с собой и велел позавтракать в главном доме.
Ламэй уже вышла замуж — за личного слугу Шэнь-гэ’эра.
Шэнь-гэ’эр поспешил в главный дом. Госпожа Ци, с тёмными кругами под глазами, сидела за низким столиком напротив Ли Минвэя. Шэнь-гэ’эр поклонился родителям и сел на стул у стены.
Все внучки уже были у старшей госпожи, как обычно, рядом с матерью оставался только Цзинь-гэ’эр. Мальчик поздно начал говорить, но, увидев отца и брата, обрадовался и бросился прямо в объятия Шэнь-гэ’эра, радостно повторяя:
— Брат! Брат!
Сердце Шэнь-гэ’эра растаяло. Он подхватил малыша, и тот обвил шею брата ручонками. Госпожа Ци бросила на Шэнь-гэ’эра сложный взгляд и велела накрыть завтрак в соседней комнате. Кормилица попыталась забрать Цзинь-гэ’эра, но тот упёрся и отказался. Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Пусть остаётся со мной. Братец ко мне привязался.
Через пару слов доложили, что всё готово. Наложница Чжан пригласила господина и госпожу к столу.
Ли Минвэй уселся на верхнем месте, госпожа Ци — напротив него. На полу стояли два низких столика в форме сливы. Шэнь-гэ’эр сел за правый, а Цзинь-гэ’эр устроился рядом с ним.
Служанки помогали маркизу и его супруге. Ли Минвэй вдруг сказал:
— Пусть придёт и Минъ-гэ’эр. Пусть поближе познакомится с братом.
Вскоре кормилица принесла Минъ-гэ’эра и усадила его рядом с Шэнь-гэ’эром. Цзинь-гэ’эр, будучи третьим сыном, должен был сидеть дальше, но он заартачился и снова захотел сесть ближе к брату. Минъ-гэ’эр, чувствуя за собой право первенства, не уступал.
Цзинь-гэ’эр был ещё слишком мал, чтобы понимать порядок старшинства. Кормилица испугалась и попыталась увести его, но мальчик расплакался. Ли Минвэй разгневался:
— Они братья, хотят быть вместе — чего лучшего желать? Вы, слуги, хотите сеять раздор между господами?
Кормилица тут же опустилась на колени. Лицо госпожи Ци окаменело, и она не знала, что сказать. Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Кормилица поступила из лучших побуждений. Она заботится о брате и думает о нём. У меня сегодня дела, я не смогу весь день с ним играть. Если он будет вечно цепляться за меня, я стану нянькой. Отец, отпустите её.
Ли Минвэй махнул рукой. Но кормилица так испугалась, что не заметила жеста. Шэнь-гэ’эр мягко сказал:
— Мамка Ван, выходите. Я пока присмотрю за Цзинь-гэ’эром.
Цзинь-гэ’эр, видя гнев отца, больше не капризничал и послушно позволил служанке кормить себя. Минъ-гэ’эр тоже вёл себя тихо и примерно. Шэнь-гэ’эр, занимавшийся боевыми искусствами, ел много, хотя и с достоинством. Его тарелка быстро опустела, и госпожа Ци тут же велела переставить к нему свою.
http://bllate.org/book/6602/629582
Готово:
