Девичье сердце томилось в тревожной задумчивости. В павильоне Чуньхуэй собрались все: супруги Ли Минвэя, а также семейства третьего и четвёртого господина — все усердно льстили старшей госпоже, обсуждая сегодняшний пир и несколько знатных домов, чьи сыновья считались достойными женихами.
Когда речь зашла о том, как наследная княгиня Яньциского дома одарила Юйтань нефритовым браслетом из Таньцюаня, лица третьей и четвёртой госпож поблескивали завистью, а старшая госпожа прямо расцвела от гордости: какое величие и почёт для их дочери — быть замеченной самим Яньциским домом!
Старшая госпожа повернулась к госпоже Ци:
— Дом Яньциского князя — это прекрасный союз: и богатство, и положение. Пускай Юйтань и станет женой младшего сына, но ведь именно его больше всех любит старая княгиня — даже наследник титула уступает ему в её расположении! Юйтань не придётся управлять хозяйством, да и брату своему она сможет в будущем помочь.
Госпожа Ци нервно теребила пальцы:
— Матушка, Юйтань ещё так молода… Можно бы подождать, приглядеться.
Старшая госпожа презрительно скривилась:
— Да разве найдёшь лучше Яньциского дома? Или ты мечтаешь заполучить её в императорский гарем? Так посмотри сперва, хватит ли ей на то судьбы! Его Величество уже много лет не проводил отбора наложниц. Из всех предложенных женихов только Яньциский дом достоин внимания. А эта госпожа Цзян совсем возомнила себя важной персоной — осмелилась просить руки Юйтань для своего племянника! Неужто не понимает, что тот простолюдин без титула и чинов? Разве он достоин нашей Юйтань?
В самом деле, среди всех знатных родов не было ни одного, что превосходил бы Яньциский дом по власти и благородству. Яньциский князь — могущественный владетельный князь, самый доверенный дядя нынешнего императора. Его супруга — из знатного рода Фаньянских Лу. У князя трое сыновей и одна дочь: наследник женился на старшей дочери клана Цуй, второй сын взял в жёны девушку из дома Чжао, а дочь вышла замуж за сына генерала-защитника. Оставался лишь младший сын.
Ему исполнилось семнадцать, и был он юношей столь прекрасным, словно нефритовое дерево или цветок орхидеи. Благодаря своей необычайной красоте он пользовался особым расположением старой княгини, а возраст его идеально подходил Юйтань. Сколько семей с дочерьми на выданье мечтали породниться с Яньциским домом! Что ж, если князь обратил внимание на Юйтань, — это истинное счастье для неё.
Однако госпожа Ци всё ещё не могла смириться и снова попыталась уговорить свекровь:
— Матушка права, конечно, быть невесткой Яньциского дома — великое счастье. Но характер у Юйтань слишком прямолинейный, ей трудно будет угодить свекру и свекрови. К тому же старая княгиня так балует младшего сына, что он, вероятно, упрям и не слушает советов. Боюсь, как бы потом...
Старшая госпожа рассмеялась и указала на невестку:
— Что за глупости! В каждом доме бывает, что язык цепляет зубы. Молодым супругам стоит лишь немного притереться друг к другу — и всё наладится. Ты просто излишне тревожишься, как любящая мать, хотя в этом нет нужды. Все семьи живут точно так же.
Тут старшая госпожа заметила, как Шэнь-гэ’эр заглядывает в дверь, и поманила его:
— Подойди сюда, Шэнь-гэ’эр. Бабушка хочет сосватать твою вторую сестру за Яньциский дом. Как тебе такое?
Сердце госпожи Ци заколотилось, а когда Шэнь-гэ’эр подбежал, она чуть не вспыхнула от ярости: упустив этот момент, она уже не сможет переубедить свекровь.
— Матушка, эту свадьбу стоит отложить...
Но старшая госпожа перебила её:
— Выдать Юйтань за Яньциский дом — великая удача! О чём ещё можно спорить? А ты, Шэнь-гэ’эр, доволен?
Мальчик радостно вскинул лицо:
— Значит, я теперь смогу ходить играть в Яньциский дом! Говорят, у них огромный сад — там есть всё на свете, даже тигры и леопарды! Бабушка, когда вторая сестра выйдет замуж, мы все сможем туда ходить?
Госпожа Ци едва не лишилась чувств от гнева, а в ушах звенел весёлый смех старшей госпожи и детский голос Шэнь-гэ’эра:
— Бабушка, а что такое «любовь между мужчинами»? Говорят, у их третьего сына есть склонность к таким делам.
В павильоне Чуньхуэй воцарилась странная тишина. Только что все насмехались над госпожой Ци, считая её недальновидной — ведь Яньциский дом был мечтой любой знатной семьи. Но внезапный вопрос Шэнь-гэ’эра заставил всех замолчать. Лицо старшей госпожи потемнело:
— Шэнь-гэ’эр! Больше никогда не произноси таких гнусных слов! Иди играть на улицу.
Испуганный мальчик поспешно ответил:
— Бабушка, я не знал, что это гнусные слова! Больше не скажу, честно! Пойду к пятой сестре.
Он выбежал, оставив взрослых наедине с этим разрушительным откровением. Теперь у госпожи Ци появился веский аргумент.
И правда, её голос стал хриплым от волнения:
— Матушка, Шэнь-гэ’эр ещё ребёнок, он мог услышать это где-то. Но ведь поговорка гласит: «Без ветра и волны не бывает». Надо послать надёжного человека и выяснить, правда ли за третьим сыном Яньциского дома водятся такие... привычки. Если это окажется правдой, то ни за что нельзя отдавать Юйтань!
Лицо старшей госпожи исказилось от досады, но возразить было нечего. Третий и четвёртый господа, чьи интересы не затрагивались, вежливо распрощались и ушли со своими супругами.
В павильоне остались только свекровь и невестка. Долгое молчание нарушила старшая госпожа:
— Завтра же пошлю кого-нибудь проверить. Но даже если это правда — ну и что? В молодости все юноши позволяют себе вольности. Женитьба всё исправит: вкусив радостей супружества, он оставит все дурные привычки.
На сей раз госпожа Ци не стала соглашаться:
— Матушка, лучше отказаться от этой свадьбы. Во-первых, Юйтань ещё слишком молода. Во-вторых, подобные дела не свойственны порядочным семьям. Как Юйтань после этого сможет держать голову высоко?
Старшая госпожа хотела что-то сказать, но проглотила слова. Эта невестка всегда была мягкой и покладистой, но если уж чего хотела — добивалась своего, пусть и окольными путями. Сейчас же она выступала с неожиданной твёрдостью, и старшей госпоже стало не по себе. Она обратила молящий взгляд на сына:
— Юйшань, а ты как думаешь?
Ли Минвэй до сих пор молчал, словно не имея отношения к происходящему, лишь перебирал в руках прекрасный нефрит, будто речь шла не о его собственной дочери. На вопрос матери он усмехнулся:
— Матушка, Юйтань — законнорождённая дочь нашего дома, ей подобает стать женой первенца знатного рода. Яньциский дом, конечно, высокого положения, но их третий сын — всего лишь избалованный юнец. Если он не стоит ничего, лучше отказаться. Госпожа Ци, займитесь поиском достойной партии для Юйтань.
Госпожа Ци облегчённо выдохнула и незаметно вытерла холодный пот со виска:
— Господин может не беспокоиться, я обязательно найду подходящего жениха.
Старшая госпожа больше не возражала, сославшись на усталость. Госпожа Ци тут же засуетилась, предлагая помощь, а Ли Минвэй первым покинул павильон.
Вернувшись в свои покои, он приказал:
— Позовите ко мне Шэнь-гэ’эра.
Ли Минвэй отдыхал на ложе, пока служанки массировали ему плечи. Вскоре дверь открылась, и вошёл Шэнь-гэ’эр:
— Отец звал меня? Что прикажете?
Ли Минвэй молча оглядел сына. Обычный ребёнок не выдержал бы такого пристального взгляда — годы командования Тремя лагерями закалили в нём железную волю и суровую харизму. Но Шэнь-гэ’эр оставался совершенно невозмутимым, как всегда. Ли Минвэй холодно усмехнулся:
— Ты уже большой мастер обмана, Шэнь-гэ’эр! Даже бабушку обвести сумел. Что же будет дальше?
Он лёгким пинком толкнул сына — не больно, но достаточно ощутимо.
Шэнь-гэ’эр ловко увернулся, весело обхватил ногу отца и прижался к ней:
— Отец устал? Позвольте сыну помассировать вам ноги!
Ли Минвэй махнул рукой, и служанки вышли. Оставшись наедине, он удобнее устроился на ложе, ожидая, пока сын исполняет свою роль. Шэнь-гэ’эр начал постукивать кулачками по икрам, но отец снова пнул его:
— Это как будто ноги колотишь? Разве ты никогда не видел, как это делают?
Мальчик уселся рядом, глаза его блестели:
— Так другие и делают! Просто у них сил больше, поэтому вам и приятно. А я маленький, сил мало.
— Хм! Маленький?! Да в тебе одни каверзы! — проворчал Ли Минвэй.
Шэнь-гэ’эр ничуть не смутился:
— Разве я не помогаю отцу? Вам же неудобно было напрямую противиться бабушке. А я своим болтливым языком всё уладил! За это не наградите ли меня? Может, отдадите на пару дней своего сокола-ястреба?
— Вот ещё выдумал! Самому бы тебя хорошенько отлупить, а не награждать!
Этот мальчик выглядел ангелом, но внутри кипели хитрость и расчёт. Старшая госпожа считала внука послушным и милым, лелеяла его как зеницу ока, боясь, что что-то пойдёт не так. Перед ней Шэнь-гэ’эр умел притворяться самым нежным ребёнком на свете, и бабушка исполняла все его желания. Перед законной матерью он был образцом благовоспитанности, и та не находила в нём ни единого недостатка. Старшие сёстры тоже были очарованы его обаянием. Только перед отцом Шэнь-гэ’эр позволял себе быть самим собой. Ли Минвэй знал, сколько труда стоило сыну: учёба днём, боевые упражнения утром и вечером — не каждому ребёнку под силу такое. Но Шэнь-гэ’эр не только выдерживал, но и получал похвалу от наставников. Отец не мог не гордиться, хотя и продолжал держать сына в строгости.
— Тебе не нравится Яньциский дом? Это Юйтань велела тебе так говорить? — прищурился Ли Минвэй.
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Вторая сестра и понятия не имеет о таких вещах! Это я сам не хочу, чтобы она выходила за них. Ведь и вы, отец, против этой свадьбы?
Ли Минвэй фыркнул:
— Вставай с ложа, кости, что ли, не держат? Мать сейчас вернётся — что она скажет, увидев тебя таким?
Шэнь-гэ’эр мгновенно выпрямился:
— Отец прав. Но сегодня мать не вернётся рано: бабушка не отпустит её до полуночи. Завтра утром бабушка наверняка занемогнет, и мать снова побежит ухаживать. Так что неделю, а то и две ей не будет покоя. Обычно это не страшно — пусть бабушка выпустит пар. Но сегодняшнее дело не кончено: Яньциский дом — её заветная мечта. Она пошлёт людей выяснять, те всё представят в лучшем свете, и бабушка снова начнёт настаивать. Решать судьбу сестры должны вы, отец.
Ли Минвэй рассмеялся:
— Ты, выходит, решил поносить бабушку? Неужели я не мечтаю о том, чтобы Юйтань вошла в такой знатный дом?
— Именно потому, что дом этот столь могуществен, вы и не хотите туда отдавать сестру. Бабушка, живя во внутренних покоях, не понимает политики и стремится к выгодному союзу. А вы, отец, человек дальновидный. Когда вы велели мне дружить с наследником Шэньского дома, я сразу понял: вы не желаете ввязываться в дела Яньциского дома.
Ли Минвэй удивлённо сел прямо:
— Объясни, почему Яньциский дом — это «пиратский корабль»?
Шэнь-гэ’эр спокойно ответил:
— Яньциский князь обладает огромной властью и реальным влиянием как владетельный князь из императорского рода. Разве Его Величество не может этого опасаться? Просто пока князь слишком силён, и император терпит. Эти два года вас возвышали именно потому, что наш дом не имеет глубоких корней и вы преданы трону. Яньциский дом хочет породниться с нами, чтобы привлечь вас на свою сторону. Вы командуете Тремя лагерями, вы — приближённый императора. Если связаться с Яньциским домом, вы рискуете потерять доверие Его Величества. А когда это случится, князь вряд ли станет вас поддерживать. Получится, что мы и дочь потеряли, и доверие императора — полный провал.
Ли Минвэй никак не ожидал, что Шэнь-гэ’эр способен рассуждать подобным образом. Хотя речь его и звучала несколько наивно, сам факт, что мальчик такого возраста способен взглянуть на события с политической точки зрения, поразил отца. Он пристально уставился на сына:
— Кто тебе всё это сказал? Неужели твой друг, наследник Шэньского дома?
Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Я сам до этого додумался. Господин Шэнь командует Божественным лагерем, который также пользуется доверием императора. Вам не следовало бы с ним сближаться — Его Величество мог бы заподозрить вас в сговоре. Поэтому вы и велели мне дружить с его сыном: ведь дети могут общаться без подозрений. Мой друг отлично читает книги и играет в го, и я в этом признаю своё поражение — никогда не сравняться мне с ним.
Ли Минвэй прищурился:
— Раз уж ты так разбираешься в делах, скажи-ка: за кого, по-твоему, должна выйти замуж твоя вторая сестра?
http://bllate.org/book/6602/629581
Готово:
