Фэн Цзесянь тихо проговорила:
— Наконец-то тётушка дала согласие. Сегодня же она сама поговорит с твоей матушкой и попросит руки тебя для моего двадцать четвёртого брата. Он слывёт талантливым — в литературе у него добрая слава, но родители рано ушли из жизни, и из-за этого ему пришлось несладко. Сестра Юйтань, я говорю тебе об этом только сейчас, потому что боялась: вдруг тебя уже сосватают в дом Яньциского князя.
С этими словами она подмигнула Юйтань.
Услышав вновь упоминание о двадцать четвёртом брате, Юйтань не удержалась и фыркнула. В её воображении тотчас возник образ высокого, худощавого юноши — мимолётное видение на тропинке храма Бу Юнь. Шэнь-гэ’эр тогда лишь кивнул ему, и она узнала, что это и есть знаменитый господин Фэн.
Слова Фэн Цзесянь потрясли Юйтань до глубины души, но воспитание не позволяло выдать чувства. Она встала и слегка встряхнула подол:
— Мы уже так долго отсутствовали. Пора возвращаться.
Фэн Цзесянь больше ничего не сказала. Девушки их круга, хоть и казались снаружи высокомерными аристократками, внутри все носили свою горечь. Браки решались исключительно в интересах семьи: удачное замужество считалось наградой за добродетель прошлой жизни, неудачное — карой за грехи.
Юйтань и Фэн Цзесянь взялись за руки и вернулись к подругам. Внешне Юйтань сохраняла спокойствие, но внутри её охватило странное оцепенение. Взглянув на сидящую во главе цветочного зала наследную княгиню, она вдруг почувствовала к ней непреодолимое отвращение.
Гао Юйлянь схватила Юйтань за руку и шепнула:
— Куда вы обе пропали? И не позвали меня! Оставили одну на весь этот срок. Ты опять что-то задумала, проказница! Наследная княгиня уже разобрала стихи девушек. Моё «Хуаньсиша» и стихотворение Цзесянь были отмечены особо. А твоё, Юйтань, получилось вполне приличным, но ничем не выделилось. Если бы я заранее не знала твоих способностей, поверила бы, будто ты вовсе не талантлива.
Услышав оценку наследной княгини, Юйтань немного успокоилась. Она продолжала беседовать с подругами, но всё время прислушивалась к происходящему в зале.
Там собравшиеся дамы невидимо разделились на несколько кружков. Наследная княгиня весело болтала с госпожой Цзян, рядом присоединялась мать императрицы, госпожа У, а чуть поодаль собрались жёны высокопоставленных чиновников — например, жена заместителя министра ритуалов.
Наследная княгиня повернулась к госпоже Ци с улыбкой:
— Сегодня ведь обряд цзицзи вашей дочери Юйтань. Позовите всех ваших дочерей, чтобы я могла познакомиться и впредь быть ближе к ним.
Госпожа Ци поспешила ответить:
— Это всего лишь повод собрать родных и друзей, раз дочь подросла. Ваше присутствие уже само по себе большая честь для нас.
Она махнула служанке, чтобы та позвала сестёр Юйтань.
Юйтань, словно одурманенная, подошла и, сделав поклон, встала в стороне. Юйжун, радуясь возможности показаться перед гостями, мило улыбнулась и последовала за старшей сестрой, выполняя ритуал приветствия.
— Передо мной четыре сестры, — сказала наследная княгиня, — и не знаю, кого из вас хвалить!
Она осмотрела их всех, сначала взяв за руки Юйцинь и Юйфан. Одна была наивно-весела, другая — кротка и застенчива. Княгиня улыбнулась и велела своей придворной даме вручить каждой по фениксовой шпильке.
Затем она внимательно рассмотрела Юйтань и Юйжун. Юйжун была необычайно красива, и княгиня невольно обрадовалась. Помимо шпильки, она подарила ей ещё и бусы из девяти переплетённых благовонных шариков. Юйжун с восторгом поблагодарила и тут же надела их на запястье.
Потом настала очередь Юйтань. Княгиня долго разглядывала её, заметив лишь лёгкую сдержанность и опущенные ресницы, и решила, что та просто стесняется.
— Этот браслет мне подарила свекровь в день моей свадьбы с наследным князем. Он был со мной много лет. Но сегодня, встретив тебя, сестра Юйтань, я словно нашла родную душу. Пусть он будет твоим.
С этими словами она попыталась надеть браслет на руку Юйтань.
Фраза звучала двусмысленно, и Юйтань поспешила отказаться:
— Я слишком ничтожна, чтобы принимать такой дар от наследной княгини.
— Что за глупости! — улыбнулась та. — Неужели считаешь мой подарок недостойным тебя?
Эти слова уже звучали как упрёк, и Юйтань не посмела возражать дальше. Она приняла браслет.
Придворная дама княгини подошла и надела украшение на запястье Юйтань. Та почувствовала, будто на руку ей легла холодная, скользкая змейка, сдавливающая дыхание. Рядом Юйжун завистливо смотрела на сестру: обе они — дочери дома Ли, но она, хоть и красивее, всё равно остаётся на втором месте из-за своего незаконнорождённого статуса.
Наследная княгиня подняла руку Юйтань и любовалась, как нежная белизна её предплечья оттеняет изумрудную гладь нефрита.
— Какая гармония! — восхищённо загудели дамы, окружив Юйтань и разглядывая браслет. — Это же настоящий шедевр! Золото имеет цену, а нефрит — бесценен. Такой браслет невозможно купить ни за какие деньги!
Госпожа Ци забеспокоилась:
— Не заслужила ли наша Юйтань такой милости? Боюсь, ей не под силу нести такой дар.
Госпожа Цзян махнула рукой:
— Да перестаньте вы так мелочиться! Это всего лишь знак расположения наследной княгини к вашей дочери. Идите, девочки, веселитесь с подругами.
Наследная княгиня величественно улыбнулась, оперлась на ладонь и снова погрузилась в светскую беседу. Однако уже через полдня она распрощалась и уехала. Вслед за ней ушла и госпожа Цзян, а затем одна за другой стали расходиться и остальные гостьи.
Вернувшись в свои покои, Юйтань села с книгой в руках. Обычно после таких сборищ она помогала матери с домашними делами, давая ей передохнуть, но сегодня была словно без души. Поглаживая холодный браслет на запястье, она сняла его, некоторое время разглядывала, а потом убрала в шкатулку для драгоценностей.
Цуймо подала ей чашку чая:
— Вторая госпожа, почитайте немного и отдыхайте. Вам ведь не нужно сдавать экзамены на первое место!
Юйтань не ответила. В руках у неё лежал сборник стихов, но ни одного слова она не прочитала.
Когда женщины разошлись, Шэнь-гэ’эр вошёл во внутренние покои с красивой шкатулкой в руках — это был подарок для второй госпожи. Издалека он увидел, как Юйфан и Юйцинь играют вместе. Юйцинь сразу подбежала:
— Шэнь-гэ’эр, что у тебя за сокровище? Дай посмотреть!
— Да ничего особенного, — ответил он. — Просто золото да серебро. Подарок для второй сестры.
Юйцинь вырвала шкатулку и открыла её. Внутри действительно лежали золотые и серебряные цветы в виде настенного панно — причудливой формы. Она обрадовалась:
— Шэнь-гэ’эр, когда настанет мой обряд цзицзи, тоже подари мне такое!
Юйфан тоже заглянула внутрь и не удержалась, провела пальцем по изделию.
Шэнь-гэ’эр не ожидал, что его простой подарок так понравится сёстрам. Он ведь хотел подшутить над Юйтань, подарив ей самую пошлую вещь. Теперь же сказал:
— Если нравится, завтра закажу по три комплекта для каждой из вас.
— Не забудь своё обещание! — засмеялась Юйцинь. — Я буду ждать дома!
Юйфан смущённо улыбнулась. Иногда ей казалось, что Шэнь-гэ’эр скорее старший брат, чем младший. Заметив, что он собирается к второй сестре, она предупредила:
— Шэнь-гэ’эр, обе старшие сестры сегодня не в духе.
— Почему моя вторая сестра расстроена? — удивилась Юйцинь. — Я ничего не заметила!
Юйфан колебалась, не зная, говорить ли. Тогда Шэнь-гэ’эр спросил:
— Сегодня случилось что-то особенное?
— Нет, — ответила Юйцинь, которой было несвойственно вникать в такие дела. Но вдруг вспомнила: — Хотя… Наследная княгиня из дома Яньци приехала! Мама ведь даже не посылала им приглашения — наш род не настолько знатен. А княгиня ещё и подарила нам вещи!
Шэнь-гэ’эр презрительно фыркнул:
— Эта наследная княгиня явилась к нам и стала раздавать подарки? Как будто стоит очень высоко!
Лицо Юйцинь изменилось. Она переглянулась с Юйфан:
— Они ведь хотели сватать вторую сестру! Княгиня даже надела на неё браслет! Пойду к сестре!
Шэнь-гэ’эр и сёстры пришли в Двор Лотоса. Цуймо как раз сушила платки во дворе и, увидев их, поспешила поприветствовать. Юйцинь не дождалась, пока та откроет занавеску, и сама ворвалась внутрь. Там, прислонившись к ложу, сидела вторая госпожа с книгой в руках, но страницы давно не переворачивала. Шэнь-гэ’эр подошёл и помахал шкатулкой перед её глазами.
Юйтань рассеянно улыбнулась:
— Что там у тебя?
— Подарок ко дню твоего цзицзи. Самая обычная пошлость — золото и серебро.
Юйтань бросила на него взгляд и открыла шкатулку. Увидев золотые и серебряные цветы, она не смогла скрыть удовольствия и уголки губ сами собой приподнялись.
Шэнь-гэ’эр нарочито обратился к Юйцинь:
— Оказывается, вторая сестра — настоящая пошлячка! Ей хватает пары монет, чтобы обрадоваться, будто она не дочь герцогского дома, а деревенская девчонка, никогда не видевшая богатства!
Юйцинь не удержалась и рассмеялась:
— Вторая сестра, Шэнь-гэ’эр над тобой подтрунивает!
Юйтань стукнула его по голове:
— Ты с каждым днём становишься дерзче! Уже и сестру осмелился дразнить?
— Да я ведь вижу, что тебе грустно, — улыбнулся Шэнь-гэ’эр, — решил поднять настроение.
Юйтань замолчала. Шэнь-гэ’эр внимательно посмотрел на неё:
— Дом Яньци всё ещё хочет породниться с нами?
Она промолчала, но черты лица её стали жёсткими. Она вспомнила холодный браслет, неизвестную судьбу — и сердце сжалось так, что стало трудно дышать.
— Вторая сестра, — тихо сказал Шэнь-гэ’эр, — если не хочешь выходить за него, я пойду к бабушке и расскажу обо всех его пороках. Пусть не соглашается!
Юйтань вздохнула с улыбкой, приняв его слова за детскую наивность:
— Шэнь-гэ’эр, мне так завидно, что ты мальчик. Ты можешь ходить куда угодно. А мне нельзя — ни в чём не имею права голоса. Даже собственной судьбой распоряжаются другие.
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами. Юйфан и Юйцинь тоже всхлипывали. Юйцинь воскликнула:
— Мама не согласится на этот брак! Не волнуйся, вторая сестра!
Но все понимали: решение о браке Юйтань принимает не госпожа Ци, а сам глава рода, господин Ли, человек с сильным характером и железной волей.
Шэнь-гэ’эр тихо сообщил:
— Младший сын Яньциского князя — бездарность. Он не только посещает бордели, но и открыто ходит в дома для молодых мужчин. Месяц назад из-за ревности даже убил актёра.
Юйтань рассердилась:
— Шэнь-гэ’эр! Откуда ты набрался таких гнусных слухов? Не смей, пользуясь умом, сбиваться на дурную дорогу! Иначе я тебя накажу!
Он подмигнул:
— Я ведь ради тебя разузнал про этого человека. Хочу, чтобы у меня был зять, достойный восхищения — и в бою, и в учёбе.
Затем, наклонив голову, добавил:
— Я ведь не вру. Вот, например, господин Фэн — такой глупый и надменный. Увидев тебя, не смог вымолвить и слова, чуть ногу не подвернул. Такого я тоже не хочу в зятья.
Лицо Юйтань ещё больше покраснело. Этот маленький нахал! Его слова сердили, но в душе разливалась сладость — будто самый сокровенный секрет вдруг раскрыли на свет. Она лишь могла сердито смотреть на него, не в силах вымолвить ни слова. Щёки горели.
Шэнь-гэ’эр вздохнул:
— Жаль, что господин Фэн живёт у дяди. Если бы он сдал экзамены и стал чиновником, может, и осмелился бы прийти свататься. А если не сдаст — тогда уж точно не видать ему тебя.
— Шэнь-гэ’эр! — воскликнула Юйтань. — Какие глупости ты несёшь! Не смей болтать такое при мне! Уходи сейчас же, или я правда тебя отшлёпаю!
Он весело засмеялся:
— Ладно, вторая сестра, я ухожу! Побеседую с бабушкой, постараюсь выведать, что задумали. Не позволю им выдать тебя за пустого красавца!
Юйтань смотрела, как он убегает, и прикоснулась к щеке — та пылала. Подойдя к зеркалу, она увидела своё отражение: лицо было ярко-алым. И снова перед глазами возник тот самый высокий, худощавый силуэт.
http://bllate.org/book/6602/629580
Готово:
