Старшая госпожа вновь оживилась:
— Что же имеет в виду государыня? Откуда мне, старухе, угадать? Юйшань, скажи-ка, что задумала государыня?
— Матушка, вы забываете: наложница Чжао — дочь боковой ветви рода Чжао, а род матушки государыни слабее. Его величество благоволит к этой наложнице, и второй принц всего на год младше первого. Оба принца сейчас учатся под началом Вэнь Тунхэ, и им преподают сразу несколько наставников. Говорят, второй принц чрезвычайно сообразителен — стоит услышать раз, и уже понимает.
Видя, что мать совсем запуталась, Ли Минвэй решил говорить прямо:
— Почему государыня жалует именно наш дом? Я ведь не совершил никаких заслуг, не проявил выдающихся подвигов. Просто потому, что Цзинь-гэ’эр — законнорождённый сын. Государыня выражает несогласие с тем, как обращаются с законнорождёнными.
— Ах, Юйшань! Такое недовольство — справедливо! Государыня мудра!
Ли Минвэй тяжело вздохнул:
— Матушка, государыня делает это не ради Цзинь-гэ’эра. Она показывает своё отношение Его величеству. Теперь нашему дому необходимо определиться с позицией. Вы, почтенная, этого не поймёте. Не забывайте, кто такой Шэнь-гэ’эр. Даже если его и записали в сыновья госпожи Ци, титул герцога всё равно достанется Цзинь-гэ’эру. Если мы будем слишком возвышать Шэнь-гэ’эра, другие станут использовать это против нас. В будущем между братьями может разгореться распря — этого нельзя допустить. Ради самого Шэнь-гэ’эра ему лучше держаться подальше и с детства чётко осознавать своё положение.
— Да разве он ещё не держится в стороне? Сегодня он даже не показался!
Старшая госпожа была расстроена за любимого внука.
— Матушка, сегодня же месячный пир Цзинь-гэ’эра. Шэнь-гэ’эру и не следовало появляться. В этом нет ничего особенного. Маленький ребёнок и не знает, что такое обида.
— Нет обиды? Нет обиды? А ты сам разве не знал обиды в детстве? Разве не прятался, чтобы тайком поплакать? Твой старший брат был первым сыном от главной жены — и что с того? Судьба не дала ему дожить до наследования титула, и теперь герцогом стал ты. А теперь ты готов так обижать Шэнь-гэ’эра?
Старшая госпожа принялась вспоминать старые времена, и сердце Ли Минвэя дрогнуло. Он не хотел, чтобы его сыновья в будущем сражались за титул. Похоже, после праздников придётся принять решение.
***
Вскоре наступил канун Нового года. В доме герцога Анго открыли храм предков и совершили жертвоприношение. Приехали третий и четвёртый господа со своими семьями. Праздник отличался от обычных дней, и даже госпожа Ци, хоть и с трудом, вышла распоряжаться приготовлениями. Юйтань помогала ей почти во всём.
Старшая госпожа, госпожа Ци, третья госпожа Хэ и четвёртая госпожа Хуан сели за низкие столики на кангах, а Юйтань с младшими сёстрами устроили две отдельные трапезы на полу во внутренних покоях. Юйтань в последнее время много занималась домашними делами и словно повзрослела: исчезла прежняя девичья игривость, на смену ей пришла собранность и деловитость. Прислуга побаивалась второй барышни, и даже младшие сёстры чувствовали, что она гораздо старше их.
Во внешнем зале Ли Минвэй пил вино со своими братьями. Сыновья третьего и четвёртого господ были ещё малы: старший сын третьего господина, Лэ-гэ’эр, на два года старше Шэнь-гэ’эра, но всё ещё вёл себя как ребёнок и то и дело заглядывал во внутренние покои. Остальные были так малы, что их кормили няньки. Шэнь-гэ’эр среди этих малышей выглядел совершенно неуместно.
Ли Минвэй, прихлёбывая вино, краем глаза наблюдал за сыном, оценивая его значимость в семье.
После праздников у Ли Минвэя появилось немного свободного времени, и он велел позвать Шэнь-гэ’эра в кабинет. Указав сыну на стул напротив, он сказал:
— Садись.
У Ли Минвэя от природы пронзительный взгляд, да ещё годы службы в армии придали ему внушительный авторитет — один его взгляд мог заставить дрожать любого. Но Шэнь-гэ’эр остался совершенно спокоен. Он взял со стола чернильницу и весело воскликнул:
— Папа, какая замечательная чернильница! Подари её мне!
И, не дожидаясь ответа, уже собирался спрятать её за пазуху.
— Положи! Ни капли серьёзности! Увидел хорошую вещь — и сразу хочешь себе? Посмотри, достоин ли ты этого!
Шэнь-гэ’эр послушно вернул чернильницу на место. Его большие чёрные глаза блестели, как виноградинки, а пухлые ладошки подпирали подбородок — вид был невероятно милый. Ли Минвэй невольно смягчился и заговорил мягче:
— Шэнь-гэ’эр, я вызвал тебя, чтобы кое-что сказать.
Тот широко распахнул глаза:
— Папа, о чём? Ты хочешь сводить меня попировать?
Все торжественные приготовления Ли Минвэя рассеялись от одной этой фразы. Он нахмурился:
— У тебя теперь есть младший брат. Он — законнорождённый, его положение высокое. В будущем именно он унаследует титул нашего дома. Весь дом достанется ему. Понимаешь, что я имею в виду?
— Конечно, папа! Я старший брат, должен быть как Конг Жун — уступить грушу младшему. Я отдам титул братику.
Ли Минвэй скривился, будто его зуб разболелся:
— Ерунда! Титул и так принадлежит твоему брату. Тебе нужно хорошо учиться и тренироваться, чтобы самому добиться чинов и заслуг.
Шэнь-гэ’эр закивал, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Папа, тогда отдай мне чернильницу! Мне ведь для учёбы нужно.
С этим непутёвым ребёнком невозможно говорить серьёзно! Ли Минвэй скрипнул зубами. По его замыслу, Шэнь-гэ’эр должен был расплакаться от страха, и тогда он смог бы утешить его, внушив: «Титул тебе не светит, всю жизнь будешь зависеть от младшего брата».
Но молодой господин сохранял строгость, а Шэнь-гэ’эр смотрел на него с наивным недоумением. Ли Минвэй вдруг вспомнил своё детство: он тоже жил во внешнем дворе, избегая старшего брата, и редко видел родную мать. Сейчас Шэнь-гэ’эр оказался в точно такой же ситуации. Почему же на лице мальчика нет ни грусти, ни обиды? Или он просто глуп?
Ли Минвэй почувствовал несправедливость и решил хорошенько проучить сына:
— Как только минует пятый день нового года, начнёшь учиться. Каждый день будешь писать мне сто крупных иероглифов и повторять «Книгу песен». Ещё час в день будешь стоять в стойке «верховой скачки» прямо здесь, во дворе. Когда после пятнадцатого вернётся наставник, начнёшь изучать «Четверокнижие».
— Наставник и так велел писать сто иероглифов, — серьёзно ответил Шэнь-гэ’эр. — А мастер сказал стоять в стойке.
Ли Минвэй сурово произнёс:
— Тогда иди во двор и тренируйся. Не смей стонать и жаловаться!
— Папа, мне прямо сейчас идти стоять в стойку? Пусть слуга посчитает время.
С этими словами мальчик спрыгнул со стула, пару раз подпрыгнул на месте и весело добавил:
— Тогда я пошёл!
Окна с инкрустацией из слюды отлично пропускали свет, и сквозь них было видно неясное очертание Шэнь-гэ’эра. Мальчик действительно пошёл стоять в стойку. Ли Минвэй невольно задумался: у него теперь есть законнорождённый сын, и ради будущего дома он вынужден обижать этого ребёнка. Он вспомнил наложницу Чжоу: в порыве гнева ударил её, из-за чего она родила раньше срока. Уже два-три месяца он её не видел. Сын Минъ-гэ’эр выглядел болезненным, а Цзинь-гэ’эр ещё слишком мал.
И ещё указ государыни… Первый и второй принцы отличаются всего на год и учатся вместе. Чиновники не раз просили провозгласить наследника, но император всякий раз отклонял просьбу. Даже сама государыня выступала против раннего назначения наследника, скромно заявляя, что её старшему сыну всего пять лет и характер ещё не сформировался. За это она получила славу добродетельной, но вопрос о преемнике остаётся открытым. Впереди десятилетия политической борьбы.
Ли Минвэй прищурился, размышляя: «Сердце императора непостижимо». Он вспомнил о дочери Юйтань, которой пора подумать о замужестве, и решил поговорить об этом с женой. Встав, он направился к выходу.
Шэнь-гэ’эр всё ещё стоял в стойке во дворе. Северо-западный ветер покрасил его щёчки, но глаза сияли. Этот ребёнок явно любил боевые искусства. Ли Минвэй накинул шубу и долго смотрел на сына. Ноги и спина мальчика были крепкими — видно, он не ленился тренироваться. Отец подошёл и легко пнул его по голени. Шэнь-гэ’эр чуть пошатнулся, но тут же выровнялся и поднял на отца большие чёрные глаза:
— Папа, ты ударил сильнее, чем мастер. Больно стало.
Ли Минвэй кивнул слуге:
— Когда Шэнь-гэ’эр закончит тренировку, отведите его к старшей госпоже.
И, не оборачиваясь, вышел из двора.
Глядя на удаляющуюся спину отца, Шэнь-гэ’эр улыбнулся. Он ведь не настоящий ребёнок и прекрасно понимал своё неловкое положение в доме. По логике, ему следовало держаться в тени, но в этой семье такой подход не сработает. Его родная мать, наложница Чжоу, мечтала убить его, чтобы обвинить в этом госпожу Ци. Бабушка лишь избаловывала его, а отец думал только о благополучии дома.
Если бы он не был осторожен, давно бы пал жертвой коварства наложницы Чжоу. Однажды служанка госпожи Ци, Хуайхуа, принесла ему пирожное Фу Жунгао. Шэнь-гэ’эр заподозрил неладное и скормил пирожное собаке. На следующий день пёс завыл и умер. Если бы умер он сам, виновной объявили бы законную мать. Какая злоба!
Хорошо, что он не обычный ребёнок. Он вынужден был пойти на хитрость с няней Лю — другого выхода не было. Эти двое были слишком коварны.
Шэнь-гэ’эр стоял в стойке и улыбался про себя. Если бы он был никчёмным, его бы растили как бездельника, как третьего и четвёртого господ, и в лучшем случае дал бы ему жалкую долю наследства. Но он не желал такой жизни. Законная мать была доброй, и он надеялся заслужить расположение отца, чтобы пробить себе путь в жизни.
***
В первом месяце нового года сёстрам не нужно было вышивать. Каждый день они ходили к бабушке, чтобы составить ей компанию. Юйтань, напротив, стала ещё занятее: она помогала матери вести хозяйство. Третьего числа в доме герцога Анго устроили пир в честь Нового года и пригласили старших родственников. Хотя Ли Минвэй и получил титул по милости императора, поддержка рода сыграла немалую роль.
Жена главы рода, женщине за шестьдесят, едва завидев старшую госпожу, крепко схватила её за руки, засыпая приветствиями и похвалами. Особенно она хвалила Юйтань, отчего та чувствовала, как лицо у неё затекло от натянутой улыбки.
После этого несколько дней подряд устраивали пиры и приёмы. Старшая госпожа тоже не скучала: то в дом Чжана, то в дом Вана — все эти визиты были необходимы. После того случая в доме герцога Ин она полюбила выходить в свет. В молодости она редко покидала дом: как вторая жена из боковой ветви, она чувствовала себя неуверенно среди знатных дам и всегда держалась скромно. Но теперь, в преклонном возрасте, с таким сыном, как Ли Минвэй, её стали уважать. Даже сама старая княгиня Яньцы называла её «сестричкой».
Пока старшая госпожа разъезжала по визитам, госпоже Ци не нужно было выходить из дома, и здоровье её постепенно восстановилось. Она снова взяла управление хозяйством в свои руки, но Юйтань всё равно не могла отдыхать: бабушка каждый раз брала её и Юйжун с собой. Юйтань понимала: бабушка сводит её с потенциальными женихами.
В её сердце не было и тени стыдливости — только тревога. В дом уже пришло несколько сватовских писем, в том числе и из дома князя Яньцы, где речь шла о его третьем сыне. Ли Минвэй положил все письма под сукно. Когда служанка Цайдэ тайком сообщила об этом Юйтань, та с облегчением выдохнула.
Но старшая госпожа несколько раз сильно поссорилась с сыном. Однажды она даже заболела от злости, и госпоже Ци пришлось ухаживать за ней. Обычно такой почтительный сын на этот раз лишь улыбался и уговаривал мать, но ни за что не соглашался на брак с семьёй Яньцы. Это привело старшую госпожу в ярость. Она не понимала, чего хочет её сын. Даже госпожа Ци, обычно такая спокойная, не спешила выдавать дочь замуж. «Неужели цветущие годы девушки можно так тратить впустую?» — думала старшая госпожа и в сердцах решила больше не вмешиваться.
Как же непонятно: даже дом князя Яньцы ему не подходит?
Годы незаметно уходили. Всего три года — и вот уже прошло. За это время Ли Минвэй получил новое повышение и занял должность командующего Тремя лагерями. Его карьера шла в гору, а в доме прибавилось народу и радостных событий. Госпожа Ци, добрая и благородная, держала задний двор в железной узде. Хотя у Ли Минвэя было множество наложниц, и между ними иногда вспыхивали ссоры из-за ревности (впрочем, в знатных домах это обычное дело), госпожа Ци сумела всех усмирить. Даже наложница Чжоу больше не осмеливалась вести себя вызывающе.
Теперь главной заботой дома стало замужество Юйтань. После совершения обряда цзицзи она считалась взрослой и могла всерьёз подумать о браке. Как дочь главной жены, способная и умелая, она привлекала множество женихов. Но госпожа Ци терзалась сомнениями: перебирая всех подходящих молодых людей, она так и не находила достойного.
http://bllate.org/book/6602/629578
Готово:
