Старшая госпожа была вне себя от ярости и даже забыла, что Ли Минвэя нет дома.
— Передай ему, как только вернётся, пусть немедленно явится ко мне!
Шэнь-гэ’эр, весь обмякший, прижался к груди старшей госпожи и больше не произнёс ни слова. Вечером появился Ли Минвэй:
— Матушка, что случилось? Зачем так срочно звать сына?
Старшая госпожа сердито посмотрела на него. Одним взглядом она дала понять Мэйсян — та тут же увела служанок из комнаты.
— Эта проклятая няня Лю! Как она посмела! Как она посмела!
И она пересказала всё, что услышала от Шэнь-гэ’эра. Ли Минвэй был потрясён — такое недопустимо! Он стал расспрашивать сына подробнее. Тот, напуганный до слёз, всхлипывал и путано бормотал:
— Няня Лю сказала, что если я кому-нибудь проболтаюсь, она найдёт способ убить мою маму. Папа, я не хочу, чтобы она била мою маму!
Услышав эти детские слова, Ли Минвэй рассмеялся от злости.
— Ты хоть понимаешь, кто твоя мать по положению, а кто эта старуха? Глупыш, она просто пугает тебя.
Он был недоволен, что сын так легко поддался обману.
— Но ведь она мамина мама! Мама может её бить.
Шэнь-гэ’эр вдруг выдал эту фразу. Лицо Ли Минвэя потемнело.
— Шэнь-гэ’эр, откуда ты это услышал?
— Шэнь-гэ’эр, — мягко вмешалась старшая госпожа, — расскажи бабушке всё, что ещё знаешь. Постепенно, не торопись.
Ли Минвэй тоже сдержал гнев и сел: он почувствовал, что наложница Чжоу слишком уж доверяется няне Лю.
Шэнь-гэ’эр начал рассказывать обрывками, путаясь, как это делают маленькие дети. Оказалось, няня Лю — родная мать наложницы Чжоу. Когда-то та соблазнила господина Фаня, родила дочь и была продана прежними хозяевами. Позже семья Чжоу потерпела крах, и няня Лю нашла дочь, стала давать ей советы. Потом она вышла замуж, родила сына и теперь хочет, чтобы наложница Чжоу помогала её внуку.
Мать и сын долго молчали. Теперь понятно, почему няня Лю так дерзка и почему наложница Чжоу так её защищает.
Старшая госпожа велела Шэнь-гэ’эру идти играть и строго наказала никому больше об этом не говорить. Мальчик наивно кивнул:
— Няня Лю тоже велела никому не рассказывать. Я только бабушке сказал.
От этих слов в груди старшей госпожи вспыхнули искры ярости — ей хотелось схватить эту мерзкую старуху и разорвать в клочья.
Шэнь-гэ’эр собственными ушами услышал, как старшая госпожа приказала подать наложнице Чжоу чашку розовых клецков, и только тогда спокойно ушёл гулять с Мэйсян. На самом деле наложницу Чжоу не обвиняли напрасно — рассказ мальчика о прошлом был правдив, только та служанка была не няней Лю. Родная мать наложницы Чжоу давно исчезла после продажи, а няня Лю была всего лишь кормилицей, да и ту ещё в юности выгнали из дома Чжоу. Просто тогда Шэнь-гэ’эр был слишком мал, и разговор вели не скрываясь от него — так он и узнал все эти тайны.
В комнате мать и сын едва сдерживали бешенство. Больше всего старшую госпожу тревожило будущее рода:
— Надо пригласить императорского лекаря осмотреть Шэнь-гэ’эра. Вдруг в будущем…
Ли Минвэй нервно прошёлся по комнате несколько кругов.
— Тайского лекаря Вана не стоит звать. Всё Тайское ведомство лекарей — сплошные лисы, не скажут правду. Он ведь и старого господина Хуаня рекомендовал лишь из-за соперничества. Думаю, старый господин Хуань куда искуснее: он уже вылечил Шэнь-гэ’эра. Да и у него нет чиновничьего звания — значит, сможет сохранить тайну.
Старшая госпожа согласилась:
— Значит, пригласим старого господина Хуаня. Пусть осмотрит Шэнь-гэ’эра, назначит укрепляющее снадобье и расспросим его обо всём.
— Пошли надёжного человека проверить прошлое семьи Чжоу. Их дом разорился, наверняка остались старые слуги, разбрелись кто куда. Узнай также всё о няне Лю. Шэнь-гэ’эр мал, услышал лишь обрывки. Юньфэн носит твоего ребёнка — не стоит её оклеветать. Она просто глупа и не подумала, что няня Лю так поступит с Шэнь-гэ’эром.
— Матушка права, — кивнул Ли Минвэй, но не вставал с места. — Мне всё не даёт покоя: зачем няне Лю вредить Шэнь-гэ’эру? Ведь он старший законнорождённый сын, в будущем будет заботиться об их семье.
Старшая госпожа холодно усмехнулась:
— Боюсь, Юньфэн сама в руках няни Лю. Та, верно, держит её в страхе и требует поддержки для своей семьи. Да и злится, наверное, на род Чжоу — вот и мстит через Шэнь-гэ’эра.
Ли Минвэй вспомнил, как той ночью наложница Чжоу вся изливалась нежностью, умоляя лишь отправить няню Лю в поместье. Теперь он понял: его нежная «маленькая фениксша» — дочь этой мерзкой старухи?
От этой мысли его будто мухой обдало — тошнота подступила.
В это время во дворе Дяньцуй всё было тихо: никто не осмеливался приходить с делами. Юйтань наслаждалась редким покоем и листала сборник стихов. Её старшая служанка Цуймо, обычно занятая больше самой хозяйки, наконец нашла время искупаться. Вымывшись, она велела младшей служанке расчесать ей волосы. Чёрные, блестящие пряди она собрала в двойной пучок и украсила серебряной шпилькой. Взглянув в зеркало и убедившись, что всё в порядке, Цуймо направилась к госпоже.
Вдруг вбежала младшая служанка Сяохун:
— Сестра Цуймо! Говорят, старшая госпожа разгневалась и прогнала няню Лю!
Цуймо сразу оживилась:
— Когда это случилось? Я слышала, её отправили в поместье на покой.
Глаза Сяохун блестели:
— Только что! Менее чем четверть часа назад! Старшая госпожа лично приказала высечь её двадцатью ударами в поместье и строго-настрого велела надзирателям держать под замком. Разве не здорово?
Цуймо задумалась:
— За что её наказали? От кого ты это слышала?
Сяохун растерялась:
— Мне сказала Мэйлань, служанка старшей госпожи. Но няня Лю же уже в поместье — как она могла что-то натворить? Просто старшая госпожа узнала, какая она подлая!
Цуймо поняла: тут что-то скрыто. Старшая госпожа вряд ли стала бы вникать в дела простой няни.
— Слушай, — строго сказала она Сяохун, — никому не болтай об этом! В нашем дворе вообще запрещено распространять слухи. Узнаю, что кто-то треплется — язык вырву!
Сяохун высунула язык:
— Сестра Цуймо, какая вы жестокая! Раз уж грозитесь вырвать язык, кто же осмелится болтать?
Цуймо велела ей прислушиваться ко всему и немедленно докладывать, а за старания дала целую тарелку фруктов. Отпустив Сяохун, она поспешила к госпоже и пересказала услышанное. Юйтань удивилась: няню Лю уже выслали, за что же теперь такая ярость?
— Поняла, — равнодушно ответила она, потирая уставшую шею. — Помассируй мне плечи. Счётные книги утомляют больше, чем вышивка. А ведь сегодня ещё и уроки не сделала — сил нет даже к игле прикоснуться.
Цуймо начала массировать плечи:
— По-моему, вы и так отлично вышили. Уже четыре больших занавески готовы!
Юйтань горько усмехнулась:
— Бабушка не потерпит, чтобы я без дела сидела.
Пока они беседовали, пришла Цайянь, служанка главной госпожи:
— Госпожа зовёт вас. Сегодня ужинать будете вместе с ней.
Юйтань поняла: мать тоже узнала о наказании няни Лю. Это явно ударило по лицу наложницы Чжоу — неудивительно, что мать довольна.
— Возьми с собой те детские одежки, что я вышивала последние дни, — сказала она Цуймо.
Юйтань ушла в сопровождении Бичжу и Хунсянь. Цуймо аккуратно упаковала вышивку, велела младшей служанке нести, напомнила присматривать за попугаем, чтобы котёнок не поранил его, и отправилась к главному дому. Ещё издали она заметила Сяофуцзы, служанку из кабинета господина, выходящую из вторых ворот — значит, господин послал её передать распоряжение.
Цуймо опустила глаза: в доме запрещено подслушивать. Притворившись, будто ничего не видела, она шла дальше. Едва она вошла в главный дом, как из боковых ворот западного дворика вышла наложница Чжоу с двумя служанками. Её тонкая талия уже сильно округлилась, и Яоюэ осторожно поддерживала её. Цуймо поспешно отступила в сторону. Наложница Чжоу заметила её и злобно сверкнула глазами. Цуймо вздрогнула — она ведь никогда не обижала наложницу! Та гордо подняла голову и направилась к павильону Шиюйсянь.
Цуймо не стала обращать внимания на эту сцену и вошла в дом. Её встретила Цайдэ с тихой улыбкой:
— Почему так задержалась? Госпожа хочет посмотреть вышивку госпожи Юйтань.
Цуймо улыбнулась в ответ:
— Надо же было всё в доме прибрать. Эти мелкие служанки, стоит отвернуться — и уже бездельничают, только играют.
Цайдэ усадила её в соседнюю комнату, подала чай:
— Госпожа с дочерью беседуют. Нам здесь удобнее.
Она взяла детские одежки и ахнула:
— Сколько вышила! И строчка к строчке — не разглядишь!
Они обсуждали вышивку и тихонько перешёптывались о няне Лю. Цуймо сказала:
— Только что видела Сяофуцзы у вторых ворот. Неизвестно, зачем её послали.
Цайдэ усмехнулась:
— Может, кто-то пошёл ходатайствовать?
— Я только что встретила наложницу Чжоу — она так злобно на меня посмотрела, до сих пор мурашки бегают.
Они шептались, как вдруг раздался пронзительный, душераздирающий крик. Обе вздрогнули, выбежали в коридор. Во дворе служанки выглядывали из-за углов. Одна подбежала к Цайдэ:
— Это наложница Чжоу кричит! У кабинета господина! Не пойму, что случилось. Пойти посмотреть?
— Смотреть нечего! Идите по своим делам!
Но тут же послышались глухие рыдания и гневный рёв Ли Минвэя. Что такого натворила наложница Чжоу? Цайдэ и Цуймо переглянулись. В этот момент из внутренних покоев вышла Юйтань:
— Что там происходит?
Цайдэ быстро всё объяснила. Вскоре служанка вернулась с новостями:
— Щёку наложницы Чжоу так распухла, что она прикрывает лицо рукой и плачет у старого вяза — еле идёт!
Госпожа Ци задумалась, потом велела слугам наложницы Чжоу скорее отвести её домой. Во дворике поднялась суматоха — наконец унесли наложницу. Её плач, словно крик раненой птицы, разрывал сердце.
Ли Минвэй в бешенстве ворвался в главный дом. Госпожа Ци встала навстречу, но он остановил её:
— Я же просил не вставать! Береги здоровье!
Она осторожно спросила:
— Господин, наложница Чжоу вас рассердила? В её положении любую вину можно простить.
Ли Минвэй жёстко ответил:
— Ты не знаешь, какие дела тут замешаны. Простить невозможно.
И громко крикнул во двор:
— Передайте той дворне: чтобы заткнулась! Ещё посмеет угрожать мне ребёнком в утробе — прикончу эту мерзавку!
Наложница Чжоу, услышав приказ, сразу умолкла, лишь изредка вырывались глухие стоны. Вдруг Яоюэ в панике выбежала:
— Плохо! Наша госпожа потеряла сознание! Идёт кровь!
Госпожа Ци велела вызвать императорского лекаря. Ли Минвэй, дорожа наследником, согласился. Весь дворик до утра был в огнях и суете. Под утро наложница Чжоу родила мальчика и снова лишилась чувств.
Наложница Чжоу тихо жила в западном дворике. Её скандал вызвал лишь лёгкую рябь в застоявшемся пруду дома. Госпожа Ци, женщина добрая, не стала урезать ей пайки. Жизнь опальной наложницы была хуже, чем у простой служанки, но Чжоу пришлось проглотить эту обиду.
Старшая госпожа забрала новорождённого к себе. Мальчик родился на седьмом месяце, был худенький, как котёнок, с морщинистой кожей — разлюбить его было нетрудно. Через пару дней старшая госпожа устала от плача и велела обустроить для него отдельный дворик на северо-западе, поручив присмотр нескольким старым нянькам.
http://bllate.org/book/6602/629576
Готово:
