Госпожа Ци ласково улыбнулась:
— Я вспоминала, как вы с Юйцинь были маленькими: всю одежду и обувь я шила для вас сама, нитка за ниткой. Неужели теперь можно обделить этим малыша?
— Да разве это одно и то же? — возразила Юйтань. — Тогда в доме было туго: отец тратил много, и на прислугу для шитья просто не хватало средств — вам приходилось считать каждую монету. А теперь у нас такие расходы каждый месяц! Я уже выросла и сама могу помогать вам вышивать. Вам пора отдохнуть как следует.
Юйтань с любопытством спросила:
— Мама, а зачем Ламэй приходила сегодня утром? Неужели только за горшечными растениями?
— Да ничего особенного, — ответила госпожа Ци, слегка удивлённо улыбаясь. — Просто сказала, что вчера вечером к ней заходила наложница Чжоу, подарила ей браслет и раздала служанкам множество подарков.
Она помолчала, потом добавила с лёгкой недоумённой усмешкой:
— Эта Чжоу Юньфэн — женщина необычная.
Увидев, что дочь не понимает, госпожа Ци не стала углубляться в тему, а перевела разговор:
— Через несколько дней в Доме Герцога Ин устраивают пир. На этот раз вас повезёт бабушка. Тебе следует быть особенно осторожной: в доме Герцога Ин всё совсем не так, как в других семьях. Там бывают только очень уважаемые семьи, а у нас, увы, недостаточно древнего рода. Да и кое-кто из тех, кто дружил с твоей тётей, наверняка не упустит случая поддеть вас. Будь начеку. Хотя род её в последние годы и пришёл в упадок, у неё всё ещё много родни и связей.
Юйтань помолчала, потом с сомнением сказала:
— Мама, я долго скрывала от вас одну вещь.
Госпожа Ци с интересом взглянула на дочь:
— Что же это за тайна? Если не хочешь говорить, у тебя, конечно, есть свои причины.
— Да, — глубоко вдохнула Юйтань. — Сначала я боялась, что старшую сестру Юйсинь посадят в семейный храм. Но в тот день, когда я была в доме у надзирателя Чжана, я снова встретила Ли Юйсинь. Она так изменилась, что я едва узнала её.
Юйтань в один присест рассказала матери обо всём: о том, как Ли Юйсинь переоделась мужчиной, как та пригласила её на встречу, о чём говорила и как пыталась выманить у неё мешочек с ароматными травами. Несколько мальчишек всё это слышали, и на помощь пришёл Шэнь-гэ’эр.
— Этот Шэнь-гэ’эр выдумал, будто Ли Юйсинь — наша служанка, прислуживающая отцу, — с улыбкой вспомнила Юйтань.
Лицо госпожи Ци мгновенно изменилось:
— Ни в коем случае больше не встречайся с Ли Юйсинь! Она хочет погубить тебя!
Она подробно расспросила, что именно сказал Шэнь-гэ’эр, и задумчиво откинулась на подушки.
Ли Минвэй лично провёл Шэнь-гэ’эра за второй воротный проём. Слуги спешили следом, и вся процессия направилась к тренировочному полю.
Ван Цзяньчэн жил в одном из домиков рядом с площадкой для тренировок. На поле боя он потерял ногу, и ветеранское пособие, которое ему выдали, было смехотворно малым. К счастью, он дружил с Чжан Дэюем и получил эту спокойную должность.
Когда Ван Цзяньчэн увидел, что Ли Минвэй привёл к нему Шэнь-гэ’эра, он сначала подумал, что ученик будет высоким и крепким, как полагается мальчику, которого учат боевым искусствам. Но перед ним стоял беленький, пухленький комочек. Глядя на хрупкое тельце ребёнка, Ван Цзяньчэн чуть не выругался: «Да с чего вдруг? Такой малыш — и учить его? Лёгкий ушиб — и сразу рёв! Неужели я дошёл до того, что должен нянчиться с детьми?»
Он поклонился Ли Минвэю:
— Генерал, боюсь, я не смогу обучать вашего сына.
Ли Минвэй расхохотался:
— Старина Ван, мой сын пока мал, но пусть начинает понемногу. Станет в стойку, потренирует стойку всадника — разве это тебе не под силу? Считай, что помогаешь мне. Позже, когда подрастёт, начнёшь учить его настоящим приёмам. К тому времени он уже привыкнет к тебе.
«Видимо, судьба велела мне нянчиться с детьми», — подумал Ван Цзяньчэн, но высокая плата, которую предлагал генерал, не позволяла отказаться. Они договорились, что Шэнь-гэ’эр будет приходить каждый день на час после полудня, и слуги будут сопровождать его на занятиях.
Ван Цзяньчэн немного успокоился: теперь он понял, что генерал на самом деле хочет воспитать через сына несколько надёжных людей.
Ли Минвэй заговорил о церемонии посвящения в ученики, но Ван Цзяньчэн замахал руками:
— Подождём, пока юный господин начнёт серьёзно заниматься.
Ли Минвэй понимал: у мастера боевых искусств репутация — всё. Если окажется, что ученик не способен к боевым искусствам, это опозорит учителя. Поэтому он не стал настаивать и ушёл со своей свитой.
Ван Цзяньчэн внимательно осмотрел Шэнь-гэ’эра. Мальчик лишь раз поклонился при встрече, а потом спокойно стоял, не шевелясь, — видно было, что воспитан безупречно. Слуг было восемь: четверо мальчишек лет шести–семи, которые, видимо, играли с ним; ещё четверо подростков лет четырнадцати–пятнадцати, отвечающих за безопасность на улице; и двое юношей семнадцати–восемнадцати лет — старшие среди слуг.
Ван Цзяньчэн долго молчал, наблюдая за своими «учениками». Только Шэнь-гэ’эр стоял совершенно спокойно, чёрными глазами невозмутимо глядя на учителя. Остальные мальчишки уже начали ёрзать, чесать уши, ковырять в носу и почёсываться.
«Этот юный господин обладает недюжинной выдержкой», — про себя отметил Ван Цзяньчэн.
— Генерал поручил вас мне, — сказал он наконец. — Значит, я обязан вас обучить. В моих глазах нет господ и слуг. Кто не выполнит мои требования — будет наказан. Сейчас вы как можно быстрее обежите площадку один круг!
Слуги переглянулись, но никто не двинулся с места. Только Шэнь-гэ’эр молча побежал. Остальные заторопились за ним.
Но он был мал и бежал медленно, хотя и старался изо всех сил. Младшие слуги бежали неохотно, а старшие вообще пошли шагом.
Когда Шэнь-гэ’эр закончил круг, Ван Цзяньчэн уже оценил его физическую форму: несмотря на юный возраст, мальчик явно не чуждался подвижных игр и был крепким. Учитель ожидал слёз и жалоб, но Шэнь-гэ’эр оказался самым послушным из всех.
Ван Цзяньчэн строго посмотрел на слуг и в два счёта повалил обоих старших юношей, а затем и четверых мальчишек. Он рявкнул:
— Если юный господин старается изо всех сил, что же вы за люди? Бегом ещё раз!
Видя их растерянность, он нахмурился и хлестнул каждого тростью:
— Быстро бегите! Не слышали, что ли?
Слуги переглянулись и бросились бежать. Младшие заплакали. Шэнь-гэ’эр улыбнулся:
— Учитель велел вам бежать. Если не побежите — получите ещё!
Только тогда они, всхлипывая, побежали вслед за ним.
Ван Цзяньчэн с изумлением смотрел на Шэнь-гэ’эра. Мальчик превзошёл все ожидания. Он стоял спокойно, не произнося ни слова.
— Теперь стань в стойку всадника, — приказал учитель.
Он поправил позу мальчика и поставил перед ним благовонную палочку:
— Держи стойку, пока не сгорит палочка. Ни на миг не шевелись.
Слуги вернулись, но явно не прилагали усилий — просто боялись гнева учителя.
Ван Цзяньчэн прищурился, потом внезапно снова повалил всех четверых мальчишек и двух старших, поднял трость и принялся отхлёстывать их.
Слуга Ли Гуй возмутился:
— За что вы нас бьёте, учитель Ван?
Остальные подхватили:
— Мы же не ваши рабы! Настоящий господин никогда нас так не наказывал!
Ван Цзяньчэн опустил трость:
— Генерал сказал, что вы здесь для того, чтобы тренироваться вместе с юным господином. Если он выполняет все требования, разве вы выше его? Если не хотите подчиняться — выходите за ворота. Кто останется, тот будет делать всё, что я скажу.
Слуги переглянулись. Быть личной прислугой Шэнь-гэ’эра — большая честь. Глупо было бы уходить. Ван Цзяньчэн сел на стул, спокойно попил чай и сказал:
— Выбирайте: или уходите, или бегите, пока я не скажу «хватит». Решайте сами.
Ли Гуй посмотрел на Ли Фуя и кивнул: «Бежим. Этот учитель слишком самонадеян. Потом найдём способ отомстить».
Они побежали, за ними потянулись и младшие. Ван Цзяньчэн не обращал на них внимания, но краем глаза следил за Шэнь-гэ’эром. Ноги мальчика уже дрожали, но он стоял, не шевелясь. До конца палочки оставалось меньше половины.
«Он на пределе, — подумал учитель. — Сможет ли выдержать?»
Ли Гуй и Ли Фуй пробежали круг и остановились. Ван Цзяньчэн сделал вид, что не замечает их, и уставился в небо.
Ли Гуй подошёл к Шэнь-гэ’эру:
— Юный господин, вы устали. Отдохните немного.
Шэнь-гэ’эр не ответил, но продолжал стоять, хотя ноги его явно подкашивались.
Ли Фуй не выдержал: осталось всего дюймов на полтора до конца палочки. Он вырвал её и бросил на землю, подхватив мальчика на руки:
— Юный господин, нельзя так утруждать себя! Ваше здоровье — величайшая ценность!
Шэнь-гэ’эр вдруг резко крикнул:
— Поставь меня! Зажги палочку снова!
Ли Фуй не ожидал такой вспышки гнева:
— Простите, юный господин! Я лишь хотел вас поберечь...
Но Шэнь-гэ’эр, видя, что его не слушают, схватил слугу за ухо и сильно дёрнул. Ли Фуй вскрикнул от боли и опустил мальчика на землю.
Шэнь-гэ’эр холодно посмотрел на него:
— Ли Фуй, что ты себе позволяешь? Отец велел мне учиться у учителя. Неужели ты думаешь, что отец не пожалел бы меня? Или ты считаешь себя умнее учителя и можешь решать за него? Уходи! И Ли Гуй тоже уходи! Я не хочу вас больше видеть.
Ли Фуй натянуто улыбнулся:
— Юный господин, я же из заботы о вас! После занятий я отведу вас прогуляться!
— Уходи! Я сам доложу отцу. Не мешай мне тренироваться.
Затем Шэнь-гэ’эр обернулся к младшим слугам:
— Вы все старше меня. Значит, должны тренироваться лучше. Кто не хочет быть моей прислугой — уходит вместе с Ли Фуем и Ли Гуем. Кто остаётся — подчиняется учителю без возражений.
Ван Цзяньчэн был поражён. Он собирался припугнуть слуг, но Шэнь-гэ’эр одними словами навёл порядок.
Учитель вышел вперёд:
— Я не говорил вам останавливаться. Бегом дальше!
Потом он повернулся к Шэнь-гэ’эру:
— Ты не выдержал положенное время. Хотя вина твоих слуг, наказание понесёшь ты, как господин. Беги вместе с ними.
Шэнь-гэ’эр первым побежал. Остальные не осмелились возразить и последовали за ним.
Старшая госпожа, удобно устроившись на ложе, с улыбкой наблюдала, как две внучки примеряют новые наряды.
— Целыми днями вы перед глазами, и я не замечала, как вы выросли. А теперь смотрю — настоящие барышни!
Госпожа Ци тоже улыбнулась:
— Платья едва успевают носить — растут так быстро! Иногда вещи даже не надеваются, а уже малы.
На следующий день в Доме Герцога Ин устраивали пир в честь цветения хризантем. Этот дом не сравнить с другими: семья герцогов Ин — одна из старейших аристократических династий, существующих со времён основания империи. В их доме строгие нравы: у герцога нет наложниц, и все три сына ещё не женаты. На пир приглашали множество семей с дочерьми — намёк был очевиден.
Старшая госпожа всё больше волновалась за завтрашний визит и специально вызвала невестку Ци, чтобы расспросить о Доме Герцога Ин и подготовить внучек. Оказалось, что старший сын герцога, шестнадцатилетний юноша, прекрасен и талантлив, но заикается — из-за этого карьера при дворе для него закрыта. Такого жениха заботливые родители, конечно, станут обдумывать особенно тщательно.
Семьи, надеявшиеся на выгодный союз, уже обращали взоры на второго сына, Фан Цзыци, который учился в Академии Моцюань под началом великого наставника Сун Сифаня и уже сдал экзамены на степень цзиньши. Ходили слухи, что герцог может передать титул младшему сыну. Третьему сыну, Фан Цзыину, было всего одиннадцать–двенадцать лет, но и он слыл исключительно одарённым.
Госпожа Ци знала немного — её отец и братья не принадлежали к кругу знати, — но всё же передала дочерям основные сведения и дала им несколько наставлений. Старшая госпожа, заметив усталость у невестки, поспешила отпустить её отдыхать.
http://bllate.org/book/6602/629573
Готово:
