Старшая госпожа велела всем удалиться. Госпожа Ци снова улыбнулась и сказала:
— Теперь, когда я не могу больше заботиться о маркизе, а младшая сестра Чжоу беременна, остальные наложницы либо слишком стары, либо больны — думаю, господину нелегко приходится. Я подумала: не отдать ли ему двух служанок? Если они родят сына или дочь, это будет счастьем для маркиза.
— Ты всегда была благоразумной, — обрадовалась старшая госпожа. — Видно, что ты по-настоящему держишь Юйшаня в сердце.
То, что Ци так рассуждает, ясно свидетельствовало о её добродетели. Две служанки тут же подошли и поклонились старшей госпоже — обе были исключительной красоты.
Между тем все управляющие служанки тоже радовались. Наложница Чжан была мягкосердечной и покладистой, да и статус у неё был такой… Вторая госпожа ещё совсем юна; видимо, госпожа Ци не доверяла наложнице Чжан и потому отправила дочь вместе с ней. Но что может понимать десятилетняя девочка? Все были довольны и договорились собраться попить вина.
В эти дни Шэнь-гэ’эр, приходя к бабушке кланяться, не видел вторую сестру. Услышав, что она теперь управляет домом, он заинтересовался:
— Бабушка, а что значит «управлять домом»? Мне так хочется увидеться со второй сестрой! Можно мне пойти к ней поиграть?
Старшая госпожа с удовольствием наблюдала за их близостью. Теперь, когда госпожа Ци беременна, если родится мальчик, положение Шэнь-гэ’эра станет крайне шатким. В глубине души бабушка надеялась, что внук сумеет завоевать расположение племянницы и обрести в доме прочную опору. Госпожа Ци относилась к Шэнь-гэ’эру прохладно, но терпела. А если у неё родится собственный сын, что тогда останется Шэнь-гэ’эру? Он формально считается старшим законнорождённым сыном, но доживёт ли до совершеннолетия — большой вопрос.
Старшая госпожа прошла через немало дворцовых интриг и знала: нельзя не думать наперёд.
Она приказала Ламэй отвести Шэнь-гэ’эра к его сестре:
— Пусть проведает вторую госпожу, только пусть не шалит. Скоро забери его обратно, чтобы не мешал ей заниматься делами.
Ламэй согласилась и повела мальчика. Вторая госпожа Юйтань сидела в зале для совещаний, рядом с ней восседала наложница Чжан. Перед ними выстроилась вереница служанок, каждая докладывала по очереди. Ей прислуживала Цайдэ, а чуть поодаль сидели две молодые женщины из расчётного отдела — они помогали Юйтань следить за деталями.
Увидев, как Шэнь-гэ’эр в сопровождении целой свиты вбегает в зал, Юйтань с улыбкой сказала:
— Опять пришёл шалить, Шэнь-гэ’эр?
Но всё равно велела Цайдэ взять его на руки и посадить рядом, а потом приказала подать ему сладости.
Тем временем одна из служанок подошла с докладом. Юйтань с детства привыкла к таким сценам — мать часто брала её с собой на советы — и совершенно не робела перед управляющими. За несколько дней ей удалось убедить всех, что недооценивать её — большая ошибка. Теперь наложница Чжан скорее сопровождала вторую госпожу, чем руководила ею.
Подошла тётушка Цзян из малой кухни и запросила месячное продовольствие. Юйтань велела госпоже Юй сделать запись в книге и поставила подпись на бланке. Затем пришли женщины из швейной мастерской с просьбой сшить летнюю одежду. Юйтань проверила расходы за прошлые годы, убедилась в точности данных и тоже одобрила. После них последовали ещё шесть-семь служанок с разными делами — крупными и мелкими. Юйтань то сверяла записи, то тихо советовалась с наложницей Чжан, и всё шло гладко. Госпожа Юй ловко обращалась со счётами — цифры складывались быстро и точно. Неудивительно, что госпожа Ци спокойно доверила дочери управление домом: весь этот аппарат был подобран заранее и состоял из её проверенных людей.
Когда доклады закончились, Юйтань, устроившись на широком ковре, пила узвар из сливы и время от времени играла с Шэнь-гэ’эром:
— Посмотри на себя, весь в поту! Ламэй, налей Шэнь-гэ’эру немного узвара, но не много — детям холодное вредно.
— Я хочу из твоей чашки! — заявил Шэнь-гэ’эр, потянув сестру за руку и поднеся её к своему рту.
Юйтань поспешила остановить его:
— Я уже пила из неё. Пусть Ламэй нальёт тебе свежего.
Но Шэнь-гэ’эр не слушал — сделал глоток прямо из её рук и театрально воскликнул:
— Какой вкусный узвар!
Все засмеялись.
В этот момент вошла наложница Чжоу, опершись на плечо служанки. Юйтань тут же встала, предлагая ей место, и наложница Чжан тоже поднялась:
— Сестра Чжоу, в чём дело? Могла бы просто прислать служанку, зачем самой приходить?
Последние дни наложнице Чжоу жилось невесело. Она пришла именно ради Шэнь-гэ’эра. Старшая госпожа милостиво разрешила ей отдыхать в покоях и освободила от ежедневных поклонов, но теперь она совсем не видела сына. Чжоу тревожилась: вдруг ребёнок отдалился от неё? Ведь у неё ещё не родился второй ребёнок, а первого нужно было держать поближе.
Она улыбнулась и сказала:
— У меня снова не хватает денег на месячные расходы. Вторая госпожа, нельзя ли выдать мне аванс? Сейчас траты большие — ведь нужно готовиться к рождению малыша.
Это было против правил, но наложница Чжоу говорила с такой уверенностью, будто имела полное право. На самом деле она злилась: госпожа Ци выбрала двух соблазнительных служанок, которые уже несколько дней отвлекали господина маркиза от неё.
Юйтань, не поднимая глаз от книг, продолжала просматривать записи. Наложница Чжан медленно отпила глоток чая и мягко произнесла:
— Сестра Чжоу, в доме нет такого обычая. Если тебе не хватает денег, у меня есть несколько серебряных монет. Отправлю тебе сейчас, а когда получишь жалованье — вернёшь.
Наложница Чжоу приподняла бровь и с фальшивой улыбкой ответила:
— Какая ты добрая, сестра Чжан! Тогда Юньфэн благодарит тебя.
Затем она повернулась к Шэнь-гэ’эру:
— Шэнь-гэ’эр, у мамы есть свежие клёцки из клейкого риса — твои любимые! Пойдём ко мне поиграть?
Яоюэ подошла, чтобы увести мальчика. Лицо Юйтань покраснело от гнева. Шэнь-гэ’эр официально усыновлён госпожой Ци и теперь считается её сыном. Как смела наложница Чжоу называть себя его матерью? Будучи младшей, Юйтань не могла прямо упрекнуть отцовскую наложницу, но и позволить Шэнь-гэ’эру уйти с ней было нельзя — иначе она потеряет авторитет перед слугами.
Она взяла брата за руку и мягко сказала:
— Наложница Чжоу, бабушка уже ждёт моего брата. Ему пора идти к ней.
И тут же приказала Ламэй скорее увести Шэнь-гэ’эра. Наложница Чжоу, пользуясь юным возрастом Юйтань и любовью господина Ли Минвэя, обычно легко забирала сына к себе. Сегодня она твёрдо решила увести его. С насмешливой улыбкой она посмотрела на Юйтань:
— Я же его родная мать! Что плохого в том, чтобы немного поиграть с сыном? Я так долго его не видела… Так соскучилась! А у госпожи скоро родится другой сын — тогда она, наверное, перестанет отбирать у меня Шэнь-гэ’эра.
И при этом приложила платок к глазам, будто плача.
Получалось, будто госпожа Ци отнимает у неё ребёнка! Юйтань презрительно усмехнулась:
— Наложница Чжоу, неужели ты забыла своё положение? Это зал для деловых совещаний, а не место для наложниц. Если тебе что-то нужно — обратись к управляющей служанке.
Разозлившись, она говорила уже без церемоний. Но наложница Чжоу сделала вид, будто ничего не поняла, и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Значит, Юньфэн не должна сюда приходить? Запомню. Больше не посмею беспокоить вторую госпожу.
Затем она снова приняла нежный вид и с грустью посмотрела на сына:
— Шэнь-гэ’эр, мама так хочет тебя видеть! Пойдём, поймаем бабочек?
— Хорошо! — обрадовался мальчик.
Сердце Юйтань сжалось: если Шэнь-гэ’эр сам захочет уйти с матерью, она ничего не сможет сделать. Но тут он добавил:
— Только я должен помочь сестре управлять домом!
Наложница Чжоу едва сдерживала ярость, но на лице сохраняла улыбку и продолжала ласково уговаривать сына. Юйтань молча наблюдала за ней. Шэнь-гэ’эр весело бегал по залу, то обращаясь к матери, то возвращаясь к сестре, болтая без умолку.
— Какой здесь шум! Даже наложница Чжоу пожаловала, — раздался голос Мэйсян, которая вошла с двумя служанками. — Вторая госпожа, старшая госпожа велела вернуть Шэнь-гэ’эра. Пусть не мешает вам заниматься делами.
— Я не хочу идти! — возразил Шэнь-гэ’эр. — Я помогаю сестре управлять домом!
И тут же вырвал из рук Юйтань учётную книгу. Его чёрные, как вишни, глаза блестели, а ротик торопливо повторял:
— Сейчас за одну серебряную монету можно купить двух кур! Малая кухня ежедневно получает двадцать кур, десять уток, сто яиц, пятьдесят цзинь свинины, десять цзинь баранины, пять цзинь сушёных морепродуктов и гребешков, два цзиня древесных ушей, сухофрукты и свежие фрукты, а также разные овощи и приправы. Всё это стоит…
Юйтань изумилась: это были данные, которые только что запросила та служанка! Шэнь-гэ’эр не только запомнил цифры, но и точно скопировал мимику и интонации женщины. При этом он держал книгу вверх ногами, но с таким серьёзным видом, что Юйтань расхохоталась до слёз и нежно ткнула его в лоб:
— Маленький хитрец! Ты хоть умеешь читать? Не стыдно тебе?
Он был так мил — пухлое личико так и хотелось ущипнуть!
Наложница Чжан подхватила шутку:
— Да уж, Шэнь-гэ’эр! Ты книгу вверх ногами держишь. Главное — не мешай сестре!
— Я не мешаю! Я помогаю сестре управлять домом! — гордо заявил он, глядя на неё своими огромными глазами.
Даже Мэйсян не смогла сдержать улыбки:
— Молодой господин, без вас бы вторая госпожа совсем пропала! Но нам всё же пора. Старшая госпожа скучает.
— Бабушка сейчас отдыхает. Я не буду её беспокоить — я помогаю сестре!
Мэйсян улыбнулась Шэнь-гэ’эру, будто не замечая наложницу Чжоу — даже взглядом в её сторону не бросила:
— Старшая госпожа сказала: вторая госпожа только начала управлять домом, и могут найтись недобросовестные люди, кто не уважает её. Так вот, все слушайте: кто посмеет мешать госпоже в делах — не важно, какое у него лицо, старшая госпожа не простит!
Служанки, ожидающие снаружи, хором ответили:
— Мы ни за что не посмеем!
В этот момент вошла Цуймо и что-то прошептала Юйтань на ухо. Та кивнула и снова улыбнулась Шэнь-гэ’эру. Когда пришли люди от старшей госпожи, Шэнь-гэ’эр отказался уходить, и наложнице Чжоу ничего не оставалось, кроме как уйти. Наложница Чжан тут же встала:
— Сестра Чжоу, будь осторожна! Ты ведь в положении. Яоюэ, поддержи свою госпожу!
Когда наложница Чжоу ушла, Мэйсян тоже вернулась в павильон Чуньхуэй. Юйтань закончила приёмы и позвала Шэнь-гэ’эра к себе. Взяв его за руку, она стала расспрашивать. Оказалось, мальчик запомнил всё, что получили служанки! Радость переполнила её:
— Шэнь-гэ’эр, сестра научит тебя читать!
Шэнь-гэ’эр обрадовался как никогда. Он давно мечтал увидеть книги этого мира. Ему уже исполнилось три года — в его прежней жизни дети в этом возрасте уже знали сотни иероглифов и могли декламировать стихи. Здесь же никто не учил его, книг под рукой не было. Бабушка лишь баловала его, а единственным лучиком света была эта сестра.
Он прижался к ней всем телом:
— Хорошая сестра, научи меня читать!
Да, Шэнь-гэ’эр был перерождёнцем. Он помнил, что его подменили вместо ребёнка наложницы Чжоу, и с тех пор жил, постоянно оглядываясь.
***
Снаружи казалось, что Юйтань совершенно спокойна, но на самом деле она была всего лишь двенадцатилетней девочкой, и слова наложницы Чжоу задели её. Она выучила с Шэнь-гэ’эром несколько иероглифов, ласково проводила его и, оставшись одна, пошла прогуляться по саду.
Солнце уже не палило так жарко. Юйтань неспешно шла, любуясь цветущими лотосами. Листья плотно прижимались друг к другу, среди них мелькали рыбки, над водой порхали стрекозы. Она остановилась, глядя на цветы, но вскоре надоедливый стрекот цикад начал раздражать её.
Пройдя почти весь сад, она остановилась у северо-восточного угла, где виднелись высокие черепичные крыши. Железный замок на восточных воротах уже покрылся ржавчиной. Цуймо колебалась, но потом сказала:
— Вторая госпожа, старшая госпожа недавно тайком убежала из дома.
http://bllate.org/book/6602/629568
Готово:
