Наложница Чжоу мысленно сравнивала остальных женщин в доме. Наложница Чжан уже состарилась и выглядела старше самой госпожи — с ней, пожалуй, не стоило считаться. Наложницу Ли называли родной матерью третьей мисс: говорили, что та была удивительно красива, кротка и нежна. Наложница Яо отличалась соблазнительной пышностью, а наложница Вань — изысканным шармом. У того бездушного и скоропостижно ушедшего, должно быть, была немалая удача в любви.
Особое внимание Чжоу обратила на госпожу Ци. Та была женщиной двадцати семи–восьми лет, одета скромно, но её благородная осанка и природное величие заставляли всех прочих женщин в комнате меркнуть на её фоне. Неудивительно, что тот «несчастный» всякий раз, упоминая свою супругу, говорил: «Моя благородная жена».
Госпожа Ци с лёгкой улыбкой обратилась к наложнице Чжан:
— Уже убрали ли покои Ясного Зала у Его Сиятельства? Утром Его Сиятельство спрашивал. Надо бы поскорее привести их в порядок — пусть спокойно рисует.
Наложница Чжан поспешила ответить с улыбкой:
— За это отвечали Цайюнь и Цайся, должно быть, уже почти всё готово.
Как только госпожа Ци заговорила, наложницы прекратили перешёптываться и заняли свои места. Наложницу Чжоу служанка пригласила сесть пониже. Маленький господинчик стоял рядом с матерью и с любопытством разглядывал собравшихся.
Служанки подали чай, а мальчику — изысканные сладости. Наложница Чжоу поспешила заставить сына поблагодарить, незаметно сжав ему ладошку. Госпожа Ци заметила, что ребёнок не берёт угощение, а вместо этого сосёт пальчик. Видимо, мать напомнила ему о вежливости, и малыш вдруг торопливо поклонился ей. Его пухлое тельце и коротенькие ручки делали поклон особенно трогательным и забавным, вызывая желание обнять его. Госпожа Ци про себя вздохнула: такого ребёнка Его Сиятельство непременно полюбит всем сердцем.
Поболтав ещё немного о дороге и пейзажах, все замолчали. Наложница Чжоу была воспитана хорошо: если госпожа не спрашивала — она не говорила. Остальные наложницы тоже молчали, строго соблюдая приличия. Госпожа Ци поинтересовалась, кто прислуживает маленькому господину. Узнав, что рядом только няня Лю и две служанки лет десяти–одиннадцати, она покачала головой:
— Бедный мальчик! Старшая госпожа услышала, что он прибыл, и специально велела приготовить для него павильон Бихуа, а также выбрала несколько девочек, чтобы играли с ним. Но сегодня он только приехал и ещё не успел представиться Его Сиятельству. Пусть пока поживёт с вами, а через несколько дней, когда привыкнет, выберем подходящий день, доложим Его Сиятельству — и тогда переедет в павильон.
Сердце наложницы Чжоу дрогнуло. Госпожа Ци продолжила:
— Уже почти полдень. Сестрица Чжоу, вы устали после долгой дороги. Завтра утром я провожу вас к старшей госпоже. А сейчас идите отдохните.
С этими словами она подняла чашку — знак к окончанию приёма.
Наложницы встали и учтиво попрощались. Наложница Чжоу тоже поднялась, взяв сына за руку. Подошла Цайдэ и с улыбкой сказала:
— Западный дворик для вас уже приготовлен. Пойдёмте, посмотрите, всё ли угодно. Если чего не хватает — скажите мне, я доложу госпоже, и она прикажет добавить.
Наложница Чжоу последовала за ней. Дворик оказался изящным и уютным. Её собственные служанки и няни уже ждали её там. Цайдэ представила двух служанок:
— Это девушки из нашего дома. Они помогут вам освоиться с правилами. Пусть даже и не слишком умелые, но сообразительные. Если что непонятно — спрашивайте их.
Затем она строго наставила служанок:
— Служите внимательно! Пусть наложница и добра, не позволяйте себе расслабляться. Госпожа вас не пощадит!
Поклонившись наложнице Чжоу, Цайдэ отправилась обратно. По дороге она встретила вторую мисс, которая шла с двумя служанками.
— Вы к госпоже? — спросила Цайдэ с улыбкой.
— Да, я слышала, что братец прибыл. Цайдэ-цзе, где он сейчас?
— Госпожа велела, чтобы маленький господин пока остался с наложницей Чжоу. Они уже в западном дворике. Завтра утром госпожа представит их старшей госпоже — тогда и увидитесь.
Юйтань задумалась: мать явно хочет немного «остудить» наложницу Чжоу. Но почему тогда позволила сыну остаться с ней? Она не стала задавать лишних вопросов и пошла к матери. В главных покоях было тихо — наложницы уже разошлись. Госпожа Ци стояла во дворе и обрезала лишние ветки у цветов.
Цветы цвели пышно. Юйтань знала: когда у матери на душе тяжело, она любит ухаживать за цветами. Девочка мягко обняла мать:
— Мама…
— Что с тобой, дитя? — с улыбкой спросила госпожа Ци, погладив дочь по щёчке.
— Мама, у тебя есть я! Я обязательно принесу тебе честь! — с горящими глазами заявила Юйтань. — Я заставлю всех гордиться тобой!
Глядя на такую понимающую дочь, госпожа Ци внутренне вздохнула:
— Юйтань, судьба женщины не всегда зависит от того, как сильно она хочет проявить себя.
— Почему нет? Ведь даже сын наложницы Чжоу будет называть тебя матерью!
Мать улыбнулась с лёгкой горечью. Юйтань смутилась: она поняла, что сболтнула лишнее. Без сына у матери в этом доме нет опоры. Каждый день она трудится не покладая рук — может, отец наконец оценит её заботу? Прижавшись к матери, она вдруг заметила, как к ним бежит пятая мисс Юйцинь, за ней следом — няня.
— Мама, братец приехал? Я хочу с ним поиграть! — выпалила четырёхлетняя Юйцинь.
Бабушка последние дни не переставала твердить о «милом внучке, которого ещё не видела», но Юйцинь была ещё слишком мала, чтобы понимать, что происходит.
Юйтань лёгонько ткнула сестру в лоб:
— Ты всё только и думаешь, как бы повеселиться!
Юйцинь засмеялась и потянула сестру играть. Глядя на своих дочерей, госпожа Ци чувствовала, как сердце тает от нежности. Но в глубине души она тихо вздохнула: какими бы замечательными ни были её девочки, в глазах Его Сиятельства они всё равно не сравнятся с одним-единственным сыном.
Сёстры болтали и смеялись, как вдруг подошла управляющая и доложила о расходах на закупку цветов. Госпоже Ци пришлось заняться делами.
***
Ли Минвэй только вернулся домой после дел, как к нему подбежал личный слуга:
— Поздравляю, господин! Наложница Чжоу привезла маленького господина! Я видел юного хозяина — точная копия Его Сиятельства!
Ли Минвэй внутренне обрадовался:
— А старик Го Синчэн здесь?
— Го Синчэн ждёт внизу. Приказать позвать его?
У Ли Минвэя не было времени на старого слугу. Он быстро переоделся, и тут же подошла Цайдэ, чтобы помочь ему. Он спросил:
— Где госпожа?
Узнав, что она у старшей госпожи, Ли Минвэй на мгновение задумался, но не пошёл сразу к наложнице Чжоу. Вместо этого он направился к матери, чтобы засвидетельствовать почтение. Госпожа Ци как раз беседовала со свекровью. Увидев мужа, она встала с улыбкой:
— Поздравляю, Ваше Сиятельство! Теперь вы отец — даже лицо посвежело!
Ли Минвэй поклонился матери и сел рядом. Третья и четвёртая мисс учтиво вышли. Старшая госпожа спросила:
— Все дела закончили?
— Какие там дела! Всё одно и то же, ни минуты покоя, — ответил Ли Минвэй с усмешкой.
— С тех пор как отец ушёл, а старший брат умер от тифа, в нашем доме столько бед… Теперь вы в трауре, дел у вас немного. Не забывайте тренироваться! Мальчик уже дома, я велела твоей жене приготовить для него павильон Бихуа. Мы ещё не видели внука, но, как говорит твоя жена, он чрезвычайно мил.
— Мать, вы ведь каждый день спрашиваете о нём, — усмехнулся Ли Минвэй. — Неужели терпите?
Госпожа Ци поспешила вмешаться:
— Это я сказала, что ребёнок устал после дороги. Пусть отдохнёт. Сейчас, наверное, уже проснулся. Прикажу привести его к вам?
Она тут же распорядилась, чтобы слуги сходили за мальчиком.
Старшая госпожа заторопилась:
— Если ещё спит — не будите. Завтра увидим.
Но в этот момент Мэйсян доложила:
— Наложница Чжоу привела маленького господина к старшей госпоже.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Я устала. Пусть внука приведут ко мне, а наложница пусть идёт домой.
Мэйсян вышла и вскоре вернулась с мальчиком:
— Наложница Чжоу говорит, что будет ждать сына здесь.
Старшая госпожа не ответила. Она с восхищением разглядывала внука. Тот был одет в алый наряд, отчего его личико казалось ещё нежнее и белее. Старшая госпожа не удержалась и взяла его на руки. Ли Минвэй впервые видел сына и тоже был очарован: мальчик был прекрасен и совершенно не стеснялся. Не дожидаясь подсказок, он сложил ладошки и поклонился бабушке, хотя не произнёс ни слова.
Старшая госпожа сияла от счастья:
— Отец, пора дать внуку имя! На Новый год откроем храм предков — запишем его в родословную.
Ли Минвэй вздохнул:
— Отец хотел сам назвать внука, но ребёнок не дождался его… Я выбрал из тех имён, что отец приготовил. Пусть будет Шэнь-гэ’эр.
— У нашего Шэнь-гэ’эра теперь есть имя! — обрадовалась старшая госпожа, но тут же омрачилась. — Жаль, отец не увидел внука… Завтра возьми мальчика к нему на поминки. И старший брат ушёл без наследника… Младший господин Цянь тоже умер… Теперь в роду герцога остался лишь этот ребёнок.
Слёзы потекли по её щекам. Ли Минвэй и госпожа Ци поспешили утешать её. Маленький Шэнь-гэ’эр протянул пухлую ручку и вытер бабушке слёзы. Старшая госпожа ещё крепче прижала его к себе — такой трогательный ребёнок!
Она спросила госпожу Ци:
— За Шэнь-гэ’эром хорошо ухаживают?
— Только няня Лю рядом — она с самого рождения за ним присматривает. Она — кормилица наложницы Чжоу, так что, наверное, очень предана.
Старшая госпожа велела позвать няню Лю. Та выглядела опрятно и благопристойно, и старшая госпожа немного успокоилась:
— В нашем доме принято, что по мере взросления дети живут отдельно от матерей. Павильон Бихуа уже готов для Шэнь-гэ’эра — он недалеко и от моих покоев, и от наложницы Чжоу. Всё необходимое приготовлено. Переводи его туда сегодня же и скажи наложнице, чтобы не волновалась.
Няня Лю опустилась на колени:
— Старшая госпожа, Шэнь-гэ’эр с детства не расставался с нашей госпожой. Если сейчас разлучить их, он будет скучать. А в такую жару ещё и простудится!
Она хотела продолжать, но Мэйсян перебила её:
— Какая ты бестолковая! Кто такая «наша госпожа»? В этом доме есть только одна госпожа! Старшая госпожа — родная бабушка Шэнь-гэ’эра и желает ему только добра. Раз мальчик мал, вы, прислуга, должны быть особенно внимательны. В павильоне Бихуа его уже ждут служанки.
Подоспела Ламэй с группой служанок и нянь:
— Старшая госпожа, мы пришли за маленьким хозяином. Когда его можно забирать?
Госпожа Ци, видя, что свекровь устала, мягко сказала:
— Пусть переедет сегодня. Няня Лю останется с ним. Ламэй, ты заботливая — постепенно приучай Шэнь-гэ’эра к нашим правилам.
Няня Лю, получив выговор, больше не осмеливалась возражать. Она последовала за мальчиком. В доме герцога строгие порядки, и она тревожно думала о своей госпоже.
Наложница Чжоу ждала снаружи. Увидев сына, она бросилась к нему, чтобы обнять, но Ламэй остановила её:
— Наложница Чжоу, старшая госпожа велела, чтобы Шэнь-гэ’эр сегодня же переехал в павильон Бихуа. Вам теперь следует заботиться только о Его Сиятельстве. За сыном больше не нужно следить.
С этими словами она увела мальчика с целой свитой служанок и нянь. Няня Лю бросила хозяйке предостерегающий взгляд и поспешила вслед за ними. Наложница Чжоу осталась стоять как вкопанная, не зная, что делать и что думать.
Мэйсян улыбнулась ей:
— Наложница Чжоу, идите домой. Старшая госпожа устала. Его Сиятельство и госпожа сейчас с ней.
С этими словами она вошла внутрь.
http://bllate.org/book/6602/629563
Готово:
