Павильон Чуньхуэй, резиденция герцога Аньго.
В зале царило уютное тепло, из курильницы поднимался тонкий ароматный дымок. Няня Цинь сидела на низеньком табурете рядом со старшей госпожой и беседовала с ней, пока юная служанка мягко постукивала по её спине массажным молоточком в виде изящной красавицы.
— Я отправилась в путь одиннадцатого числа второго месяца, — рассказывала няня Цинь. — Прежде всего зашла к вам, почтенная госпожа, доложиться. Наложница Чжоу с сыном прибудет в столицу по реке; за всем присматривает семья Го Синьчэна. Через несколько дней они уже будут здесь. Мальчику три года, и он поразительно похож на герцога. Я пристально его разглядела — такой умный, такой красивый! Наложница Чжоу ни на миг не выпускает его из рук. По нашим обычаям, у молодого господина должен быть отдельный дворец, но боюсь, госпожа Чжоу не захочет расставаться с сыном. Он ведь ещё совсем мал и, естественно, сильно привязан к родной матери.
Старшая госпожа, прислонившись к ложу, немного помолчала.
— Пусть он и сын наложницы, но в нашем доме пока лишь один наследник. Не станем же мы его обижать. Пусть живёт в павильоне Бихуа. Ещё я пошлю туда свою служанку Ламэй — она второго разряда, поможет ухаживать за одеждой и едой мальчика. Наложнице Чжоу, видимо, не знакомы наши порядки, так что ей тоже следует хорошенько объяснить правила. — Старшая госпожа улыбнулась второй жене Ци и добавила: — Раз уж они приехали, пора подбирать для них служанок и шить одежду.
Госпожа Ци тут же встала и поклонилась:
— Служанок я уже выбрала, западное крыло подготовили. У меня есть несколько отрезов шёлка — как только приедет госпожа Чжоу, сразу сошьём наряды на все времена года. Но мальчик ещё совсем мал, ему нужны надёжные люди. Это, матушка, ваша забота.
Старшая госпожа кивнула с улыбкой:
— Ты всегда действуешь обдуманно, я тебе полностью доверяю.
Госпожа Ци вежливо улыбнулась в ответ:
— Боюсь только, что где-то окажусь недостаточно внимательной и обижу госпожу Чжоу. Ведь она родила наследника — настоящая благодетельница нашего дома. Мне ещё поблагодарить её следует.
Няня Цинь поспешила вмешаться:
— Госпожа, что вы говорите! Как бы велика ни была заслуга наложницы Чжоу, она всё равно не сравнится с вашим положением.
Затем она рассказала несколько забавных случаев из дороги, чтобы развлечь старшую госпожу. Когда та начала уставать, няня Цинь попрощалась и вышла.
«Видимо, госпожа очень ценит внука, раз сама распорядилась о павильоне Бихуа», — размышляла она, идя по коридору.
Только она свернула за угол, как навстречу ей плавной походкой шла вторая госпожа Юйтань. Увидев няню Цинь, девушка остановилась и вежливо поздоровалась:
— Няня, вы так устали в дороге! Наверное, брат скоро приедет?
— Уже через несколько дней, — ответила няня Цинь с улыбкой. — Только что госпожа велела подготовить павильон Бихуа для молодого господина. Там прекрасный вид, думаю, ему там понравится.
Юйтань на мгновение задумалась, но тут же улыбнулась:
— Бабушка так заботится о брате! Отец ведь имеет лишь одного наследника, и он — драгоценность всего дома. Не знаю, что подарить ему, но как старшая сестра должна подготовить что-нибудь особенное.
— Мальчик ещё совсем мал, — сказала няня Цинь. — Главное — ваше внимание, госпожа.
Потом она обратилась к Цуймо:
— Хотя сейчас только пятый месяц, в полдень солнце уже жаркое. Сопровождай госпожу под тень цветов. Ты ведь при ней, так что будь особенно внимательна.
Цуймо тут же согласилась. Няня Цинь ещё немного побеседовала с Юйтань и ушла к себе домой.
Её свекровь уже давно ждала её:
— Ты, старая хрычовка! Уехала на столько дней, а как вернулась — сразу ушла докладываться. Я уже заждалась!
Няня Цинь рассмеялась:
— Кто тебя просил ждать? Сама не терпишь, вот и мучаешься.
Свекровь тоже засмеялась:
— Сейчас отличный шанс! Подумай, как устроить мою девочку к молодому господину. Ей уже шесть лет, пора поступать в услужение.
Няня Цинь задумалась:
— По-моему, это не лучшее место.
— Как это? — удивилась свекровь. — В доме всего один наследник, его будут баловать и лелеять!
— Ты ничего не понимаешь, — понизила голос няня Цинь. — Та женщина не простушка, у неё голова на плечах. Госпожа Ци сначала хотела привезти только мальчика, но обычная женщина на её месте расплакалась бы. А она ничего не сказала, лишь сообщила, что сын болен и требует особого ухода. Так и оставила нас там. Потом написала письмо герцогу, и тот лично отправил семью Го Синьчэна разбираться. Вот так наложница Чжоу и приехала сюда. Она ещё не встретилась с госпожой Ци, а уже началась их перепалка взглядами. Что будет дальше — одному небу известно.
Свекровь задумалась:
— Если так, то у наложницы Чжоу есть сын, да ещё и любимец герцога… Что тогда будет? Значит, моей девочке всё-таки стоит пойти к молодому господину?
Няня Цинь презрительно фыркнула:
— Подумай головой! Разве госпожа Ци смирится с этим? Раньше герцог служил в провинции и редко бывал дома, но у неё уже родились вторая и пятая госпожи. Теперь он переведён в столицу, а госпожа Ци ещё молода — кто знает, не родит ли она законного наследника? Тогда этот мальчик станет никем. А моя девочка будет старше его на много лет — в лучшем случае станет наложницей. Лучше устроить её к пятой госпоже. Та почти ровесница нашей девочки, и когда выйдет замуж, возьмёт с собой в качестве управляющей. Какая перспектива!
Свекровь обрадовалась:
— Сестрица, спасибо, что открыла мне глаза! Я сама бы до этого не додумалась. Госпожа — важная персона, а пятая госпожа точно не будет обижена. Даже если девочка просто сопровождает её в замужестве, пользы будет много.
Две старухи ещё долго шептались. В это время вошла дочь няни Цинь, Цинь Ли:
— Мама, тебя ищет Цзян-суси из кухни.
Она улыбнулась матери:
— Я же говорила вам, мама, что место при молодом господине не самое лучшее, но вы не верили. Пришлось моей свекрови всё растолковать вам по косточкам.
Мать тоже рассмеялась.
Няня Цинь вышла встречать Цзян-суси. Та горячо её приветствовала и попросила устроить дочь к молодому господину. Няня Цинь сделала вид, что колеблется, взяла женщину за руку и сказала:
— Это решает госпожа, я тут ни при чём. Но постараюсь, ради старой дружбы, поговорить с ней. Такое хорошее место — конечно, сначала предложат нашим детям.
Цзян-суси облилась благодарностями и ушла. Потом пришли и другие служанки, у всех были дочери. С кем-то няня Цинь говорила ласково, с кем-то — холодно, повторяя, что всё зависит от характера девочки и что окончательное решение за госпожой Ци. В итоге она получила множество подарков и закрыла дверь — как доверенное лицо старшей госпожи, она пользовалась особым уважением.
На следующий день пригнали около пятнадцати девочек, всем было по пять–шесть лет. Они с любопытством оглядывались по сторонам. Няня Цинь внимательно их осмотрела и про себя отметила нескольких. Потом сказала им:
— Сейчас пойдёте к госпоже. Молчите и слушайте. Кого выберут — тому повезёт, да и родителям честь принесёте. В доме меньше ртов будет — разве не удача?
Девочки оживились, каждая надеялась, что выберут именно её.
Няня Цинь лично повела их во двор госпожи Ци. По пути встретила наложницу Чжань, которая сказала:
— Сестрица Цинь, ты так занята в эти дни! Как всё уладится, приходи ко мне на чашку вина.
— Обязательно загляну! — ответила няня Цинь. — А госпожа занята?
— Распоряжается шитьём одежды для госпож, — ответила наложница Чжань. — Сейчас, наверное, отдыхает.
Служанка Цайдие вышла навстречу:
— Няня Цинь, вы наконец пришли! Госпожа вас уже давно ждёт.
— Эти детишки совсем не бывалые, пришлось им кое-что объяснить, — оправдывалась няня Цинь, входя в покои.
Госпожа Ци сидела в домашнем платье, на голове лишь несколько жемчужин. Она просматривала бухгалтерские книги. Увидев няню Цинь, тут же пригласила её сесть.
— Всего пятнадцать девочек, все из семейных слуг, — сказала няня Цинь, усаживаясь. — Выбирайте для молодого господина. Кого возьмёте — той большая удача.
Госпожа Ци молча осмотрела девочек и нахмурилась:
— Все слишком малы, совсем ещё дети. Как они будут прислуживать?
— Так велела старшая госпожа, — пояснила няня Цинь. — Пусть будут помладше, чтобы играли с молодым господином. Одежду и еду будут готовить старшие служанки и опытные няни. Эти девочки пока только учатся.
Госпожа Ци кивнула:
— Матушка, как всегда, предусмотрительна. Раз нужны спутницы для игр, пусть будут помладше и поспокойнее. Какие, по-вашему, подходят?
— У всех свои достоинства, — ответила няня Цинь. — Но слишком шумные не подойдут. Может, сначала их распустить, а потом выбрать? Заодно и для пятой госпожи подберём.
— Ты, как всегда, думаешь обо всём, — похвалила госпожа Ци. — Цайдие, отведи девочек во двор и дай им фруктов.
Дети обрадовались и тут же начали играть. Только одна девочка не бегала, а заботливо присматривала за другими.
— Чья это дочь? — спросила госпожа Ци.
— Моя свекровь, — ответила няня Цинь. — Но для молодого господина она не подходит — слишком молчаливая.
— Мне она нравится. Пусть будет при пятой госпоже. Ваша свекровь не возражает?
Няня Цинь обрадовалась:
— Это ваша милость! Она только рада будет.
Госпожа Ци выбрала четырёх симпатичных девочек для молодого господина и двух — для пятой госпожи. Остальных отправили домой. Няня Цинь снова засуетилась: выбранные девочки были слишком малы, им нужны наставницы. По правилам дома госпожа Ци назначила ещё несколько старших служанок, включая Ламэй от старшей госпожи. Всех их отправили в павильон Бихуа, который уже подготовили к приезду молодого господина.
* * *
Колесница наложницы Чжоу наконец добралась до ворот дома. Её тихо ввели через боковую калитку, пересадили в простые носилки, и крепкие служанки отнесли их через главные ворота. Наложница Чжоу сошла и, держа сына за руку, направилась в покои госпожи Ци. Та сидела в простом наряде, но в её спокойной осанке чувствовалось величие.
Наложница Чжоу низко поклонилась:
— Юньфэн кланяется старшей сестре и приветствует вас.
Госпожа Ци не встала, лишь мягко улыбнулась:
— Сестра Чжоу, вставайте. Мы ведь сёстры, не нужно таких формальностей.
Старшая служанка помогла наложнице подняться. Та внимательно взглянула на госпожу и потянула сына кланяться мачехе.
Госпожа Ци осмотрела мальчика. Тот не хотел кланяться, лишь широко раскрытыми глазами с любопытством смотрел на неё. Она улыбнулась:
— Это и есть наш наследник? Очень милый ребёнок. Старшая госпожа будет в восторге.
Затем она обратилась к собравшимся наложницам:
— Познакомьтесь, сёстры. В будущем будем вместе служить герцогу и приумножать род Аньго.
Наложница Чжоу внимательно оглядела женщин: одетые в яркие наряды, все были необычайно красивы. Сердце её сжалось, но на лице заиграла сладкая улыбка:
— Сестры, здравствуйте.
Служанка Цайдие представила их по очереди:
— Это наложница Чжань, это наложница Ли, это наложница Яо.
Раздались звонкие голоса, все засуетились, называя друг друга «сестричками».
http://bllate.org/book/6602/629562
Готово:
