Цинь Сусу и вовсе не стоило принимать в расчёт. В прежние времена он никогда особо не жаловал её — просто однажды увлёкся, и та ловко воспользовалась его слабостью. Теперь, когда Цинь Сусу вернулась, он, в отличие от госпожи Тань, не питал к ней столь яростной неприязни. Однако за десять с лишним лет скитаний за пределами дома она превратилась в немолодую женщину и утратила ту соблазнительную грацию, что некогда запомнилась ему. Шэнь Чэнсюаню было не до неё.
Оставалась лишь наложница Су.
Су Вань-эр была той самой «цветком-утешительницей», что умела развеять его скуку, но стоило разговор коснуться титула или дел при дворе — она тут же оказывалась беспомощной. В таких вопросах она не могла ни дать совета, ни утешить по существу.
Тогда он вспомнил о жене.
Его супруга происходила из семьи академиков. Хотя, как и полагалось женщине того времени, она не посвящала себя учёбе и чиновничьей карьере, с детства впитала дух учёности и обладала взглядом, кардинально отличающимся от взгляда служанок и наложниц.
В те годы, когда между ними царила гармония, Шэнь Чэнсюань часто делился с женой тревогами, возникавшими на службе, а та всегда находила мудрые слова или умела так утешить, что груз с плеч исчезал сам собой.
Воспоминания о прошлом пробудили в нём желание помириться. Он самолично отправился во двор её покоев.
Но сколько раз ни приходил — столько раз и получал отказ. Он даже не успевал увидеть её лица.
Как не злиться в такой ситуации?
Сегодня он вновь провёл весь день в хлопотах, а вопрос с титулом так и остался нерешённым. Вернувшись домой с душой, полной досады, он только уселся в покоях наложницы Су, чтобы немного расслабиться, как тут же услышал новость: его старшая дочь столкнула любимую наложницу Лю, и та получила глубокие царапины от кошачьих когтей прямо на лице.
Шэнь Чэнсюань пришёл в ярость.
Когда он прибыл на место происшествия, то увидел наложницу Лю с лицом, залитым кровью, и Циюэ, которая даже не удостоила его взглядом. Гнев в нём вспыхнул с новой силой.
Дочь игнорировала его. Теперь и жена делала то же самое.
Вспомнив недавние разногласия, он не смог сдержать гнева.
— Ты как посмела?! — выкрикнул он, обращаясь к Ишэн с упрёком и яростью.
Ишэн слегка замерла, подняла глаза и, без единой лишней эмоции, учтиво присела в поклоне:
— Здравствуйте, муж.
Шэнь Чэнсюань опешил — не ожидал такого.
Не дожидаясь ответа, Ишэн развернулась и вошла в покои.
Видимо, из-за суматохи у дверей даже служанки не оказалось — Ишэн сама откинула занавес и переступила порог.
Внутри она увидела двух совершенно чуждых обстановке фигур.
Айсин и Циюэ.
Айсин нахмурилась, её лицо окутывала ледяная неприступность, но телом она полностью загораживала Циюэ. С того угла, где стояла Ишэн, были видны лишь их крепко сцепленные руки и слегка растерянный профиль Циюэ.
Они молчали, но все остальные — наложница Цинь, наложница Су, Шэнь Цюньшуан, Шэнь Вэньми и слуги — то и дело бросали на них взгляды, в которых сквозили страх и отвращение.
Ишэн решительно направилась к ним.
Будто почувствовав её приближение, Циюэ резко повернула голову и, увидев мать, расцвела ослепительной улыбкой.
Ишэн внимательно осмотрела дочь, убедилась, что на ней нет видимых ран, и лишь тогда перевела дух, но всё равно быстро подошла и крепко обняла её.
— Испугалась? — мягко спросила она.
— Фу! Да ей-то чего бояться! А вот её матушка чуть не погибла из-за неё! — раздался за спиной Ишэн гневный голос Шэнь Чэнсюаня.
Ишэн не обратила на него внимания и повернулась к Айсин:
— Что случилось?
— Да что тут рассказывать! — не дожидаясь ответа Айсин, вмешался Шэнь Чэнсюань, вне себя от ярости. — Ты отлично воспитала дочь! Без всякой причины набросилась как сумасшедшая, сбила с ног Сыцзин, да ещё и с оружием на Сусу кинулась — чуть не убила! Если бы та не увернулась вовремя, жизни бы не было!
Он бросил взгляд на Циюэ.
Та прижалась к Ишэн и смотрела на наложницу Лю и наложницу Цинь тёмными, непроницаемыми глазами. Ни раскаяния, ни страха в них не было.
Гнев Шэнь Чэнсюаня усилился.
— Так ты её и воспитываешь?! Недовольна — и сразу убивать?! Жизнь наложницы для неё ничего не значит?! Вся в злобе — разве так подобает вести себя дочери графа?!
Он почти что заорал на Ишэн, а глядя на Циюэ, в его глазах читалось отвращение.
— Господин, не гневайтесь, прошу вас… — робко заговорила наложница Цинь. — …Вероятно, старшая госпожа не хотела зла… Просто мы с сестрой Лю чем-то её рассердили, и она решила нас проучить… Это моя вина — я не удержала сестру Лю вовремя, а когда увидела блестящее лезвие, испугалась и не смогла крепко держать Сюэцюй… Из-за этого сестра Лю и пострадала… Всё это моя вина… Если бы я не взяла Сюэцюй с собой, если бы у меня хватило смелости крепче держать его… Я виновата перед сестрой Лю и перед вами, господин…
Она закрыла лицо руками и зарыдала, её хрупкое тело сотрясалось от слёз, что придавало ей вид измученной и беззащитной женщины.
Стон наложницы Лю вдруг на миг прекратился.
Через мгновение она вновь застонала, но уже тише.
Никто не заметил этой мелочи.
— Как это может быть твоей виной! — не унимался Шэнь Чэнсюань. — Не нравится — и сразу толкает наложницу, угрожает ей оружием?! В таком возрасте уже такая жестокость — что будет, когда вырастет?!
В этот момент служанка ввела в комнату старого лекаря, за ними спешила целая толпа людей.
Рыдания наложницы Цинь стали ещё громче, и она повторяла сквозь слёзы:
— Это моя вина… Я рассердила старшую госпожу… Я не уберегла сестру Лю… Я слишком труслива, чтобы крепко держать Сюэцюй… Я виновата перед сестрой Лю…
Ишэн, словно не слыша ни криков Шэнь Чэнсюаня, ни причитаний наложницы Цинь, снова обратилась к Айсин:
— Айсин, говори, что произошло?
Айсин сжала губы, её лицо будто покрылось ледяной коркой. Чёрные глаза медленно скользнули по наложнице Цинь и лежащей на ложе наложнице Лю.
Наложница Цинь невольно вздрогнула.
От одного лишь взгляда этой служанки ей стало так холодно и тяжело, будто лёд прижался к коже, а глыба камня легла на грудь. Она хотела было вмешаться, но страх сковал язык.
— Циюэ её не толкала, — сказала Айсин, указывая на наложницу Лю.
Потом ткнула пальцем в наложницу Цинь:
— Это ты её толкнула. И именно ты швырнула кошку ей в лицо.
Наложница Цинь тут же зарыдала, клянясь в своей невиновности.
* * *
Обвинение и оправдание — обе стороны говорили без доказательств.
Айсин, сказав это, больше не произнесла ни слова, стояла молча, в то время как наложница Цинь без умолку рыдала и умело перекладывала всю вину на Циюэ.
Шэнь Чэнсюаню наскучили её причитания.
В юности Цинь Сусу была лишь миловидной, но не особенно красивой. Если бы не её соблазнительные уловки, он вряд ли ввязался бы в ту глупую связь — вокруг хватало и более привлекательных служанок. Потому потом и сожалел: когда госпожа Тань потребовала избавиться от неё, он не почувствовал ни малейшего сожаления.
Но теперь она вернулась.
Если бы не встретил её снова, он и вовсе забыл бы, как она выглядит.
Поэтому говорить о какой-то привязанности или любви не приходилось — к Цинь Сусу у него не было ни тёплых чувств, ни особого расположения. Однако это не означало, что он поверил другой стороне.
Шэнь Чэнсюань посмотрел на Айсин.
Он никогда раньше не видел эту служанку, но знал, откуда она взялась — его добрый третий дядя, будто в графском доме не хватало прислуги, специально привёз девицу извне для своей племянницы.
Конечно, официально говорилось, что для внучатой племянницы.
Но разве стал бы он так заботиться о ребёнке, если бы не дорожил матерью?
Любовь к одному — забота и о другом. Так уж заведено.
Вспомнив происхождение Айсин, Шэнь Чэнсюань посмотрел на неё с отвращением, несмотря на её необычную красоту и редкую для женщин суровую осанку.
— Где твои доказательства? — холодно спросил он. — Если клевещешь безосновательно, знай: домашние законы графского дома не шутят!
Айсин странно взглянула на него и ответила:
— Доказательств нет.
Прежде чем Шэнь Чэнсюань успел возразить, она добавила:
— У неё тоже нет доказательств. — И указала на наложницу Цинь.
А ещё:
— Я не из графского дома. Ваши законы на меня не распространяются.
Шэнь Чэнсюань задохнулся от злости.
— Лекарь! Лекарь прибыл! — вовремя закричала служанка, и старый врач наконец-то появился в дверях. Шэнь Чэнсюань тут же забыл об Айсин и с тревогой последовал за врачом к наложнице Лю.
Когда Шэнь Чэнсюань ушёл, Ишэн отослала своих служанок, нашла укромное место и вновь спросила Айсин о подробностях происшествия.
Айсин чётко и без эмоций пересказала всё, что произошло. Упоминая оскорбительные слова наложницы Цинь, она умолчала подробности, но Ишэн прекрасно поняла, о чём речь. Однако она лишь улыбнулась, не проявив ни капли гнева.
Но когда речь зашла о том, как Циюэ с боевым веером бросилась вперёд, лицо Ишэн стало суровым.
— Какая безрассудность! — строго сказала она, глядя на Циюэ.
Циюэ фыркнула носом и упрямо уставилась на мать.
Ишэн смягчилась, но, вспомнив, что могло случиться, вновь нахмурилась:
— Я понимаю, ты защищала меня. Но запомни, Циюэ: для меня нет ничего важнее твоей безопасности. Ты подумала, что будет, если они отберут у тебя веер и направят лезвие на тебя?
Потом она повернулась к Айсин:
— А ты, Айсин. Ты решила, что сможешь защитить Циюэ и не допустить, чтобы её ранили, поэтому не только не остановила, но и подбодрила её, верно?
Лицо Айсин на миг дрогнуло, но она молча кивнула.
— Однако, — вздохнула Ишэн, — в жизни многое решается не тем, кто сильнее в драке. Особенно во внутреннем дворе.
Борьба здесь — не испытание силы или мастерства. Даже победив, ты можешь ничего не выиграть. А побеждённая сторона легко сыграет роль жертвы, вызовет сочувствие, и, независимо от причины конфликта, нападающий окажется виноватым.
Айсин снова кивнула, сохраняя ледяное выражение лица.
Ишэн продолжила:
— К тому же, что с того, что её обозвали? Разве от этого кусок мяса отвалится?
Циюэ не изменилась в лице, но в глазах явно читалась досада.
Ишэн улыбнулась:
— Конечно, это не значит, что нужно терпеть оскорбления или покорно принимать унижения. Злость — естественна. Но есть разные способы отомстить.
Глаза Циюэ вспыхнули.
Ишэн щёлкнула дочь по лбу:
— Например, в этот раз ты могла бы попросить Айсин метнуть камешек в точку на теле наложницы Цинь, чтобы та несколько дней пролежала в постели. Разве это не лучше, чем самой бросаться на неё и давать повод для обвинений?
Айсин, на которую указали:
— …Миледи, воздействие на точки парализует на время, но не более чем на одну ароматическую палочку. Чтобы человек несколько дней не вставал с постели — такого не бывает. Разве что избить до полусмерти.
Ишэн:
— …Не цепляйся к деталям!
И тут же назидательно добавила:
— Главное — понять суть. Конечно, в идеале поступать по правде и чести. Но когда сталкиваешься с подобными людьми, нужно использовать их же методы. Прямой путь не всегда лучший. Поняли?
Циюэ смотрела растерянно.
Айсин:
— …Поняла.
(То есть: бить можно, но не в открытую — лучше в тёмном переулке, надев мешок на голову, и так, чтобы никто не узнал, кто это сделал.)
Уголки губ Айсин дёрнулись.
На самом деле ей всё ещё казалось, что лучше всего — сразу врезать в лицо.
Очевидно, Циюэ думала так же.
Получить обиду и не ответить сразу — даже если план сработает, всё равно не так приятно, как дать сдачи на месте.
Ишэн прочитала это в их глазах.
Она слегка нахмурилась, и в груди вновь поднялась тяжесть.
Конечно, она тоже предпочла бы открытое противостояние. Но когда твоей силы недостаточно, чтобы раздавить врага, приходится действовать хитростью.
Особенно во внутреннем дворе.
Даже если все уже давно перестали притворяться, внешне всё равно нужно сохранять видимость гармонии, делать вид, что нет вражды, и только в тени плести свои козни.
http://bllate.org/book/6601/629479
Готово:
