Это был первый раз, когда Шэнь Вэньцюй уехал в чужие края по торговым делам. Он провёл в пути целых пять месяцев — впервые за всё время так надолго покинув графский дом. К счастью, поездка увенчалась успехом: он заработал немного денег и, вернувшись, привёз подарки всему дому. Помимо разнообразных местных диковинок, дамам в основном достались украшения. Ей же досталась та самая нефритовая шпилька с бабочкой.
Сами штырьки шпильки были из чистого серебра, а бабочка на головке — вырезана из нефрита. Это была парусник-бабочка с удлинёнными хвостовыми выростами, крылья которой были слегка приподняты, будто в нерешительности. Сам нефрит был неплохого качества, хотя и не самого лучшего. Однако мастер проявил истинное искусство: он превратил естественные вкрапления в нефритовой массе в чёрные пятнышки на крыльях бабочки. Вместо того чтобы портить вид, эти «недостатки» придали украшению особую живость и изящество.
Даже несмотря на то, что нефрит не был первоклассным, шпилька получилась очень красивой, и поэтому Ишэн особенно её ценила. Прошли годы, но она до сих пор лежала в её шкатулке и часто появлялась в повседневных нарядах.
Правда, Шэнь Вэньцюй тогда привёз столько подарков дамам дома, что Ишэн даже забыла, от кого именно эта шпилька с бабочкой.
Впрочем, он и впоследствии, по мере расширения своего дела, всё чаще привозил подарки обитательницам дома. Ишэн получала немало украшений, даже целые гарнитуры. На фоне всего этого та самая шпилька с бабочкой казалась совсем незначительной.
Поэтому, даже вспомнив, от кого она, Ишэн не придала этому особого значения.
Разве что немного пожалела о пропаже шпильки.
Ей она действительно нравилась — иначе бы не надела её на именины Циюэ в июле.
Однако Хунсяо она сказала:
— Тогда поищи. Если не найдёшь — ничего страшного.
Хотя так и сказала, она знала наверняка: Хунсяо не найдёт шпильку.
Но Хунсяо радостно согласилась.
* * *
Хунсяо ушла искать шпильку, а Ишэн осталась во дворе с Циюэ. Госпожа Тань, похоже, совсем забыла о ней и больше никого не посылала звать. Ишэн было не до того — она наслаждалась свободой. Правда, долго побыть наедине с дочерью не удалось: вскоре пришли госпожа Цуй и госпожа Лян вместе с Цюй Сы и Цюй Ин. За ними, как приклеенный, тянулся Линь Хуань.
Цюй Сы и Линь Хуань сразу же увлекли Циюэ играть, а госпожа Цуй и госпожа Лян сообщили Ишэн новость, пусть и не слишком приятную.
— Та новенькая устроила перепалку с дочерью той наложницы! — едва дети отошли, госпожа Лян, отослав служанок, нетерпеливо заговорила.
Ишэн на миг опешила — не сразу поняла, о ком речь.
— Я сразу видела: эта новенькая — не подарок! Только взгляни, как лебезила перед старой госпожой из дома герцога Чжэньго перед началом пира! Думала, мол, хитрая девчонка, знает, кому угодить. Но чтобы до такого додумалась! В её-то годы!.. — госпожа Лян покачала головой, не в силах подобрать слова, и её глаза горели, будто она раскрыла величайшую тайну.
Теперь Ишэн поняла: речь шла о Шэнь Цинъе. А «дочь наложницы» — это, конечно же, Шэнь Цюньшуан.
Ишэн нахмурилась:
— Что она натворила?
— Э-э… — госпожа Лян прочистила горло. — Наследный сын Лу отправился вслед за княжной Юньни. Они остались одни у искусственных горок и что-то обсуждали. И тут эта Цинъе заранее спряталась внутри горки. Как только княжна ушла, она нарочно издала шум, чтобы Лу Дань её заметил. Ох уж эти дети! Ей ведь всего одиннадцать!
Госпожа Лян прикрыла рот ладонью, смеясь.
Ишэн не было до смеха.
— Это всё Цюньшуан рассказала? — спросила она.
Госпожа Лян кивнула:
— Конечно! У тех горок почти никого не было. Если бы третья барышня не закричала во всё горло, кто бы вообще узнал? Эта наложница Су, хоть и хитра, а дочь вырастила глупую. Хоть и уколола новенькую, но теперь вся история выглядит постыдно. Сама-то в выигрыше? Вот госпожа Су чуть с ума не сошла от злости!
Она взглянула на Ишэн и вздохнула:
— Да ещё и Циюэ подставила! Просто дурочка! Сестрёнка, послушай старшую сноху: ты слишком добрая. Из-за этого эти дочери наложниц и возомнили себя важными, стали вести себя без всякого стыда! Сегодня третья барышня устроила скандал, завтра и вовсе неизвестно что выкинет! Надо их строже держать в руках, а как подрастут — побыстрее выдать замуж. И эту третью, и ту новую старшую — тоже. В такие годы уже… Что будет, когда вырастет?
Госпожа Цуй, до сих пор молчавшая, тихо заметила:
— Но… старшая барышня же сказала, что это недоразумение. Всё-таки речь о девичьей чести… не стоит делать поспешных выводов.
Госпожа Лян презрительно фыркнула:
— Мама, вы правда верите? Вы, может, не видели, какое лицо было у старшей барышни вначале — чуть не съела третью заживо! А потом, как увидела нас, сразу изобразила невинность.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула и замолчала.
— Сколько человек об этом знает? — внезапно спросила Ишэн, лицо её оставалось совершенно бесстрастным.
Госпожа Лян улыбнулась:
— К счастью, горка стояла в укромном месте. Хотя третья барышня и кричала изо всех сил, услышали только мы да ещё трое-четверо дам. Я сразу послала служанку за нашей родственницей, чтобы не дать делу разрастись. Иначе представить страшно, чем бы всё закончилось!
Она махнула платком:
— Признаться, мне-то вовсе не хотелось в это вмешиваться. Обе эти девчонки — не подарок! Но, сестрёнка, скажу тебе по-родственному: если бы не репутация нашей Циюэ, я бы с удовольствием наблюдала, как они опозорятся!
Узнав, что знают только несколько человек, Ишэн немного успокоилась.
Она встала и глубоко поклонилась госпоже Цуй и госпоже Лян:
— Мама, сноха, прошу вас — ни слова об этом никому.
Госпожа Цуй тут же вскочила и поклялась молчать.
Госпожа Лян тоже согласилась:
— Не волнуйся, сестрёнка, я же не дура. Твоя свекровь строго-настрого наказала всем, и мы с другими дамами дали слово. Иначе разве бы ты меня сейчас видела?
Она прикрыла рот, смеясь:
— Сейчас, когда никого постороннего нет, я и рассказала тебе. А перед другими — ни единого слова!
Ишэн поблагодарила, но снова серьёзно напомнила им о важности молчания. Госпожа Лян решила, что та боится за репутацию Циюэ, и не обиделась.
Ишэн не стала объяснять.
Попросив ещё раз хранить тайну, она направилась в главный дворец — после такого скандала обе девушки, без сомнения, уже заперты под замком.
Госпожа Лян удивилась:
— Сестрёнка, зачем тебе сейчас туда идти?
По её представлениям, младшая сноха последние годы старалась избегать всяческих хлопот. Если дело не касалось её лично, она никогда не лезла вперёд.
Особенно сейчас, когда две незаконнорождённые дочери устроили позорный инцидент.
Но, может, её слова подействовали? Может, сестрёнка наконец решила воспользоваться случаем и проучить этих девчонок вместе с их матерями?
Подумав так, госпожа Лян решила, что угадала истину.
— Конечно! Надо воспользоваться моментом и как следует проучить этих нахалок! — сказала она, прикрывая рот платком.
Ишэн поняла, что та ошибается, но не стала разъяснять. Бросив несколько скупых слов, она поспешила в главный дворец.
Как раз в этот момент к ней подошла другая служанка госпожи Тань — Цинъюй. Та сказала, что Ишэн нужно проводить гостей.
Было уже поздно, и гости начали расходиться. Как мать именинницы, Ишэн должна была вместе с госпожой Тань провожать их.
Ишэн ничего не возразила и последовала за Цинъюй.
У ворот она как раз увидела Лу Даня и старую госпожу из дома герцога Чжэньго. С ними была и старая госпожа из дома маркиза Юнъи.
Лицо старой госпожи Чжэньго было мрачным. Она явно не желала слушать госпожу Тань и лишь кивнула в ответ на её слова, после чего развернулась и направилась к карете. Лицо Лу Даня тоже было недовольным. Он не проронил ни слова, помог бабушке сесть в карету, сам вскочил на чёрного коня — и карета вместе с всадником покинули графский дом.
Как только они уехали, лицо госпожи Тань сразу вытянулось. Увидев подходящую Ишэн, она вспылила и принялась её отчитывать. Ишэн ответила ей мягко, но твёрдо. Госпожа Тань задохнулась от злости, но гостей всё ещё нужно было провожать, так что она подавила гнев и снова надела маску учтивости.
Ишэн стояла рядом, повторяя одни и те же вежливые фразы, но мысли её были далеко. Только когда пришли прощаться члены семьи Чэнь, она немного встрепенулась.
Это была та самая жена из боковой ветви рода Чэнь, а за ней следовал Чэнь Эр, уже переодетый.
Неизвестно, что рассказал Шэнь Вэньцюй, но выражение лица жены Чэнь было смущённым, а Чэнь Эр выглядел подавленным, будто его облили холодной водой.
Кроме этого, ничего примечательного не произошло.
Гостей, разумеется, провожали через главные ворота. Но клетку с тиграми и тела самих тигров должны были вывезти через чёрный ход, так что Ишэн не увидела повозку и не знала, случилось ли что-то неожиданное.
Однако внешний вид Чэнь Эра уже говорил сам за себя.
Ишэн не могла понять, какие чувства испытывает.
В тот момент, когда она выбросила шпильку с бабочкой, она понимала, что делает.
Но не знала, как поступит Тигриный Раб.
Пять лет в плену, пять лет унижений… Если появится шанс сбежать, разве он не воспользуется им немедленно?
Но он этого не сделал.
Ведь не в том дело, что он не умеет отпирать замки шпилькой. Говорили, что в прошлой жизни он случайно получил железный прут, заточил его — и открыл тем самым оковы, державшие его годами. Правда, к тому времени его тело было уже изломано и изранено, и даже после побега он мучился от болезней и хромоты.
И уж точно не в том дело, что он боится быть пойманным стражей графского дома. Стража в доме Чэнь куда строже. Если он сумел сбежать оттуда, то графский дом для него — не преграда.
Конечно, возможно, он ждёт, пока заживёт рана, или ищет идеальный момент… Но Ишэн почему-то верила: есть ещё одна причина, по которой он пока не бежал.
От этой мысли её сердце слегка потеплело.
«За зло — месть, за добро — благодарность».
Так когда-то описывали Ло Яньваня. Это была единственная похвала, которую она когда-либо слышала о нём.
Она не знала, правда ли это. И поступила так не ради благодарности. Просто захотела.
Хотя и не желала стать новым Дунго.
К счастью, пока что опасения её, похоже, напрасны.
* * *
Наконец все гости уехали — даже члены рода Цюй и упирающийся Линь Хуань, которого увела принцесса Нинъинь. Теперь можно было закрыть ворота и заняться домашними делами.
Госпожа Тань мрачно направилась в главный дворец, Ишэн молча следовала за ней.
В главном дворце они узнали, что Шэнь Цюньшуан и Шэнь Цинъе заперты в дровяном сарае.
* * *
Дровяной сарай находился рядом с кухней. Внутри были сложены дрова и всякий хлам. Но хуже всего для Шэнь Цюньшуан были крысы, которые то и дело выскакивали из куч дров и снова ныряли в них.
Ей зажали рот, руки связали, и она могла лишь издавать глухие стоны. Слёзы текли и высыхали снова и снова. Она была совершенно измучена.
Шэнь Цинъе, напротив, держалась гораздо спокойнее.
Её руки тоже были связаны, но так как она не кричала, рот ей не затыкали.
Однако и она не была бесстрашной.
Пусть в ней и жила душа, прожившая несколько десятков лет, она всё равно боялась змей, насекомых и крыс. Кто из девушек не боится? В прошлой жизни её однажды подстроили: заперли в тёмной комнате вместе с ползучими тварями и крысами.
Это воспоминание до сих пор вызывало ужас. Но тогда повезло: Лу Дань пришёл, раскрыл коварство женщины, разочаровался в ней и изгнал из дома. Даже ребёнка от неё он больше не признавал.
http://bllate.org/book/6601/629467
Готово:
