Лицо Чэнь Эра потемнело. Он не обращал внимания на взгляды окружающих и лишь с презрением бросил взгляд на девушку, которая заговорила:
— Человек? Да разве это человек? Это приговорённый к смерти преступник, покушавшийся на жизнь моего отца. Если бы отец не был под защитой небес, его бы уже не было в живых — всё из-за этого презренного ублюдка. Сам император повелел: семье Чэнь дозволено делать с ним всё, что угодно — варить или четвертовать, он это заслужил. То, что он до сих пор жив, — лишь проявление милосердия нашего рода.
Услышав это, щёки девушки, уже слегка порозовевшие от смущения, мгновенно побледнели.
Чэнь Эр продолжил, и его слова стали ещё ядовитее:
— Если уж хочешь изображать добродетельную, так хоть выбирай подходящий объект. Перед тигром ещё можно притвориться, а перед такой тварью… — Он презрительно цокнул языком.
После этих слов не только та девушка побледнела — почти половина дам и девушек, что недавно говорили, тоже потеряли цвет лица.
— Мальчишка Чэнь! — раздался громкий окрик, полный силы и гнева. Это проснувшаяся старая госпожа герцогского дома подняла голос. — Какие мерзости ты несёшь!
Принцесса Нинъинь также недовольно взглянула на Чэнь Эра.
Тот мысленно закатил глаза, но всё же вымученно улыбнулся:
— Ой-ой, простите, я не сдержал языка! Я ведь не про всех говорил, а только про эту госпожу, — он указал на ту самую девушку, — её слова мне просто невыносимы. Кому угодно можно заступаться, но только не за того, кто пытался убить моего отца, да ещё и просить меня отпустить его!
На этот раз он даже не стал скрывать — открыто закатил глаза.
Остальные дамы и девушки облегчённо выдохнули. А вот та, на которую он указал, сначала побледнела, потом покраснела, и слёзы уже навернулись на глаза. Она опустила голову и всхлипнула:
— Я не знала… Я не знала, что он покушался на генерала Чэня…
— Неведение не виновато, неведение не виновато, — поспешила сгладить ситуацию старая госпожа маркиза Юнъи. Она велела служанке отвести несчастную девушку в сторону, чтобы утешить, а затем обратилась к старой госпоже герцогского дома, заступаясь за Чэнь Эра: — Сестрица, не гневайся. Молодой господин Чэнь действует из сыновней преданности. Ведь… — она взглянула на помост, где лежал почти неузнаваемый человек, и, собравшись с духом, добавила: — Ведь он чуть не убил генерала Чэня. Смерть ему — слишком лёгкое наказание.
Чэнь Эр тут же весело ухмыльнулся:
— Вот уж кто понимает меня, так это госпожа Хэ! — Маркизский род носил фамилию Хэ.
Старая госпожа герцогского дома сделала вид, будто не услышала его слов, но больше ничего не сказала.
Она лишь с болью посмотрела на Лу Даня на помосте:
— Дань, скорее спускайся! Пусть лекарь перевяжет тебе рану — ты хочешь разорвать сердце бабушке?
Хотя Чэнь Эр и не хотел отпускать пленника, но по нынешней обстановке было ясно: ноги тигриному рабу точно сохранят.
Раз так, Лу Даню больше не имело смысла оставаться на помосте.
Рана на его плече уже почти перестала кровоточить, но в глазах старой госпожи всё равно вызывала душераздирающую боль.
Услышав слова бабушки, Лу Дань не стал медлить. Он поклонился Ишэн и с сожалением сказал:
— Простите, я был невнимателен и забыл, что сегодня день рождения вашей дочери. Прошу прощения, госпожа.
Ишэн ответила:
— Не стоит так говорить, молодой господин. Это я должна благодарить вас.
Лу Дань улыбнулся и уже собрался сходить с помоста.
Но Чэнь Эр встал у него на пути.
Он приподнял уголок губ:
— Брат Лу, неужели ты забыл наше условие? Мы договорились: чтобы считаться победителем, нужно переломать обе ноги тигриному рабу. А у него ноги, как видишь, целы!
Лу Дань приподнял бровь.
Старая госпожа герцогского дома гневно ударила посохом об пол:
— Мальчишка из рода Чэнь, замолчи немедленно!
Лу Дань поспешил успокоить бабушку, а затем с сарказмом бросил Чэнь Эру:
— Что, хочешь, чтобы я признал поражение?
Мгновенно на Чэнь Эра обрушились десятки осуждающих взглядов.
Любой зрячий видел: Лу Дань победил. Просто из уважения к просьбе супруги графа он не стал калечить тигриного раба. Если же Чэнь Эр теперь попытается заставить Лу Даня признать поражение, это будет просто позорно.
Чэнь Эр, разъярённый как словами Лу Даня, так и этими взглядами, вспыхнул гневом:
— Когда я говорил, что ты должен признать поражение!
Он просто не хотел после проигрыша опускаться на колени и называть победителя «дедушкой». Поэтому пытался обманом превратить поражение в ничью. А тут Лу Дань ещё и так выразился! Прямо до смерти разозлил!
Лу Дань усмехнулся:
— Раз не говорил — отлично.
С этими словами он сошёл с помоста и поспешил подхватить под руку старую госпожу. Бабушка и внук обменялись тёплыми взглядами и больше не удостоили Чэнь Эра внимания.
Тот мысленно вытер пот со лба.
Похоже, коленопреклонения и позорного «дедушка» удастся избежать.
Рана на плече Лу Даня, хоть и не смертельная, выглядела пугающе. Тренировочный двор был не лучшим местом для перевязки, поэтому все поспешили сменить место. За исключением нескольких приятелей Чэнь Эра, все гости последовали за старой госпожой герцогского дома, принцессой Нинъинь, княжной Юньни и Лу Данем и покинули двор.
Ишэн тоже позвала госпожа Тань, и та пошла следом.
Ишэн бросила взгляд на мужчину, всё ещё лежавшего в железной клетке.
Все думали о ране Лу Даня, но забыли, что есть человек, которому помощь нужна куда больше.
— На что ещё смотришь! — тихо прикрикнула Тань, обернувшись.
Ишэн отвела взгляд и бросила на свекровь короткий, пронзительный взгляд.
Тань почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Этот взгляд…
Но Ишэн ничего не сказала и сразу же присоединилась к основной группе, вежливо и учтиво заговорив с несколькими знатными гостьями.
А вот Тань, растерявшись на мгновение, осталась позади — старая госпожа, обеспокоенная состоянием внука, просто оставила её во втором эшелоне.
Она поспешила нагнать остальных.
Но, догоняя, невольно задалась вопросом: не показалось ли ей всё это? Тот взгляд… Он напоминал тот, что она видела раньше, когда невестка сопротивлялась ей. Жёсткий, решительный, полный непоколебимой целеустремлённости. И направлен он был прямо на препятствие, стоявшее на пути. От такого взгляда становилось страшно.
Раньше Тань никогда не боялась.
Даже после нескольких унижений, даже зная, что невестка уже не та покорная девушка, что прежде, Тань не испытывала страха. Ведь как бы ни была решительна и жестока Ишэн, она всё равно оставалась её невесткой.
Как тигр в клетке: сколь бы ни был он свиреп и устрашающ, пока заперт — может лишь пугать, но не причинить вреда тем, кто снаружи.
Но тот взгляд…
Тань вздрогнула.
Конечно, она не боится тигра в клетке. Но что, если этот тигр вырвется на свободу?
* * *
Гости постепенно разошлись, и на тренировочном дворе остались лишь Чэнь Эр, его приятели и несколько слуг и прислужников из рода Чэнь.
Чэнь Эр плюнул с досадой:
— Чёрт возьми, сегодня просто не мой день!
Не только не удалось увидеть ту красавицу, так ещё и чуть не попался на уловку Лу Даня. В груди у него кипела злоба.
Приятели, зная причину его злости, стали предлагать разные сомнительные планы, чтобы поднять ему настроение.
— Эй, а ведь та, что остановила Лу Даня, — разве не мать той самой красавицы? — вдруг хихикнул один из молодых господ.
Чэнь Эр бросил на него взгляд, молча требуя говорить быстрее.
Тот подмигнул:
— Если бы не она, мы бы давно увидели красавицу. Я чётко видел: она не привела дочь с собой и ушла вместе с супругой графа Вэйюаня. Братец, разве это не наш шанс?
Глаза Чэнь Эра тут же загорелись.
— Пойдёмте, найдём красавицу! — Если не получилось проучить Лу Даня, хоть насладимся видом красавицы. Без этой назойливой супруги на пути он уж точно сумеет увидеть её лицо!
Приятели весело заулюлюкали в ответ.
Они уже собрались уходить, когда к ним подошёл крепкий детина, всё это время стоявший у клетки с ключом от неё.
— Молодой господин! — окликнул он Чэнь Эра. — Что делать с тигриным рабом? Его раны слишком тяжёлы — если не позвать лекаря, он, пожалуй…
Лицо Чэнь Эра мгновенно исказилось. Он бросил взгляд на безжизненно лежащего пленника и злобно процедил:
— Что делать? Да что с ним делать! Эта презренная собака ещё и непослушной оказалась. Если бы он с самого начала не прятался, как трус, разве я проиграл бы?
— Не звать лекаря! Не перевязывать раны! Пусть лежит так. Если не выживет — умрёт. Если выживет — когда я вернусь после встречи с красавицей, у меня найдётся тысяча способов убить его!
Бросив эти слова, Чэнь Эр гордо ушёл прочь.
Значит ли это, что тигриного раба убьют ещё сегодня? Слуга размышлял над смыслом слов молодого господина, равнодушно почистив зубочисткой зубы.
Но даже если бы молодой господин не приказал убивать его, тот вряд ли протянет. Раны выглядели по-настоящему страшно.
Он подошёл к клетке и громко пнул её:
— Эй, эй! Жив ещё?
Никакой реакции из клетки не последовало.
Слуга разочарованно скривился, вытащил из-за пояса кубарок для игры в кости и позвал остальных слуг:
— Ну что, братцы, сыграем партийку?
Слуги радостно собрались вокруг него.
Хорошо, что взял кубарок — иначе с этим полумёртвым было бы совсем скучно.
* * *
Ишэн вместе с госпожой Тань и другими дамами отправилась в гостевые покои.
Как хозяйка дома, Тань метнулась вперёд, приказав служанкам быстро подготовить комнату. Лу Даня осторожно уложили на ложе, а лекаря, словно гонимую утку, поспешно привели для осмотра. Старая госпожа герцогского дома не переставала плакать, и старая госпожа маркиза Хэ поддерживала её под руку, помогая войти в комнату.
Юньни шла рядом и тоже хотела войти.
Старая госпожа остановилась:
— Княжна Юньни, подождите в приёмной. Я сама позабочусь о Дане.
Юньни нахмурилась, её алые губы сжались в тонкую линию:
— Я тоже хочу войти. Я… — она замялась, — я за него волнуюсь.
Старая госпожа нахмурилась ещё больше и почти с отвращением прошептала:
— Княжна, вы же знаете: между мужчиной и женщиной должно быть расстояние!
Рану Лу Даня нужно было перевязать, а для этого ему придётся снять верхнюю одежду. Пожилым дамам вроде неё и старой госпожи Хэ это допустимо, но Юньни…
Молодая девушка — что за неприличие!
Конечно, приятно, когда за твоего внука ухаживают, но только если девушка воспитана должным образом. А эта — дерзкая, несдержанная, не знает меры и, опираясь на своё знатное происхождение, ведёт себя вызывающе… Такую невестку она не примет, каким бы высоким ни был её статус.
Услышав слова старой госпожи, лицо Юньни побледнело, а в глазах вспыхнула ярость.
Она снова сжала губы и повторила:
— Я хочу войти.
— Ты!.. — Старая госпожа широко раскрыла глаза, будто не могла поверить, что княжна так открыто пренебрегает приличиями.
Её грудь тяжело вздымалась.
Старая госпожа Хэ поспешила вмешаться:
— Ох, сестрица, давайте лучше поскорее посмотрим на Даня — его рана важнее всего! — И, бросив многозначительный взгляд принцессе Нинъинь, стоявшей позади Юньни, добавила:
Принцесса Нинъинь подошла к княжне и ласково, успокаивающим тоном сказала:
— Не волнуйся. Рана у молодого господина на плече — всего лишь поверхностная, ничего серьёзного. Подождём здесь. Ведь даже если что-то случится, разве ты не услышишь сквозь стену?
Госпожа Тань, хоть и была напугана, но, увидев, что принцесса вмешалась, и понимая, что Юньни действительно неуместно вести внутрь, тоже поспешила поддержать:
— Да-да, княжна, подождите здесь.
Юньни молчала. Она ещё раз взглянула в комнату, а затем повернулась и направилась в приёмную.
Принцесса Нинъинь тихо вздохнула и последовала за ней.
В приёмной собрались все дамы из графского дома и несколько знатных гостей. Все сидели, выражая сочувствие и молясь за выздоровление. Только Юньни молчала, её лицо было бесстрастным — казалось, она ни волнуется, ни переживает. Но кулаки её были сжаты до побелевших костяшек, а взгляд украдкой скользил в сторону двери в покои.
Увидев это, Тань на мгновение задумалась, а затем с притворной заботой обратилась к Цуйлюй:
— Сердце моё всё ещё не на месте. Цуйлюй, сходи, посмотри, как там молодой господин Лу. Как только узнаешь — сразу сообщи, чтобы я успокоилась.
Юньни тут же перевела на неё взгляд.
Тань одарила её заискивающей улыбкой.
Взгляд княжны снова отвёлся — но теперь он устремился на Цуйлюй.
Та поспешно кивнула и быстрым шагом направилась в покои.
Когда Цуйлюй вошла, Лу Дань как раз снял всю верхнюю одежду, обнажив мускулистую грудь. Видимо, долгое пребывание в лагере на северо-западе закалило его: кожа не была бледной, как у большинства знатных юношей, и телосложение было не хлипким, а подтянутым и сильным.
Лекарь как раз обрабатывал рану на плече. Лу Дань держал глаза закрытыми, не издавая ни звука, но крупные капли пота стекали по его лицу и телу, скользя по рельефу мышц и исчезая в тёмных штанах, оставляя мокрые пятна.
Цуйлюй не ожидала увидеть такую картину и мгновенно вспыхнула.
Лу Дань открыл глаза как раз в тот момент, когда она, красная как рак, заглянула за занавеску.
http://bllate.org/book/6601/629463
Готово:
