Цуйлюй, сама не зная почему, тоже остановилась. Увидев, что Ишэн устремила взгляд на тренировочный двор, она тут же нахмурилась, но, вспомнив недавний разговор, постаралась смягчить голос:
— Госпожа, почему вы остановились?
Ишэн не ответила — её глаза были прикованы к железной клетке на арене.
Заметив направление её взгляда, Цуйлюй презрительно скривилась:
— Да что там смотреть? Всё в крови, страшно даже. Такое разве что грубияны и невоспитанные любят. Посмотрите на благородных дам — разве кто-то из них станет на это глазеть? Да и госпожа Тань вас ждёт. Пойдёмте скорее, а то рассердится…
Ишэн молчала и просто направилась вперёд.
— Эй! Госпожа, куда вы?.. — Цуйлюй хотела продолжить, но Ишэн уже исчезла из виду. Увидев, что та идёт к тренировочному двору, служанка в сердцах топнула ногой и побежала следом.
Неужели решила ей перечить?
Говорит, что страшно и неинтересно, а сама упрямо идёт смотреть. Зачем тратить время? Хоть госпоже Тань насолить, хоть ей самой? Но ведь в итоге всё равно придётся идти к госпоже Тань, как ни крути!
Цуйлюй фыркнула про себя.
Такое сопротивление — просто детская глупость.
***
Ишэн шаг за шагом приближалась, но её мысли были совсем не такими, как думала Цуйлюй.
Ей и в голову не приходило выводить из себя ни Цуйлюй, ни госпожу Тань.
Просто вдруг захотелось увидеть ту смертельную схватку, которую она пропустила в прошлой жизни, захотелось взглянуть на того человека в его самом жалком состоянии.
В прошлой жизни она лишь слышала об этом, никогда не пыталась представить себе ту сцену. Всё это было лишь пустой болтовнёй дам за чаем — как бы ни была драматична история, она оставалась для Ишэн всего лишь забавной сплетней, не оставившей в душе и следа.
Но теперь, услышав ужасающий рёв тигра и возбуждённые крики толпы, она вдруг почувствовала, что прежние рассказы обрели плоть и кровь. Ей нестерпимо захотелось увидеть всё собственными глазами — увидеть ту сцену, которую она упустила в прошлой жизни.
Ведь так или иначе госпожа Тань всё равно рассердится — так почему бы не посмотреть?
Ишэн проигнорировала недовольные возгласы Цуйлюй и шаг за шагом приблизилась к помосту.
По мере приближения картина на арене становилась всё отчётливее, и наконец Ишэн смогла разглядеть всё внутри железной клетки.
Там было совсем немногое.
Один тигр. Один человек.
Тигр — длиной в два-три метра, мощный и свирепый. Человек — тощий до крайности, весь в грязи и засохшей крови.
Ишэн смотрела сбоку помоста и прямо увидела лицо мужчины.
Его одежда превратилась в лохмотья, свисавшие клочьями с тела. Цвета уже не было видно — лишь пятна чёрно-красной грязи и запёкшейся крови. Под этими лохмотьями проступало тело, настолько исхудавшее, что выступали рёбра. Но ещё страшнее были шрамы — одни поверх других, слой за слоем.
Царапины, ожоги, следы от ударов клинком и раскалённого железа… Казалось, на этом теле можно было найти все возможные раны. Некоторые уже зажили, оставив лишь рубцы, другие гноились, третьи — с ободранной кожей и мясом — обнажали белую кость.
Любой подумал бы, что этот человек мёртв.
Но он стоял.
Более того — стоял прямо, как ржавый меч, вонзённый в скалу. Даже покрытый ржавчиной от дождей, он упрямо впивается в камень, постепенно раскалывая его. И однажды и меч, и скала обратятся в прах под натиском времени и стихий.
Сердце Ишэн на миг дрогнуло.
Она невольно сделала ещё шаг вперёд.
— Госпожа! Достаточно смотреть издалека, там же одни мужчины! — снова закричала Цуйлюй. Её голос привлёк внимание дам, стоявших по краю толпы.
Они удивлённо обернулись, узнали молодую госпожу из графского дома и тут же зашептались между собой с живым интересом.
Ишэн будто не слышала ни криков Цуйлюй, ни перешёптываний дам.
Она шла вперёд, пока не смогла отчётливо разглядеть лицо того человека.
Это было ужасное лицо.
По крайней мере, для благородных дам и девиц, воспитанных в уединении, оно не имело ничего привлекательного.
Несколько глубоких шрамов пересекали всё лицо — от левого виска к правому подбородку. Даже покрытые коркой, они выглядели устрашающе и отталкивающе.
В отличие от хаотичных, беспорядочных рубцов на теле, эти шрамы были ровными, одинаковой глубины и длины. Очевидно, их нанесли не в разные моменты, а одним махом — несколько раз подряд провели лезвием по лицу.
Эти шрамы полностью изуродовали черты мужчины. Кто бы ни взглянул на них, тот уже не обращал внимания на остальное лицо.
Ишэн тоже вздрогнула.
Она знала, что он уродлив и страшен, но никогда не видела его собственными глазами.
В прошлой жизни, когда она впервые услышала его имя, люди уже звали его Ло Яньванем — Повелителем Преисподней, — ведь и лицо, и поступки его были одинаково ужасны.
О происхождении шрамов ходило множество слухов: одни говорили, что он родился с ними, другие — что получил в морских схватках, будучи пиратом, третьи — что его изуродовали в доме семьи Чэнь, когда он был тигриным рабом. Был даже слух, что он сам себе нанёс эти раны. Но мало кто верил: ведь столько глубоких порезов… Какое же нужно иметь сердце, чтобы так поступить с собой?
Но как бы то ни было, одно было неоспоримо: именно эти шрамы сделали прозвище «Ло Яньвань» по-настоящему оправданным. Люди боялись не только его жестоких методов, но и лица, способного унять плач ребёнка ночью.
Ишэн слышала, как минимум от пяти человек, как выглядит лицо Ло Яньваня.
Но тысяча рассказов не сравнится с одним взглядом.
Правда, сейчас в клетке стоял ещё не тот, кого все боялись, — всего лишь ничтожный тигриный раб.
Запертый в узкой клетке, измождённый, безоружный, напротив голодного тигра.
Как бы страшно ни было его лицо, оно не внушало страха знатным юношам у помоста.
Они видели в нём лишь жалкое, грязное, уродливое и смешное создание.
Его униженность и уродство лишь подчёркивали их собственную чистоту, красоту и благородство.
Потому они не боялись — напротив, веселились от души.
В центре толпы стоял стол. Чэнь Эр, широко расставив ноги, одной ногой стоял на столе, а пальцем тыкал в клетку, выкрикивая:
— Ставьте! Десять лянов за ставку! Кто настоящий мужчина — тот не скупится! Сегодня не на победу ставим, а на жизнь!
«Не на победу, а на жизнь» — это значило, что из клетки выживет только один: либо человек, либо зверь.
Толпа взорвалась, как масло, в которое бросили кипяток.
Дамы в отдалении ахнули, прикрывая рты платками и шепча: «Как жестоко!» — но не отводили глаз от помоста. Некоторые даже доставали серебро и посылали служанок делать ставки.
Мужчины же, разгорячённые словами Чэнь Эра, с азартом кричали, делая ставки.
Ишэн вдруг поежилась.
Она невольно посмотрела на помост.
Там мужчина стоял так же неподвижно, как и прежде. Его взгляд не дрогнул, будто бы не его жизнь ставили на карту, будто бы перед ним не стоял голодный тигр, готовый в любой момент броситься на него.
Ишэн растерялась и впервые внимательно вгляделась в его глаза, скрытые под сетью шрамов.
Всё тело его было грязным, лицо — не исключение. Но даже сквозь грязь и шрамы, похожие на трещины в высохшей земле, она разглядела высокий нос, чёткие брови и глаза — чёрные, как ночь.
Вокруг глаз запеклась кровь и грязь, кожа потеряла свой цвет, превратившись в чёрно-красную массу. Даже ресницы склеились засохшей тёмной кровью.
Но ничто не могло скрыть красоты этих глаз.
Да, именно красоты.
Не свирепости, не пронзительности — а красоты.
Как звёзды в ночном небе, как родник посреди пустыни, как цветы в пустыне Гоби, которые, накопив силы за долгие годы, расцветают в один миг дождя и так же мгновенно увядают.
Далёкие, редкие, мимолётные.
«Без этих шрамов он, наверное, был бы очень красив…» — мелькнуло в голове Ишэн.
Пока она разглядывала его, ставки набирали обороты.
Поскольку всё началось спонтанно, фишек не было — ставили настоящим серебром. На столе, где стоял Чэнь Эр, уже горкой лежало не меньше тысячи лянов, и серебро продолжало сыпаться.
Но тигр в клетке, конечно, не понимал человеческой речи и не собирался ждать, пока ставки закончатся. Он нетерпеливо прошёлся по клетке, пытаясь выбить решётку, но, убедившись в бесполезности, уставился жёлтыми глазами на единственное другое живое существо в клетке.
Он не ел два дня, а от тела мужчины исходил сильный запах крови.
— Р-р-р! — взревел тигр и бросился вперёд. Его трёхметровое тело мгновенно накрыло худощавого, почти беспомощного человека.
— Ставлю на тигра! Десять ставок!
— Тигр жив, раб мёртв! Двадцать ставок!
Крики усилились, как вода, достигшая точки кипения. Искра, поджёгшая эту воду, — это мощь тигра и хрупкость раба.
Тигриный раб выглядел так, будто его сдует ветер, не то что тигр — даже крепкий мальчишка мог бы его повалить. А тигр? Три метра длины, блестящая шкура — явно в отличной форме. И, как сказал Чэнь Эр, его не кормили два дня, так что он был особенно свиреп и голоден.
В такой ситуации даже слепой знал, на кого ставить.
Почти все ставили на тигра. Единственный, кто поставил на раба, просто ошибся.
Чэнь Эр весело ухмылялся, глядя, как серебро на столе растёт. Он покачивал в руке слиток и наблюдал за помостом.
Тигр, уверенный в лёгкой победе, бросился на человека, но не смог вцепиться в него зубами и когтями.
Потому что мужчина наконец двинулся.
Его тело изогнулось немыслимым образом, он молниеносно ушёл от пасти и когтей и оказался за спиной зверя.
— Да сожри его! — зарычал кто-то из тех, кто поставил на тигра.
Но ни человек, ни зверь не обращали внимания на толпу.
Тигр, не попав в цель, разъярился и резко развернулся, чтобы раздавить наглеца. Но мужчина двигался ещё быстрее.
Хотя его тело было тощее, как у самой хрупкой девушки, он был ловок, словно ястреб. Оттолкнувшись ногами от земли, он легко взлетел и приземлился на спину тигра.
— Р-р-р! — взревел тигр.
— Бах! — мужчина со всей силы ударил кулаком по голове зверя.
— Ставлю на раба! Ставлю на раба! Кто бы мог подумать, что этот хилый парень окажется таким храбрым! — закричали новые игроки и начали бросать серебро на стол.
Увидев это, за ними последовали и другие.
— Ха! Вы, видно, не знаете, — усмехнулся один из спутников Чэнь Эра, — этот тигриный раб уже пять лет в доме второго господина Чэня. Убил тигров не меньше восьмидесяти, если не сотни. Иначе зачем бы его звали тигриным рабом?
Существование тигриных рабов в столице не было тайной, но мало кто видел их собственными глазами. Многие гости графского дома раньше не общались с Чэнь Эром и не имели доступа к семье Чэнь, поэтому мало что знали о тигриных рабах.
Услышав объяснение, толпа заинтересовалась и стала просить рассказать подробнее.
http://bllate.org/book/6601/629459
Готово:
