Отсутствие служанок в покоях Чжиюаньчжай объяснялось широко распространённым слухом: третий господин из дома графа Вэй терпеть не мог женщин, особенно молодых и красивых. А причиной такой неприязни, разумеется, считались особые склонности.
— Не зря же все мальчики при третьем господине такие прехорошенькие?
Раньше Цуйлюй лишь презрительно фыркала, услышав подобные россказни.
Посторонним могло быть невдомёк, но слуги графского дома прекрасно знали: вся эта болтовня о любви к юношам и мужских увлечениях — чистейший вымысел. По крайней мере, насчёт того, что третий господин питает подобные чувства.
Уверенность их была основана на множестве фактов. Один из самых ярких — история с тем самым красивым мальчиком-слугой, который однажды осмелился пробраться в постель третьего господина. Его чуть не забили до смерти. Говорили, после этого случая господин так содрогнулся от отвращения, что даже вырвало, а затем приказал заменить всю обстановку в комнате. Цуйлюй лично знала того дерзкого мальчишку и слышала от него подробный рассказ о случившемся. Хотя она никогда не видела настоящих любителей мужчин, интуитивно чувствовала: третий господин точно не из их числа.
Что до отсутствия служанок и полного воздержания от близости с женщинами, то Цуйлюй, как и многие другие слуги дома Вэй, считала это следствием глубокой веры третьего господина в буддизм и даосизм, его стремления к чистоте помыслов и удаления от соблазнов плоти.
Однако поведение Шэнь Вэньцюя несколько минут назад заставило Цуйлюй на мгновение усомниться.
Неужели господин действительно ненавидит женщин?
Но, увидев Ишэн, она тут же отбросила эту мысль.
Ведь она сама женщина, разве не так? А госпожа Ишэн — разве не женщина? Если её присутствие «отравляет воздух», то почему госпожа Ишэн не «отравляет»?
Цуйлюй возмутилась.
Конечно, как бы ни бурлила внутри злость, на лице она этого не показывала. Напротив, на губах расцвела учтивая улыбка:
— Госпожа, сегодня же день рождения барышни! Столько почтённых гостей пришли поздравить, а вы с дочерью уже собираетесь уходить… Разве это не слишком невежливо? Согласны, госпожа?
Ишэн тоже улыбнулась:
— Что же, Цуйлюй, ты теперь будешь меня учить приличиям?
Хотя она улыбалась, в её взгляде не было и тени радости.
Цуйлюй вздрогнула. В памяти мгновенно всплыл образ бабки Лю с кровью, текущей по лицу.
Она почувствовала смутную тревогу, но тут же вспомнила слова госпожи Тань и снова выпрямила спину, обретя храбрость.
— Госпожа, что вы говорите! Как я могу поучать вас правилам? Просто госпожа сказала: вы — супруга дома Вэй, сегодня праздник вашей дочери, в саду столько гостей… Раньше вы хоть общались с роднёй, но теперь вообще исчезли. Это ведь… — Цуйлюй прикрыла рот ладонью и рассмеялась.
На самом деле, когда госпожа Тань заметила, что Ишэн уединилась с родными, ей уже стало неприятно. А узнав, что та увела дочь в покои Чжиюаньчжай, лицо госпожи потемнело от гнева. Если бы не необходимость принимать гостей, она бы немедленно вспылила.
Именно поэтому она при всех отправила Цуйлюй за снохой.
Вот почему Цуйлюй ничуть не боялась.
Как супруга графского дома, Ишэн поступала непозволительно, покидая банкет раньше времени. В глазах общества госпожа Тань всегда будет права. Если Ишэн умна, она послушно вернётся с Цуйлюй и доложится перед свекровью.
А если окажется глупой… тем лучше.
Многие гости видели, как супруга ушла с праздника. Многие видели, как она направилась с дочерью в покои Чжиюаньчжай. И все собственными глазами наблюдали, как госпожа Тань посылает за ней Цуйлюй. Если Ишэн осмелится отказать…
Добрая слава может быть создана — и разрушена. Благодаря самоотверженному уходу за старым герцогом в последние дни его жизни Ишэн снискала репутацию образцовой невестки и добродетельной жены. Но если сейчас она публично ослушается разумного приказа свекрови, эта слава обратится в прах.
В последнее время поведение супруги становилось всё более непонятным: она уже осмеливалась перечить госпоже Тань, открыто спорить с ней при слугах, унижать её прилюдно.
А сейчас?
Сейчас она тоже посмеет ослушаться?
Подумав об этом, Цуйлюй не только не сбавила тон, но стала ещё нахальнее:
— Госпожа, не сердитесь, что я болтаю лишнее. Вы здесь спокойно отдыхаете, а госпожа одна принимает гостей, голос совсем осип. Вам не жаль её? Мне-то уж точно жаль. Да и вообще… хоть третий господин и ваш дядюшка, но вам следует соблюдать приличия. Ведь вы почти одного возраста —
— Раз знаешь, что болтаешь лишнее, значит, плохо выучила правила, — раздался ледяной голос, оборвавший Цуйлюй на полуслове.
Она обернулась и увидела, как третий господин холодно смотрит на неё. Его красивое лицо не выражало гнева, но и прежнего беззаботного спокойствия в нём больше не было.
Его прищуренные глаза смотрели на неё так, будто перед ним — мёртвый предмет.
Цуйлюй внезапно задрожала:
— Т-третий господин…
— Сказала своё — проваливай. Не пачкай моё место! — резко бросил Шэнь Вэньцюй.
Едва он произнёс эти слова, как двое здоровенных детин, стоявших у крыльца, шагнули вперёд, явно собираясь выволочь Цуйлюй вон.
Лицо Цуйлюй вспыхнуло от стыда.
Будучи главной служанкой при госпоже Тань, она никогда не сталкивалась с подобным обращением!
Говорили, что третий господин совершенно не умеет проявлять милосердие к женщинам, что в его покоях нет ни одной служанки именно потому, что он терпеть не может женщин… Раньше она не верила, но теперь начала сомневаться.
Взгляд господина на неё был таким, словно она — нечто грязное и отвратительное.
Когда два детины уже протянули к ней руки, Ишэн неожиданно встала.
— Пойдём, раз зовёт матушка, — спокойно сказала она Цуйлюй.
***
— Раз зовёт госпожа? Пойдём, — поднявшись, Ишэн обратилась к остолбеневшей Цуйлюй.
Два здоровяка переглянулись, бросили взгляд на Шэнь Вэньцюя и молча отступили.
Цуйлюй перевела дух, лишь увидев, как они отходят.
Теперь она осмелилась заговорить, но уже без прежней наглости:
— Да, госпожа. Прошу… следовать за мной, — поклонилась она, и голос её, обычно звонкий и живой, теперь дрожал от страха.
Ишэн сделала шаг, но затем обернулась к Циюэ.
Циюэ широко раскрыла глаза, то и дело переводя взгляд то на лодочку в пруду, то на Шэнь Вэньцюя.
Ишэн вздохнула и мягко улыбнулась:
— Циюэ, останься пока с дядюшкой. Мама скоро вернётся за тобой.
Циюэ заморгала.
Ишэн поняла: дочка всё поняла.
Циюэ редко бывала такой весёлой и оживлённой, и ей не хотелось прерывать этот момент радости. К тому же в обществе третьего господина девочке будет куда лучше, чем среди гостей, которые будут рассматривать её, словно диковинку на ярмарке.
Ишэн погладила дочь по голове и вежливо обратилась к Шэнь Вэньцюю:
— Племянница откланивается. Прошу вас присмотреть за Циюэ. Я скоро вернусь за ней.
Шэнь Вэньцюй небрежно махнул рукой, давая понять, что она свободна.
Ишэн развернулась и пошла прочь.
Цуйлюй поспешила вслед за ней.
***
Едва Ишэн и Цуйлюй вышли за ворота покоев Чжиюаньчжай, Шэнь Вэньцюй с отвращением отряхнул рукав, хотя на нём и не было пылинки, и устало приказал Дяньцину:
— Впредь следи за воротами строже. Не пускай ко мне всякую дрянь, особенно этих госпож, барышень и служанок… Если кому надо передать слово — пусть через привратника говорит, нечего тащить сюда.
Дяньцин, до этого хмурый и сосредоточенный, вдруг округлил глаза:
— Господин, ваша болезнь… разве она не прошла?
Шэнь Вэньцюй бросил на него ленивый взгляд.
Дяньцин смутился, но всё же упрямо продолжил:
— Господин, вы же сами знаете! Раньше вы терпеть не могли женщин, но теперь всё изменилось. Владелица «Гуаншуньской конторы» — женщина, да и госпожа Гу из Чжаобаня — тоже. Раньше вы её так оскорбляли, а теперь даже беседуете дружелюбно!
Шэнь Вэньцюй снова косо глянул на него:
— Ты и те мальчики из «Лихуагуаня» — тоже мужчины. Разве вы одинаковы? Да и кто сказал, что я ненавижу женщин? Я просто ненавижу определённых женщин. Раньше… ну, это было раньше.
— Господин! Как вы можете сравнивать меня с теми мальчиками! — возмутился Дяньцин.
Но, несмотря на обиду, в душе он смутно начал понимать.
Мужчины бывают разные, женщины — тоже. Господин теперь ненавидит не всех женщин, а лишь определённый тип. Но какой именно? Дяньцин задумался и запутался ещё больше.
Владелица «Гуаншуньской конторы» и госпожа Гу — обе женщины сильного духа, занимающиеся делами, которые обычно ведут мужчины. Он восхищался такими женщинами, хотя общество отзывалось о них не лучшим образом. Особенно о госпоже Гу: трижды выходила замуж, три мужа умерли, последний — при странных обстоятельствах, а теперь ходят слухи, что она связана со своим подручным. Если бы не железная воля и власть, её давно бы затоптали.
Изначально третий господин тоже презирал госпожу Гу.
Но со временем отношение изменилось. Он стал меньше ненавидеть женщин, даже подружился с обеими этими дамами. Дяньцин решил, что господин излечился от своей «болезни».
Но теперь, видимо, всё не так просто.
Сам Дяньцин не любил Цуйлюй за её приторную лесть и скрытые амбиции, но, по сути, она ничего не нарушила. Слуга, льстящий господину, — обычное дело. Пока она не пыталась залезть в постель или устроить что-то недостойное, лёгкие намёки и флирт вполне допустимы. По сравнению с госпожой Гу или владелицей конторы, Цуйлюй — чистая, как белый лист.
В чём же тогда разница? Может, дело в том, что Цуйлюй — нежный цветок, а те две — могучие деревья? Но ведь госпожа Ишэн и маленькая Циюэ — тоже изнеженные цветы, выращенные в гаремных покоях…
Дяньцин окончательно растерялся и с надеждой посмотрел на Дяньланя, который в ответ закатил глаза.
Циюэ, наблюдавшая за непонятным для неё разговором, широко раскрыла глаза и недоумённо переводила взгляд с Шэнь Вэньцюя на Дяньцина.
Заметив её растерянность, Шэнь Вэньцюй не удержался и рассмеялся. Он погладил девочку по голове:
— Смотри, разве я когда-нибудь ненавидел таких послушных детей, как наша Циюэ?
Циюэ поняла его слова и сразу засияла, глядя на него большими чистыми глазами, в которых не было и тени зла или лукавства.
Взгляд девочки смягчил черты лица Шэнь Вэньцюя. Он встал и взял её за руку:
— Циюэ, во что хочешь поиграть? Сегодня твой день рождения — дядюшка исполнит любое желание!
Циюэ радостно засмеялась, и глаза её превратились в два лунных серпа.
***
Тем временем Ишэн и Цуйлюй уже вышли за пределы покоев Чжиюаньчжай и быстро шли мимо тренировочного двора.
Двор теперь был гораздо оживлённее, чем когда Ишэн проходила здесь в первый раз.
На северной стороне двора стоял круглый помост — ринг, специально построенный Шэнь Вэньчжаном и его сыном для поединков. Сейчас вокруг него толпились люди, сплошная толпа, то и дело раздающиеся возгласы и крики становились всё громче, превращая весь двор в кипящий котёл.
Ближе всех к рингу стояли мужчины, а подальше — немногочисленные дамы, в основном замужние. Незамужних девушек почти не было.
Женщины вели себя гораздо сдержаннее мужчин: сидя на вышитых табуретках, они прикрывали рты платками и издавали лишь сдержанные, учтивые возгласы.
И мужчин, и женщин завораживало зрелище на ринге.
Ишэн невольно посмотрела туда.
На круглом мраморном помосте возвышалась огромная чёрная клетка. Из-за толпы и расстояния невозможно было разглядеть, что внутри. Но сквозь гул толпы и вопли людей доносились грозные рыки.
Да, именно рыки.
Разъярённого, готового к бою тигра.
Этот звук, словно гигантская когтистая лапа, разрывал всю праздничную красоту сада, музыку и танцы, пробуждая в людях древнюю жажду крови.
От этого становилось жутко, но одновременно нестерпимо хотелось увидеть, что происходит.
Кроме рыков и криков толпы, больше ничего не было слышно.
Ишэн невольно остановилась.
http://bllate.org/book/6601/629458
Готово:
