Молодой повеса самодовольно покачал головой и снова взглянул на помост. Тигриный раб, нанеся первый удар, не останавливался ни на миг — кулак за кулаком он обрушивал их на голову тигра. Вскоре зверь совсем обмяк, словно утратил всякую способность сопротивляться.
Несколько зрителей, уже видевших бои тигриного раба, принялись с жаром рассказывать окружающим: откуда тот родом, какие подвиги на его счету, сколько раз он чудом вырывался из лап смерти — всё перечисляли с поразительной точностью.
По мере их рассказов в толпе то и дело раздавались восхищённые возгласы. Даже сдержанные госпожи не могли удержаться и тихо шептались между собой.
— Кстати, этот тигриный раб как-никак связан с новой госпожой из графского дома! — громко заявила одна из дам.
Остальные, ничего не знавшие об этом, тут же заинтересовались и засыпали её вопросами.
— Ведь эту госпожу Айе спас и приютил сам господин Сунь Ицинь, — с важным видом пояснила та. — А тигриный раб имеет прямое отношение к господину Суню… Много лет назад морские разбойники вырезали всю его семью. Император в гневе повелел генералу Чэнь Сюаньланю уничтожить их логово и отомстить за сорок семь душ рода Сунь. Генерал Чэнь, хоть и уступает в славе генералу Лу Линьцану, всё же редкий храбрец. Как только он двинулся в поход, разбойников почти полностью истребили — в живых почти никого не осталось.
Чэнь Сюаньлань — второй после генерала Лу Линьцана полководец империи и отец Чэнь Эра, а также отец супруги принца Жуй.
В отличие от дома герцога Чжэньго, клан Чэнь считался выскочкой: у него не было ни древних корней, ни прочного фундамента. Однако, раз уж в семье родилась супруга принца Жуй, Чэни породнились с императорским домом, и Чэнь Сюаньлань всё больше пользовался милостью государя. Поэтому, по сути, семья Чэнь ничуть не уступала дому Лу.
Именно поэтому Шэнь Чэнбинь так усердно заискивал перед Чэнь Эром. Шэнь не хотел годами тянуть лямку в северо-западном гарнизоне и предпочитал делать карьеру в столице. А в столице и столичная стража, и гвардия императора — всё это сферы влияния клана Чэнь.
Услышав упоминание генерала Чэнь Сюаньланя, молодой повеса из свиты Чэнь Эра тоже вступил в разговор:
— Генерал Чэнь уничтожил логово разбойников и перебил их всех до единого. Но, как ни странно, один всё же уцелел! Когда генерал вернулся в столицу, этот выживший последовал за ним и попытался убить его!
Последние слова он выкрикнул так, будто рассказывал сказку, и у всех замирало сердце.
— Неужели этот тигриный раб и есть тот самый уцелевший? — тут же спросил кто-то.
— Именно так! — усмехнулся повеса. — Он проник в дом Чэней под видом конюха и попытался убить генерала. К счастью, генерал оказался проворен и умел в бою — он увернулся от удара. Поймав злодея, генерал доложил обо всём императору. Государь пришёл в ярость и приказал четвертовать преступника. Но генерал Чэнь упросил пощадить его и позволить искупить вину, став рабом в доме Чэней. Император согласился, добавив, что этот раб — не обычный: Чэни могут распоряжаться им по своему усмотрению.
Жизнь слуги и вправду дешёва, но по законам Поднебесной даже раба нельзя убивать без причины. Хотя на деле хозяева редко несли наказание за убийство слуги — разве что получали выговор или штраф, — всё же это считалось пятном на репутации, особенно если кто-то решал уличить виновного.
Но тигриный раб — совсем другое дело. Он был осуждён за тягчайшее преступление, и сам император дал Чэням право распоряжаться его жизнью. Даже если бы они заживо содрали с него кожу — никто бы и слова не сказал.
Поэтому Чэнь Эр мог безбоязненно выводить тигриного раба из дома, заставлять его сражаться с тиграми и ставить на его жизнь. Ведь эта жизнь уже давно не считалась человеческой.
Ещё пять лет назад она оказалась в руках клана Чэнь. Жить или умереть — решали только они.
Когда, как и каким образом умрёт этот человек — зависело лишь от их прихоти.
Выслушав повесу, те, кто раньше ничего не знал, теперь всё поняли. Их взгляды на бойца на помосте стали ещё более высокомерными.
Даже обычного раба он стоил меньше…
— А как его зовут? — вдруг спросил кто-то.
Это был юноша лет четырнадцати–пятнадцати. Он тоже смотрел на помост, и в его глазах читалось сочувствие.
— Тигриный раб, конечно! — весело отозвался один из повес. — Сначала его заставляли драться с людьми, но генералу это наскучило, и он пустил против него тигра. Представляете, как это было захватывающе! Особенно когда тигр голоден — он куда яростнее человека. В первый раз зверь чуть не оторвал ему руку, и тому пришлось два месяца лечиться. С тех пор генерал завёл для него дюжину тигров, и все привыкли звать его тигриным рабом.
— Нет-нет! — юноша замахал руками, покраснев. — Я имею в виду его настоящее имя!
— Кто его знает! — тут же насмешливо фыркнул кто-то.
— Да кому вообще нужно имя этой дряни?
Толпа взорвалась хохотом.
***
Смех под помостом не умолкал, накатывая волнами, но тигриный раб будто не слышал ни слова — ни о своём прошлом, ни о вопросе о его имени.
Он сосредоточился только на тигре под собой — на том, с кем ему приходилось сражаться уже в который раз.
Силы почти иссякли. Бесчисленные раны жгли, требуя передышки. Даже забравшись на спину зверя и собрав последние силы, чтобы обрушить кулак на его череп, он чувствовал, как энергия стремительно покидает тело.
Поднять руку становилось всё труднее.
Но тигр ещё не убит.
Пока зверь жив — останавливаться нельзя.
Иначе смерть.
А умирать он не мог.
— Бах! — ещё один удар пришёлся в голову тигра.
Однако то, что в его сознании было мощнейшим ударом, для тигра оказалось слабым и вялым.
— Р-р-р! — взревел зверь и резким движением сбросил человека со спины.
— Бум! — тело с глухим стуком врезалось в железную клетку и отскочило обратно на помост.
Раны вновь раскрылись, брызги крови разлетелись во все стороны, кое-где попав на лица и одежду зрителей.
Но никто не рассердился — запах крови лишь усилил их безумие.
— Рви его! Я поставил двести лянов! — кричали они, красные от возбуждения, как пьяные игроки.
Боль от ран, радость от освобождения, витающий в воздухе запах крови и оглушительные крики толпы — всё это подстегнуло тигра, вновь обретшего преимущество.
— Р-р-р! — зарычал он, хвост, словно железный прут, взметнулся вверх, и массивное тело бросилось на человека, едва поднявшегося с земли.
Тот не успел даже встать как следует, как тигр вновь повалил его наземь.
Острые когти, умноженные сотнями цзиней веса и скорости, вдавили грудь бойца в землю.
— Хрусь, хрусь…
Чёткие звуки треска разнеслись по помосту. Он сразу понял: рёбра сломаны. Перед глазами всё поплыло.
Но умирать нельзя! Нельзя!
— Эй, держись! — вдруг раздался голос Чэнь Эра. — Тигриный раб, если сегодня победишь — я дарую тебе жизнь! Выпущу на волю, всё прошлое забуду!
На миг сознание тигриного раба помутнело.
Голос казался то близким, то далёким — будто рядом, будто во сне.
Он слышал эти слова не впервые. За пять лет ему не раз бросали эту приманку, чтобы заставить выстоять, победить непобедимого и выжить ещё на один день.
Но ни разу обещание не сдержали.
Даже не считая его за человека, даже считая ничтожной букашкой, они всё равно продолжали издеваться — давали надежду, чтобы вновь разбить её вдребезги.
Слова Чэнь Эра — просто враньё.
Но даже такое враньё он был вынужден слушать.
— А-а-а! — из горла вырвался хриплый рык. Когда тигр вновь ринулся вперёд, намереваясь разорвать ему грудь, человек вскинул кулаки и с размаху врезал ими в морду зверя.
Лицом к лицу — удары пришлись точно в самые уязвимые места: в нос и глаза.
Тигр завыл от боли.
Но кулаки сыпались, как град.
Один за другим — точно в самые слабые точки. Уже оглушённый зверь начал хлестать кровью из носа и пасти. Последний удар — и массивное тело тигра вдруг обмякло и рухнуло на помост.
Толпа взорвалась!
— Победа! Тигриный раб победил! Я выиграл, ха-ха!
— Чёрт, а тигр-то оказался пустышкой!
Крики победителей и проигравших, смех и ругань — всё слилось в единый гул, заглушивший тяжёлое дыхание победителя.
Он снова победил.
Он снова жив.
Хорошо.
Лёжа на помосте, с размытым взором, он думал об этом.
— Смотрите, пришёл наследник герцога Чжэньго! — вдруг закричал кто-то.
— Это Лу Дань! Действительно Лу Дань!
— И ещё один тигр! Что происходит?
Тут же раздался фальшиво-ласковый голос Чэнь Эра:
— О, великий учёный Лу! Какая неожиданность! Но твоё появление — как раз кстати. Без тебя сегодняшнее зрелище было бы не таким ярким!
Со стороны тренировочного двора шагал Лу Дань в полном боевом облачении. Его лицо было сурово, и насмешки Чэнь Эра не вызвали ни тени смущения. Одним лишь взглядом он затмил Чэнь Эра, словно тот был ничем не лучше пыли под ногами.
— Разве не ты сам меня сюда позвал? — с лёгкой иронией спросил Лу Дань, бросив взгляд на второго тигра, запертого в маленькой клетке и введённого вместе с ним. — И разве не для меня ты приготовил этого зверя, Чэнь Эр?
Чэнь Эр хихикнул и поднял большой палец:
— Лу, ты, как всегда, проницателен! У меня сегодня новая забава — хочу пригласить тебя поучаствовать. Согласен?
Лу Дань спокойно усмехнулся:
— Почему бы и нет?
— Отлично! — хлопнул в ладоши Чэнь Эр. — Тогда слушай: мой раб только что убил тигра, будучи весь в ранах. Ты же, проведя несколько лет на северо-западе, наверняка стал куда искуснее в бою. Уж точно сильнее этого жалкого раба! Так почему бы не сразиться с этим тигром?
Он сделал паузу, окинул взглядом помост, где тигриный раб медленно поднимался на ноги, и ухмыльнулся:
— Хотя… мой раб убил тигра, истекая кровью, а ты — здоров и невредим. Даже если справишься с тигром, в этом не будет особой славы. Так что… — он протянул слова, — почему бы тебе не сразиться сразу с двумя? С тигром и с моим рабом? Вот это было бы по-настоящему героично!
Быть запертым в клетке и сражаться с тигром — ещё куда ни шло. Но драться вместе с грязным, презренным тигриным рабом ради потехи толпы — для наследника герцога Чжэньго это было бы глубочайшим унижением.
Раньше Лу Дань, гордый своим положением, никогда бы не согласился на такое.
Но теперь всё изменилось.
Сейчас Лу Дань слыл отъявленным повесой — он даже из-за куртизанки ломал кому-то голову. Так что унизиться ещё немного, особенно под давлением провокаций, казалось вполне возможным.
Действительно, Лу Дань сначала колебался, но после нескольких подначек от Чэнь Эра и его приятелей не выдержал и кивнул.
Правда, перед тем как подняться на помост, он предложил поставить ставки.
Если он выиграет, он заберёт половину всех выигранных денег, а Чэнь Эр должен будет трижды упасть на колени и назвать его дедушкой. Если же проиграет — то сам Лу Дань станет на колени и трижды назовёт дедушкой Чэнь Эра.
Эти слова тут же вывели Чэнь Эра из себя.
Но если Лу Дань не выносил провокаций, то Чэнь Эр был ещё хуже — безмозглый и вспыльчивый. Всего парой фраз Лу Дань заставил его прыгнуть в ловушку.
Когда Лу Дань легко и уверенно поднялся на помост и бросил на Чэнь Эра презрительный взгляд, тот наконец осознал:
Он хотел подставить Лу Даня… но, похоже, сам же и попался.
http://bllate.org/book/6601/629460
Готово:
