Ишэн не удержалась и любопытно взглянула на Шэнь Вэньцюя. Деревянный ларец выглядел предельно обыденно — почти как врачебная аптечка: гладкий, чистый, без единого узора. Единственное, что выделяло его, — полное отсутствие замка или защёлки. Если бы не форма, размер и лаковое покрытие, можно было бы подумать, что это просто сплошной кусок дерева.
Глядя на ларец, Ишэн никак не могла догадаться, что внутри.
Шэнь Вэньцюй, будто вовсе не замечая её взгляда, слегка постучал по крышке и кивнул Циюэ, предлагая открыть её.
Циюэ склонила головку, осторожно протянула ручку и провела ладонью по поверхности. Обведя ларец кругом, она наконец почувствовала нечто необычное, нажала в нужном месте — и крышка мгновенно отскочила.
Глаза и рот у девочки тут же распахнулись от изумления.
На сей раз ей не требовалось никаких указаний — она сама навалилась на ларец, особенно пристально разглядывая место, где только что сработал механизм.
А Ишэн тем временем уставилась внутрь.
Сам ларец был небольшим, но содержимого в нём оказалось немало. Однако, учитывая, что это подарок на десятилетие маленькой девочки, содержимое казалось странным.
На самом дне лежала стопка тонких дощечек. Из чего именно они были сделаны — неизвестно, но цвет их был белоснежный, а поверхность отполирована до зеркального блеска. Сверху на дощечках разместились всевозможные… инструменты.
Пинцеты, напильники, ножи, зажимы, щипцы, пилки, циркули, шила… почти все мелкие инструменты, какие только могла вообразить Ишэн, здесь имелись. Большинство из них были железными, крошечными и изящными — будто детские игрушки, но повторяли форму настоящих инструментов, просто уменьшенных пропорционально.
Ишэн посмотрела на Шэнь Вэньцюя.
Циюэ тоже наконец оторвалась от механизма крышки, перевела взгляд на содержимое ларца и тоже уставилась на Шэнь Вэньцюя.
Увидев два почти одинаковых лица, устремлённых на себя, Шэнь Вэньцюй слегка кашлянул и, улыбаясь, обратился к Циюэ:
— Ты ведь любишь модели лодок? Вот из этих инструментов и делают такие модели. Хочешь попробовать сама? И не обязательно делать только лодки — можно создавать много интересного. Да и материал не обязательно дерево: всё, что видишь вокруг, может стать материалом…
Услышав это, глаза Циюэ расширились ещё больше. Она с изумлением смотрела на инструменты и дощечки, пытаясь представить, как из них получится изящная модель лодки или что-то ещё интересное.
Поразмыслив немного, она без промедления потянулась за инструментами и несколькими дощечками, после чего с сосредоточенным видом уставилась на них, будто решая сложнейшую задачу.
— Пока не торопись этим заниматься, — остановил её Шэнь Вэньцюй, указывая на предмет, накрытый красной тканью у края пруда. — Сначала займёмся тем.
Ишэн последовала за его взглядом и только теперь заметила, что там действительно что-то стоит. Длинный предмет, чуть короче кровати, покрытый алой тканью, тихо лежал на земле рядом с прудом.
Как только Шэнь Вэньцюй показал на него, Дяньлань с улыбкой шагнул вперёд и одним резким движением сорвал покрывало.
Циюэ беззвучно ахнула, раскрыв рот от восторга.
Это снова была лодка — такая же, как ту, что Шэнь Вэньцюй подарил Циюэ ранее, но гораздо крупнее. Теперь это уже не игрушка, а настоящая лодка, в которую можно сесть.
Правда, в ней поместилось бы не больше двух человек, да и то — только детей. А пруд перед ними был длиной не более семи-восьми метров. Но даже в таких условиях лодка позволяла плавать по воде.
Для взрослых это, конечно, не представляло интереса, но для ребёнка, почти никогда не видевшего настоящих лодок, зрелище было завораживающим.
Особенно потому, что после подаренных моделей Циюэ сильно увлеклась лодками и водой: даже во время купания она брала с собой маленькую модель и наблюдала, как та покачивается в воде.
Теперь же выражение лица Циюэ ясно говорило о её восторге.
Дяньлань вместе с другими слугами подтащил лодку к пруду и аккуратно спустил её на воду.
Шэнь Вэньцюй встал у края пруда, сам взял канат и махнул Циюэ, приглашая подойти.
Циюэ прикусила палец, с сожалением взглянула на инструменты и дощечки, но в конце концов не выдержала и подбежала к Шэнь Вэньцюю. Тот поднял её и усадил в лодку, вложив в ручки два маленьких весла.
— Вот смотри, — мягко начал он, держа канат. — Опусти весла в воду и отталкивай воду назад. Тогда вода будет толкать лодку вперёд. Следи за направлением, обходи лотосы, иначе сломаешь цветы. И поворачивать нужно аккуратно — здесь так мало места, что нельзя грести прямо, как в реке или море…
Объяснив всё, он улыбнулся и, резко толкнув лодку, воскликнул:
— Отплываем!
Циюэ замахала веслами, и лодка послушно поплыла вперёд, хотя и покачивалась из стороны в сторону, будто вот-вот перевернётся.
Ишэн тут же вскочила, тревожно глядя на нестабильное судёнышко.
— Не волнуйся, — раздался рядом тихий голос.
Ишэн вздрогнула и обернулась. Шэнь Вэньцюй стоял боком к ней, не отрывая взгляда от Циюэ в пруду, но явно обращался к ней.
— Ты должна верить своей дочери, — добавил он и вдруг слегка повернул голову, встретившись с ней взглядом. — Да и я здесь.
Он слегка подёрнул канат в руке.
Сказав это, он сразу же снова устремил взгляд на Циюэ, внимательно следя за каждым её движением, готовый в любой момент натянуть канат или броситься в воду.
Ишэн на мгновение замерла.
Он повернул голову слишком быстро, голос прозвучал слишком тихо — ей даже показалось, что это ей почудилось.
Но он уже снова смотрел на Циюэ, и спрашивать что-либо было неловко. Она тоже перевела взгляд на дочь.
Однако теперь тревога исчезла сама собой, уступив место странному, но твёрдому ощущению безопасности.
Ведь он держит канат. Да и вокруг столько людей — с Циюэ точно ничего не случится.
А в пруду Циюэ уже увереннее манипулировала веслами, ловко лавируя между цветущими лотосами. Ни один цветок не пострадал — напротив, проплывая мимо, девочка то и дело наклонялась и нежно тыкалась щёчкой в цветы.
Разыгравшись, Циюэ даже засмеялась — звонко и беззаботно, как это делают обычные дети.
Ишэн смотрела на неё и вдруг почувствовала, как щиплет глаза.
Циюэ редко говорила, почти никогда не издавала звуков, даже смеха почти не было слышно. Такой искренний, радостный смех был для неё настоящей редкостью.
Поэтому, наблюдая эту сцену, Ишэн чувствовала одновременно и нежность, и боль.
И в этот момент она бросила взгляд на Шэнь Вэньцюя.
Сейчас она искренне была благодарна ему.
Шэнь Вэньцюй, будто почувствовав её взгляд, слегка повернул голову в её сторону —
— и встретился с её благодарными глазами.
Он тут же отвёл взгляд.
***
Когда Циюэ снова подгребла к берегу, у ворот покоев Чжиюаньчжай появилась посыльная.
— Господин, к вам прислали Цуйлюй от госпожи Тань. Говорит, в саду ещё много гостей, и просит молодую госпожу выйти к ним, — доложил Дяньлань, передавая слова привратника Шэнь Вэньцюю.
Ишэн встала.
Госпожа Тань зовёт её?
Она посмотрела на Шэнь Вэньцюя.
Цуйлюй вошла во двор и сразу увидела троих: Циюэ стояла перед молодой госпожой, та вытирала ей лицо и руки от брызг. Неподалёку, в кресле-тайши, сидел третий господин, спокойно глядя на мать и дочь.
Цуйлюй почему-то почувствовала странное ощущение, но оно мгновенно исчезло, как только её взгляд упал на спокойное, изящное и доброе лицо третьего господина. Щёки её залились румянцем от волнения.
Будучи главной служанкой госпожи Тань, Цуйлюй, конечно, думала о своём будущем. У служанки есть три пути: выйти замуж за простого человека за пределами дома, выйти за слугу или управляющего внутри дома, или… стать служанкой-наложницей одного из господ.
С первыми двумя путями у Цуйлюй проблем не было — любой из них сулил ей достойную жизнь. Но она не хотела довольствоваться малым. Она мечтала о третьем пути.
Ведь в доме были такие, как молодой господин Сюань и третий господин — оба словно вырезаны из нефрита и жасмина. Одной только внешностью они заставляли сердце биться быстрее, не говоря уже о несметных богатствах. Стать наложницей одного из них — разве это не лучше, чем выйти за простого человека? Взять хотя бы наложницу Су: благодаря благосклонности молодого господина Сюаня и самой госпожи Тань она живёт так, что все завидуют. Вот бы и ей так!
Правда, молодой господин Сюань хоть и хорош, но у него уже полно женщин и есть дети. Да и с госпожой Тань не так-то просто ужиться. Значит, он не лучший выбор.
А вот третий господин — совсем другое дело.
Он выглядит ещё изящнее и благороднее, недавно разбогател, и даже без чинов его состояние обеспечит роскошную жизнь на всю жизнь. К тому же он славится добротой — никогда не слышали, чтобы он обижал слуг. Но главное — у него до сих пор нет ни одной наложницы.
Если бы ей удалось стать его женщиной, она была бы первой.
А если родить сына или дочь — вообще счастье!
От этих мыслей сердце Цуйлюй забилось так сильно, что стало горячим.
Она подошла к Шэнь Вэньцюю, сделала реверанс и, томно улыбаясь, заговорила звонким, как соловей, голосом:
— Третий господин, здравствуйте. Служанка Цуйлюй пришла по поручению госпожи Тань, чтобы позвать молодую госпожу.
Шэнь Вэньцюй даже не взглянул на неё, лишь прикрыл рот и нос ладонью:
— Отойди подальше.
Цуйлюй опешила.
Дяньцин, стоявший за спиной Шэнь Вэньцюя, не удержался и тихо фыркнул.
Шэнь Вэньцюй косо глянул на него, и тот тут же зажал рот, хотя лицо его всё ещё было багровым от подавленного смеха.
Шэнь Вэньцюю было не до него. Он продолжал прикрывать рот и нос, даже помахал рукой, нахмурившись:
— Ты мне дышишь в нос.
«Отойди подальше. Ты мне дышишь в нос».
Произнеся про себя эти слова, Цуйлюй вспыхнула ярче заката. Но теперь это был не румянец стыдливости, а краска унижения.
— Госпо… — дрожащим голосом начала она.
Шэнь Вэньцюй недовольно нахмурился и ещё плотнее прикрыл лицо ладонью.
Сердце Цуйлюй разбилось на мелкие осколки.
Дяньлань поспешил вмешаться. Он встал между Цуйлюй и Шэнь Вэньцюем и, улыбаясь, указал на Ишэн:
— Сестрица Цуйлюй, молодая госпожа здесь. Разве вы не за ней пришли по поручению госпожи Тань?
Лицо Цуйлюй всё ещё пылало, но она быстро взяла себя в руки и подошла к Ишэн, сделав реверанс.
Ишэн закончила вытирать Циюэ и взглянула на Цуйлюй:
— Матушка зовёт меня?
Цуйлюй, хоть и была одной из самых приближённых служанок госпожи Тань, быстро справилась с эмоциями. Но, глядя на Ишэн, в душе у неё вдруг вспыхнула злость.
В графском доме немало служанок с такими же мыслями, но до сих пор ни одной не удалось добиться своего. И причина в том, что в покои Чжиюаньчжай почти не пускают женщин: кроме прислуги, выполняющей грубую работу, здесь и вовсе не бывает женских лиц.
Да и третий господин большую часть времени проводит в поездках по торговым делам, редко бывает дома. Поэтому у служанок почти нет шансов приблизиться к нему.
http://bllate.org/book/6601/629457
Готово:
