Сад графского дома был поистине обширен, и между зонами для мужчин и женщин раскинулась густая роща древовидного гибискуса, едва различимо разделявшая их. Более смелые девушки могли перейти за эту живую изгородь — разумеется, в сопровождении подруг и старших родственниц, — тогда как те, кто держался скромнее, оставались за цветущими кустами, позволяя алым лепесткам наполовину скрывать свои лица.
Госпожи и барышни разбрелись по саду, собравшись в небольшие кружки: то по трое, то по двое — и их мягкие, яркие наряды словно оживили весь парк, превратив его в пышный цветочный букет. Лица, отражённые в соцветиях гибискуса, сливались с ними в единое целое — зрелище было поистине волшебным.
А самой прекрасной гибискусовой розой в этом саду, разумеется, была княжна Юньни.
Неизвестно как, но весть о её прибытии быстро достигла мужской половины гостей. Вскоре молодые господа начали неторопливо слоняться в сторону женской части сада, надеясь хоть мельком увидеть красавицу. Однако княжна, совершенно не понимавшая тонкостей ухаживания, заранее нашла уединённую беседку и теперь уныло сидела там, никого не замечая. Вокруг неё стоял целый отряд служанок и нянь, так что подступиться к ней было невозможно.
Не увидев княжну, юноши, естественно, расстроились. Но ведь была же ещё та самая маленькая глупышка, которую, по слухам, даже красивее княжны Юньни?
Среди сегодняшних гостей мужского пола в графском доме некоторые действительно пришли сопроводить матерей или сестёр, но большинство имело совсем иные намерения: их влекла легенда о глупой девочке, чья красота будто бы затмевает саму княжну Юньни. Им не терпелось взглянуть на неё собственными глазами.
Едва дождавшись окончания скучного пира, молодые люди решили, что настало время увидеть эту загадочную красавицу.
В этот самый момент за рощей гибискуса несколько молодых господ весело переговаривались:
— Чэнбинь, скорее веди нас к своей маленькой племяннице! Покажи, какая же она на самом деле красавица!
— Именно! Я уже полгода слышу эти слухи, но так и не видел её лично. Она даже труднее для встречи, чем Цзюйцзюй из павильона Люсян!
Товарищ тут же сплюнул:
— Чэнь Эр, ты на кого это намекаешь? Разве можно сравнивать дочь графского дома с девицей из борделя? Не боишься, что Чэнбинь разозлится?
Чэнь Эр бросил взгляд на Шэнь Чэнбиня и, ухмыляясь, заговорил:
— Ой, Чэнбинь, не обижайся! Ты же знаешь меня — язык без костей, но зла не держу. Ты ведь не сердишься? Если всё же рассердился, братец готов извиниться! Скажи только, чего пожелаешь — развлечения, игры — всё устрою!
Он громко хлопнул себя по груди.
Шэнь Чэнбинь и вправду сначала разозлился.
Пусть он и не был близок со своей двоюродной племянницей, но всё же они оба носили фамилию Шэнь и были частью дома графа Вэй. Оскорбляя Циюэ, Чэнь Эр тем самым наносил удар и ему самому.
Однако после столь искренних извинений гнев Чэнбиня утих. К тому же Чэнь Эр, хоть и был безалаберным, опирался на могущественную поддержку и славился мстительностью — не стоило ссориться с ним из-за пустяка.
Взвесив всё, Чэнбинь смягчил выражение лица и промолчал.
Но его товарищи не унимались, продолжая настаивать, чтобы он показал им эту «глупую барышню».
Шэнь Чэнбинь никогда не выделялся среди сверстников — ни происхождением, ни внешностью, ни талантами. А теперь благодаря своей племяннице он вдруг оказался в центре внимания. Это вызывало у него лёгкое смущение, но ещё больше — тщеславное удовольствие.
Он бросил взгляд на женщин за гибискусами, сделал вид, что колеблется, а затем повёл компанию молодых господ сквозь цветущую рощу, чтобы найти Циюэ.
Как хозяин дома, Чэнбинь мог свободно передвигаться по саду — слуги не смели его останавливать. А дамы, увидев приближающуюся группу юношей, вежливо отворачивались и прятались за веерами. Так Шэнь Чэнбинь беспрепятственно добрался до места, где находилась Циюэ.
Циюэ была с матерью — Ишэн, а та, в свою очередь, общалась с роднёй.
Сегодня из рода Цюй прибыли четверо: мачеха Ишэн — госпожа Цуй, старшая невестка — госпожа Лян, племянница Цюй Ин и племянник Цюй Сы.
За столом госпожа Цуй, госпожа Лян и Цюй Ин сидели далеко от Ишэн и не успели поговорить. Теперь же, собравшись в саду, они устроились в беседке у пруда с лотосами, любуясь цветами и беседуя.
Линь Хуань тоже хотел присоединиться, но принцесса Нинъинь увела его знакомиться с другими госпожами. Что до Цюй Сы, то, хоть он и был ровесником Линь Хуаня, стеснялся больше и остался за столом мужчин.
Без посторонних глаз свекровь, невестка и золовка могли говорить откровенно.
Госпожа Лян как раз рассказывала о княжне Юньни, и на лице её играла довольная улыбка:
— …Раньше я встречала княжну Юньни. Тогда она была ещё молода и несколько высокомерна. Потом до меня доходили слухи, будто она такая-сякая, сякая-такая. Но сегодня я убедилась: всё это выдумки завистников! Да, княжна немного избалована, но по сравнению с детством стала гораздо лучше и вовсе не так надменна и груба, как её описывали. Видимо, правда — слухи губят. Я ведь всегда говорила: раз старший брат княжны, вэньский князь, такой благовоспитанный и утончённый, как его сестра может быть грубиянкой?
Госпожа Цуй ничего не сказала, лишь одобрительно кивнула.
Ишэн до этого спокойно слушала, но при упоминании «вэньского князя» нахмурилась и посмотрела на невестку:
— Сестра, ты вняла моим словам в прошлый раз? Этот вэньский князь, хоть и кажется благовоспитанным, всё же из императорской семьи — он совершенно не подходит…
Она осеклась, вспомнив, что рядом сидит Цюй Ин.
Хотя Ишэн и не договорила, лицо Цюй Ин слегка покраснело. Чтобы скрыть смущение, девушка быстро опустила голову.
К счастью, Ишэн пристально смотрела на госпожу Лян и не заметила этого.
Цюй Ин незаметно выдохнула с облегчением.
Улыбка на лице госпожи Лян сразу же застыла. Она взмахнула платком и прикрыла рот:
— Сестра, что ты такое говоришь? Я просто так упомянула, вовсе не имея в виду ничего особенного.
Ишэн пристально посмотрела на неё, всё ещё не до конца успокоившись, но, учитывая присутствие Цюй Ин, не стала продолжать.
В этот момент к ним направилась большая группа молодых господ во главе с Шэнь Чэнбинем.
Цюй Ин подняла глаза, увидела юношей и тут же покраснела, спрятавшись за спину матери и опустив голову.
Ишэн и госпожа Лян нахмурились.
Прежде чем Ишэн успела встать, Шэнь Чэнбинь опередил её:
— Сестра, сегодня же день рождения Циюэ! Хотя мы и одна семья, но я, как дядя, обязан преподнести подарок!
Он вынул из рукава бархатную шкатулку и открыл её — внутри лежали изящные придворные цветы.
Юноши за его спиной тут же устремили взгляды в беседку, обводя глазами всех женщин, пока наконец не остановились на Циюэ. Но та сидела, прижавшись лицом к груди матери, так что увидеть её было невозможно.
Чэнь Эр тут же толкнул Чэнбиня в бок.
Тот поднял шкатулку и, улыбаясь, обратился к девочке:
— Циюэ, посмотри, дядя купил тебе красивые придворные цветы!
Циюэ не шелохнулась.
Ишэн, глядя на толпу юношей и на дочь Цюй Ин, которая уже почти прижала лицо к земле, всё больше хмурилась.
Она прижала голову Циюэ к себе, полностью скрыв её от любопытных глаз, и приказала служанке Хунсяо принять подарок. Затем, обращаясь к Чэнбиню, сказала:
— Спасибо тебе, Бинь-гэ’эр. Проводи своих друзей погулять по саду — мне неудобно провожать вас.
Она даже не упомянула Циюэ — это было ясным отказом показать девочку.
Хотя юноши и поняли, что «красавица» — всего лишь ребёнок, они всё же не хотели уходить, не увидев её лица.
Чэнь Эр, в отчаянии, ущипнул Чэнбиня ещё сильнее.
Но у Чэнбиня не хватило наглости настаивать. Он замялся и, покраснев, уже собрался уйти.
Чэнь Эр мысленно выругался и, оттолкнув Чэнбиня в сторону, выступил вперёд с развязной ухмылкой:
— Госпожа, это разве ваша дочь — именинница сегодняшнего дня? Мы специально пришли поздравить её, но так и не увидели, как она выглядит! Покажите нам хотя бы на минутку!
Женщины в беседке были поражены.
Это не господин, а отъявленный хулиган!
Ишэн разозлилась, бросив гневный взгляд на Чэнбиня, но всё же сдержалась и сказала Чэнь Эру:
— Дочь наелась и хочет спать. Сейчас ей не до гостей. Прошу вас, господа, развлекайтесь сами.
Но Чэнь Эр не собирался сдаваться и шагнул ещё ближе, продолжая настаивать.
Терпение Ишэн было на исходе, и она уже готова была вспылить, как вдруг вдалеке раздался шум.
— …Наследник герцога Чжэньго!
До них донёсся возбуждённый шёпот юных девушек.
* * *
Наследник герцога Чжэньго.
Кроме той несведущей жены мелкого чиновника за столом, почти все гости слышали о нём.
Лу Дань — личность противоречивая. От изящного, благородного юноши он превратился в безнадёжного повесу, о котором все вздыхали. Люди презирали его, но в то же время не могли удержаться от любопытства, особенно те, кто никогда его не видел.
Два года назад Лу Дань уехал в лагерь на северо-западе и с тех пор появлялся в столице лишь на праздники. Многие давно не видели его и гадали: остался ли он всё тем же беззаботным юношей или суровая армейская жизнь хоть немного изменила его?
Как только разнеслась весть о его прибытии, толпы гостей устремились посмотреть на него.
Среди них были и те, кто жаждал встречи с ним особенно страстно.
Княжна Юньни мгновенно преобразилась. Её глаза засияли, лицо озарилось, и она, подобрав пышные юбки, почти что полетела к месту, где находился Лу Дань, не обращая внимания на отчаянные окрики своих наставниц.
Шэнь Цинъе, которая как раз беседовала с госпожой Тань и другими дамами, тоже вдруг оживилась.
При звуке этого имени её сердце заколотилось.
В прошлой жизни она была Шэнь Цици — но не той нынешней Циюэ, которая из-за своей глупости не может ни на минуту отлучиться от матери, а той Цици, что благодаря своей сообразительности получила немного свободы.
Однажды ей удалось ускользнуть от служанок и укрыться в укромной нише среди искусственных горок, чтобы отдохнуть от жары. Там она случайно стала свидетельницей «тайной встречи» Лу Даня и княжны Юньни.
Ей пришлось выслушать всю сцену, где княжна пыталась добиться расположения равнодушного юноши. Когда княжна, огорчённая, ушла, Цици собиралась дождаться ухода и Лу Даня, чтобы незаметно уйти, но нечаянно споткнулась и громко упала, расплакавшись от боли и унижения.
Лу Дань услышал шум и обнаружил её.
Так началась их судьба — и всё, что за этим последовало.
В этой жизни она уже не Шэнь Цици. Многое изменилось, но хотя бы эту встречу она могла повторить.
Решив это, Шэнь Цинъе поспешила выдумать предлог, чтобы уйти.
Став Шэнь Цинъе, она получила куда больше свободы — за ней не следовали толпы служанок, и, уладив дело с госпожой Тань (а та, в сущности, легко поддавалась влиянию), она могла делать всё, что захочет.
Покинув компанию, Цинъе почувствовала, как настроение её мгновенно поднялось.
Но… она бросила взгляд на беседку у пруда с лотосами. Она помнила: мать отвела Циюэ именно туда.
Она могла идеально воссоздать ту встречу с Лу Данем, но только если не возникнет непредвиденных обстоятельств.
Всё происходило почти так же, как в прошлой жизни. Единственное различие — их с Циюэ роли поменялись местами. Она сама могла всё контролировать, но что насчёт Циюэ?
http://bllate.org/book/6601/629454
Готово:
