Госпожа Тань вздохнула, её лицо стало ещё более почтительным, и с улыбкой она встретила княжну Юньни у ворот двора для гостей.
У самых ворот Юньни наконец пришла в себя после насмешек над «княжной Двенадцатого месяца». Внезапно она приняла серьёзный вид и даже с лёгкой тревогой спросила госпожу Тань:
— Старая госпожа герцога Чжэньго тоже здесь, верно?
Хотя вопрос прозвучал вежливо, в голосе звучала полная уверенность. Она лишь хотела подтвердить свои догадки.
Госпожа Тань на миг опешила.
«Старая госпожа герцога Чжэньго? Зачем ей это знать?» — подумала она, но всё же кивнула:
— Да-да, старая госпожа герцога Чжэньго здесь, а также принцесса Нинъинь и старая госпожа маркиза Юнъи — все сидят в зале.
Юньни слегка улыбнулась, снова поправила выражение лица, стирая прежнюю игривость, и постаралась придать своим чертам благородную сдержанность.
— Отлично, раз приехали — уже хорошо, — произнесла она, и в её голосе прозвучала даже лёгкая нервозность.
* * *
Появление княжны Юньни заставило всех в зале замереть.
Хотя имя княжны Юньни было на слуху у всех присутствующих (разве что младенцы ничего не слышали), мало кто из них видел её лично.
Поэтому, когда она вошла, все взгляды мгновенно обратились на неё: оценивали её красоту, выражение лица, пытаясь уловить хотя бы намёк на гнев — ту самую искру, что могла бы разжечь желанный всеми скандал.
Но их ждало разочарование.
На лице Юньни не было и тени раздражения. Напротив, она улыбалась сдержанно и с достоинством. Если бы не вызывающе-яркое красное платье и необычайная красота, её можно было бы принять за скромную и благовоспитанную девушку.
Она совершенно не обращала внимания на любопытные взгляды и направилась прямо к старой госпоже герцога Чжэньго.
Старая госпожа сидела рядом с принцессой Нинъинь и весело беседовала. Увидев Юньни, она слегка сбавила улыбку. Когда же княжна подошла и поклонилась ей, старая госпожа сказала:
— Откуда такая честь? Почему княжна вдруг решила заглянуть к нам? Разве императрица-мать не оставила вас сегодня утром во дворце на несколько дней?
Юньни слегка прикусила губу и ответила:
— Оставила. Просто я не захотела остаться.
Слышавшие эти слова дамы невольно раскрыли глаза от удивления.
Принцесса Нинъинь тоже бросила на неё быстрый взгляд.
Лишь Ишэн, Линь Хуань и Циюэ вели себя так, будто ничего необычного не произошло. Ишэн знала причину, Линь Хуань был беззаботен и занят тем, что любовался Циюэ, а та, разумеется, и подавно ничего не замечала.
Юньни, словно не замечая общего изумления, смотрела только на старую госпожу. Её улыбка оставалась скромной, но взгляд был прямым и горячим:
— Госпожа… он… вернулся?
«Он?» «Она?»
Все насторожились и напрягли слух.
Старая госпожа на миг растерялась, будто вспомнив что-то важное, и её глаза вспыхнули. Но тут же, взглянув на Юньни, она почти незаметно нахмурилась. Раздражённо окинув взглядом любопытные лица вокруг, она ещё больше сбавила улыбку:
— Княжна, простите, я вас не совсем понимаю.
На лице Юньни мелькнула досада, но она тут же подавила её. Сделав глубокий вдох, она упрямо повторила:
— Вы прекрасно знаете, о ком я говорю, госпожа.
Улыбка старой госпожи совсем погасла, и в глазах явно читалось недовольство.
— Княжна, не морочьте мне голову загадками. Я ничего не понимаю. Да и… — она обвела взглядом собравшихся, — скоро подавать угощение. Прошу вас, займите место, не ставьте хозяйку в неловкое положение.
До прихода княжны Юньни банкет уже почти начинали, а теперь задержка затянулась. Повариха, отвечающая за подачу блюд, давно стояла рядом с госпожой Тань, но не осмеливалась перебивать разговор между княжной и старой госпожой.
Услышав эти слова, последнее терпение Юньни, казалось, истощилось. Она нетерпеливо шагнула вперёд, собираясь что-то сказать, как вдруг раздался звонкий, приятный голосок. Юньни подняла глаза и увидела, как маленькая девочка лет десяти, сидевшая рядом со старой госпожой графа Вэйюаня, сделала два шага вперёд и остановилась неподалёку от старой госпожи герцога Чжэньго. Подняв своё невинное личико, она с искренним любопытством спросила:
— Госпожа, ваш сын — это ведь генерал Лу Линьцан, командующий войсками на северо-западе?
Шэнь Цинъе смотрела на старую госпожу большими глазами, полными восхищения и детской привязанности.
Услышав такой вопрос о своём сыне от маленькой девочки, старая госпожа удивилась, но в то же время почувствовала гордость. Глядя на миловидное и наивное личико Цинъе, она смягчила голос:
— Да, это мой сын. А откуда ты знаешь?
Если бы Цинъе была обычной девочкой из Пекина, знание этого факта не удивило бы никого. Но она родилась и выросла в далёком Гуанчжоу и приехала в столицу всего десять дней назад. За это короткое время ей хватило дел: осваивать столичные обычаи, запоминать круг знакомых и родственников графского дома. Дом герцога Чжэньго, хоть и славился своей мощью, не имел близких связей с графским домом и не входил в число тех, кого обязательно нужно помнить новичку.
К тому же визит старой госпожи на этот день рождения был решён спонтанно, поэтому она не верила, что девочку научили этому заранее.
Реакция госпожи Тань подтвердила её догадку.
Госпожа Тань нахмурилась, взглянув на Цинъе, но, увидев, что старая госпожа не рассердилась, снова расслабилась.
Цинъе вдруг широко улыбнулась и сладким голоском сказала:
— Потому что Айе слышала об этом!
Старая госпожа с улыбкой продолжила:
— Слышала? Где? В Пекине? От бабушки?
И, сказав это, она бросила взгляд на госпожу Тань.
Госпожа Тань смущённо улыбнулась, раздумывая, признавать или отрицать, но Цинъе уже ответила:
— Нет! В Гуанчжоу!
Старая госпожа заинтересовалась:
— В Гуанчжоу?
Дом герцога Чжэньго пользовался огромным авторитетом на севере, внушая страх варварам, и был известен и в столице. Нынешний герцог Чжэньго, одновременно являвшийся генералом Лу Линьцаном, двадцать лет сражался на полях сражений и считался первым среди военачальников империи. Упоминая великих героев современности, невозможно было не назвать его имя.
Неужели слава Лу Линьцана дошла даже до Гуанчжоу?
Эта мысль заметно развеселила старую госпожу.
Цинъе энергично кивнула:
— Да! В Гуанчжоу много морских разбойников, корабли часто терпят бедствие. В детстве няньки и служанки всегда говорили: «Жаль, что генерал Лу не в Гуанчжоу! Он бы быстро разогнал этих разбойников!»
Произнеся последние четыре слова, она по-детски сжала кулачки, будто готовясь отправиться вместе с генералом Лу на борьбу с морскими разбойниками.
Старая госпожа невольно рассмеялась — то ли над её словами, то ли над забавным жестом.
Кто-то из присутствующих, уловив настроение, тут же подхватил:
— Выходит, имя герцога Чжэньго дошло даже до Гуанчжоу? Вот это да!
За этим последовали всеобщие одобрительные возгласы. Все заговорили о подвигах Лу Линьцана, перечисляя их с поразительной подробностью, будто сами присутствовали на тех кровавых полях сражений.
Старая госпожа становилась всё более благодушной.
Вдруг раздался неуместный шёпот:
— Кстати, наследник тоже ведь молодец. Два года назад он же вместе с герцогом отправился на войну? Наверное, скоро получит повышение?
Похвалы на миг оборвались, и все повернулись к говорившей.
Это была супруга мелкого чиновника шестого ранга, девушка лет двадцати с небольшим, ещё довольно застенчивая. Увидев, что на неё смотрят, она растерялась и пожалела, что вообще открыла рот. Но… что же она такого сказала?
Она просто хотела угодить знатной даме. Её муж занимал низкую должность, а ни её род, ни семья мужа не были влиятельными, поэтому случаев увидеть таких высокопоставленных особ, как герцогини, княжны или принцессы, у неё почти не было. Соответственно, она мало что знала и редко могла вставить слово в подобных беседах. Вдруг вспомнилось, что наследник герцога Чжэньго два года назад пошёл в армию. Она подумала: «Яблоко от яблони недалеко падает. Если отец такой герой, сын наверняка не хуже».
Какая бабушка не радуется успехам внука?
Наследник Лу Дань — старший и единственный законнорождённый сын Лу Линьцана. Старая госпожа так гордилась сыном, наверняка и внука упомянуть с радостью… Так она и решила, сказав эти слова исключительно из желания угодить.
Но теперь по реакции окружающих она поняла: она ляпнула глупость.
Девушка растерялась.
Её подруга тут же потянула её за рукав.
Старая госпожа маркиза Юнъи мягко сгладила неловкость:
— Дань-гэ ещё молод. Пусть набирается опыта, не стоит торопить события.
Все тут же закивали в согласии.
Госпожа Тань недовольно взглянула на жену чиновника и решила про себя, что впредь не будет приглашать эту недалёкую особу.
Конечно, Лу Линьцан был великим героем, но его единственный законнорождённый сын Лу Дань вызывал лишь разговоры за спиной. Раньше он считался образцовым юношей — умным, воспитанным, красивым, любимцем пекинских красавиц.
Но всё изменилось после пятнадцати лет, когда он провалил императорские экзамены.
Сыновья знати, конечно, не обязаны были идти через экзамены, но Лу Дань решил попробовать.
В этом не было ничего странного: за ним числилась слава вундеркинда, и многие говорили, что ему не нужны отцовские заслуги — он сам добьётся успеха. Поэтому его решение сдавать экзамены никого не удивило.
Удивило другое: после блестящих побед на местных и провинциальных экзаменах, где он каждый раз занимал первое место, на главных столичных экзаменах он потерпел фиаско.
Правда, формально он не провалился — его имя было в списке, но… Перед экзаменами он громогласно заявил, что непременно станет «чжуанъюанем» — первым среди первых, и при этом грубо высмеял всех известных талантов с севера и юга, заявив, что они ему и в подметки не годятся. Это вызвало всеобщее возмущение.
Когда же результаты были объявлены, Лу Дань еле-еле попал в список, оказавшись в самом конце, тогда как те самые «таланты», которых он так презирал, заняли места выше него. Получилось, что он сам себе устроил публичную порку — причём с обеих сторон сразу.
Впрочем, и это можно было бы простить: если бы он признал ошибку, скромно замолчал и продолжил учиться, чтобы реабилитироваться в следующий раз. Ведь у него был высокий титул наследника герцога, и со временем все забыли бы его юношескую дерзость.
Но Лу Дань не стал исправляться. Наоборот, он окончательно скатился.
Проведя несколько дней в унынии, он предстал перед обществом уже в образе беспечного повесы: пил, гулял, дрался из-за наложниц, устраивал драки — превратился в настоящего развратника, не имеющего ничего общего с прежним благородным наследником.
Лу Линьцан, герой всей своей жизни, не мог смотреть на такое поведение сына. Между отцом и сыном постоянно возникали конфликты, и их отношения постепенно охладели до точки замерзания.
Два года назад Лу Дань отправился на север служить в армии, но из Пекина доносились лишь слухи о том, как он снова устраивает скандалы, ничего не добивается и выводит из себя герцога. Все семьи, хоть немного знакомые с домом герцога Чжэньго, знали, что наследник совершенно испортился. Даже старая госпожа, обычно светящаяся от упоминания внука, теперь лишь вздыхала с тревогой.
Поэтому, услышав слова жены мелкого чиновника, все и замерли в недоумении.
Говорить о Лу Дане как о «молодом герое» и «скором повышении» — это не комплимент, а прямой удар по чувствам старой госпожи.
* * *
Услышав эти слова, старая госпожа, разумеется, расстроилась. К счастью, старая госпожа маркиза Юнъи вовремя сгладила ситуацию, и всеобщие заверения помогли ей немного успокоиться. Однако прежнего настроения уже не вернуть — она выглядела уставшей и подавленной.
Княжна Юньни смотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала и тихо села на своё место, задумчиво глядя вдаль, погружённая в свои мысли.
Шэнь Цинъе огляделась и снова отошла за спину госпожи Тань, больше не выступая вперёд.
Видя, что наконец всё уладилось, госпожа Тань с облегчением выдохнула и поспешила приказать слугам подавать блюда.
Обед прошёл гладко. И благородные дамы, и живые барышни почти с нетерпением покинули стол, чтобы прогуляться по саду и полюбоваться цветами.
Правда, половина гостей шла любоваться цветами, а вторая — любоваться людьми.
Мужская часть гостей тоже уже закончила трапезу и теперь направлялась в сад.
http://bllate.org/book/6601/629453
Готово:
