Госпожа Тань озарилась улыбкой и обратилась к собравшимся:
— …Это наша внучка, которую графский дом совсем недавно вернул к себе. Зовут её Айе, ей одиннадцать лет. В те времена её мать… Мы многим обязаны господину Су: он тогда отправил несколько писем, но, увы, Гуанчжоу слишком далеко от столицы — все они пропали в пути. Господин Сунь решил, что графский дом больше не желает знать ни о дочери, ни о внучке, и перестал выходить на связь. Из-за этого между нами чуть не возникла серьёзная обида, и потому в тот день у ворот девочка вела себя чересчур резко. Люди, конечно, посмеялись… Но теперь всё хорошо: ребёнок вернулся, недоразумение разъяснилось…
Она повторила ту же версию, что и Цинь Сусу, добавив к ней ещё несколько уточнений.
Некоторые из гостей уже слышали историю Шэнь Айе, другие — впервые, поэтому внимали с живым интересом. Госпожа Тань так ловко подправила повествование, что даже тем, кто всё ещё питал сомнения, не оставалось ничего, кроме как проглотить их про себя и произнести положенные поздравления графскому дому по поводу возвращения внучки.
Закончив рассказ, госпожа Тань с удовлетворением оглядела лица гостей. Однако тут же вспомнила: ведь сегодня день рождения Циюэ, и ей не следовало затмевать именинницу. Поэтому она велела Айе сесть рядом с Циюэ.
Шэнь Айе явно не горела желанием. Она бросила взгляд на старую госпожу герцогского дома, которая смотрела на неё с доброй улыбкой.
— Бабушк… — начала она, расплывшись в улыбке, но не успела договорить.
— Госпожа! Прибыла княжна Юньни! — взволнованно и почти недоверчиво воскликнула служанка, перебивая речь Айе и заставляя всех в комнате вздрогнуть.
Княжна Юньни?
Княжна Юньни приехала на день рождения дочери графа Вэй?
* * *
День рождения десятилетней девочки сам по себе вряд ли бы привлёк столько гостей. Многие пришли лишь из-за спора о «первой красавице», чтобы лично взглянуть на ту самую «глупышку», якобы затмившую княжну Юньни. Никто и представить не мог, что сама княжна тоже явится.
На такой скромный праздник, да ещё и в доме угасающего рода, достаточно было чести, что приехала старая госпожа герцогского дома. Появление принцессы Нинъинь всех поразило, но хотя бы объяснимо: ведь именно её сын начал весь этот шум. А вот княжна Юньни?!
С её положением сравниваться с дочерью обедневшего графа — всё равно что опускаться ниже своего достоинства. Даже победа в таком соперничестве выглядела бы поражением.
Разумная княжна должна была бы сделать вид, что ничего не знает о «соревновании красавиц», и просто проигнорировать Шэнь Циюэ. Вместо этого она сама приехала — прямо на потеху праздным дамам и барышням.
И всё же приехала.
Лица гостей озарились возбуждением, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть новоприбывшую.
Только госпожа Тань радости не испытывала.
Её охватил страх.
«Княжна Юньни здесь? Зачем она приехала? Да ещё и почти перед началом пира? Неужели рассердилась? Неужели приехала предупредить нас?»
В груди у неё словно сотни крыс заскребли когтями.
Она сердито сверкнула глазами на Циюэ.
«Бедовая голова! Из-за неё мне теперь такое мучение!»
Ишэн заметила взгляд свекрови, нахмурилась и прижала голову Циюэ к себе, загораживая от взгляда госпожи Тань.
— Матушка, княжна Юньни уже входит. Вам не пора ли встретить её? — спокойно, без особого уважения произнесла она.
Госпожа Тань вспыхнула от злости, но Ишэн была права: княжна уже здесь.
Не теряя времени, она вскочила, опираясь на трость, и семенила к выходу, но на полпути резко обернулась и шепнула Ишэн с яростью:
— Иди со мной! Не думай, что отделаешься без дела!
Ишэн мысленно усмехнулась, но лицо осталось невозмутимым. Она встала, не выпуская руки Циюэ, и последовала за свекровью:
— Если матушка велит, я пойду.
Госпожа Тань на миг замерла, потом снова разозлилась:
— Зачем ты её тащишь?! Боишься, что…
…что княжна рассердится?
Ишэн по-прежнему держала руку Циюэ и с невинным видом посмотрела на свекровь:
— Чего бояться? Я ведь ничего плохого не сделала.
Госпожа Тань чуть не лишилась чувств от ярости.
«Ничего плохого — значит, не боишься? Какая логика?! Или она считает, что если сама не боится, то и других не надо бояться?»
Если бы не гости позади и не княжна впереди, госпожа Тань немедленно устроила бы скандал. Но сейчас ей оставалось только мрачно надвинуть брови и ускорить шаг, стараясь поскорее оторваться от этой дерзкой невестки.
Ишэн шла следом неторопливо, но внутри её тревога была не меньше, чем у свекрови — просто другого рода.
Боялась ли она? Конечно. Но не того, чего боялась госпожа Тань.
В прошлой жизни княжна Юньни неожиданно приехала на день рождения Циюэ — и в этой жизни поступила точно так же. Причина, скорее всего, та же.
И эта причина никак не связана с «соревнованием красавиц» — и уж тем более не имеет отношения к нынешней Циюэ.
Поэтому Ишэн и не боялась вести Циюэ на встречу с княжной.
Но страшно ей было другое: что Циюэ снова, как в прошлой жизни, вступит с княжной в ту самую кровавую вражду. Хотя судьба Юньни в итоге окажется печальной, до этого она ещё долго будет в силе. И пока княжна, как прежде, будет враждебна Циюэ, та неизбежно будет страдать.
В прошлой жизни даже такая умная и находчивая Шэнь Ци не раз попадала в ловушки Юньни и каждый раз ждала, пока её возлюбленный придёт на помощь и всё исправит. А Циюэ в этой жизни — та же Циюэ: не умеет причинять зло и не умеет избегать ударов судьбы. Если Юньни снова начнёт охоту, как Циюэ ускользнёт от беды?
Вот чего боялась Ишэн.
Но страх не поможет. Некоторые вещи не избежать — лучше встретить их лицом к лицу и постараться решить, а не прятаться.
Госпожа Тань и Ишэн прошли недалеко — вскоре им навстречу вышла княжна Юньни.
Она была одета в алый наряд, талия перехвачена так туго, что казалась хрупкой. Походка её была стремительной, рукава развевались, словно лепестки, сорванные ветром, — вся фигура излучала резкую, почти болезненную красоту. Её окружали служанки и фрейлины, но она шла впереди всех, высоко подняв голову. Черты лица поражали совершенством, взгляд был устремлён ввысь, будто она не замечала ничтожных существ у своих ног.
Несмотря на нежное имя, княжна Юньни была прекрасна — но её красота была дерзкой, вызывающей, как крепкое вино или её собственный алый наряд, и совсем не походила на то мягкое, воздушное значение, что несёт её имя.
В сравнении с кроткой и сдержанной принцессой Нинъинь именно такая осанка и поведение, пожалуй, лучше всего соответствовали представлению света о королевских отпрысках: высокомерные, властные, вызывающие зависть и страх одновременно.
Княжна Юньни славилась не только красотой, но и вспыльчивым, жестоким нравом. Говорили, она однажды до смерти избила свою служанку.
Неудивительно, что госпожа Тань её боялась.
— Вы, стало быть, жена графа Вэй? — спросила княжна, едва заметно замедлив шаг и скользнув взглядом по поспешно подбежавшей госпоже Тань.
Та на миг опешила.
Хотя она и трепетала перед высоким статусом княжны, не ожидала такого пренебрежения. Ведь ей за пятьдесят, она — пожилая женщина с придворным титулом, а перед ней — шестнадцатилетняя девчонка! Такое обращение не просто грубо — оно неуважительно к старшим.
Пока госпожа Тань молчала в замешательстве, княжна уже перевела взгляд на Ишэн и на Циюэ, которую та держала за руку.
Даже наряженная как кукла для праздника, Циюэ сияла красотой, словно жемчужина среди камней.
— Видимо, это она, — легко улыбнулась княжна. — Такой красавицы мало где встретишь. Это и есть сегодняшняя именинница?
Затем она совершенно открыто добавила:
— Жаль, приехала в спешке — не успела подготовить подарок.
Это было ясное заявление всем присутствующим: она явилась сюда спонтанно и вовсе не собиралась праздновать день рождения «глупой» дочери графа. Но если не для праздника — тогда зачем?
Госпожа Тань лихорадочно размышляла, всё больше пугаясь. На этот раз она не замешкалась и поспешила ответить:
— Присутствие княжны — уже величайшая честь для нашего дома! Подарки ни к чему. Да и ребёнок ещё мал — слишком много счастья не удержит.
Княжна бросила на неё равнодушный взгляд и обратилась к своей служанке:
— Сяодао, принеси музыкальную шкатулку, что сегодня утром пожаловала бабушка.
Служанка бесстрастно кивнула, достала из рукава маленький свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань, и, поклонившись, протянула его вперёд.
— Нет-нет! Этого нельзя! — заторопилась госпожа Тань. — Подарок самой императрицы-матери! Княжна должна беречь его! Такой ребёнок не достоин такой ценности…
На лице княжны мелькнуло раздражение:
— Да ладно вам! Бабушка каждый день дарит мне по десятку таких вещей. Раз подарила — моя. Хочу — кому отдам!
Затем она посмотрела на Ишэн:
— Вы её невестка? Раз ваша свекровь не берёт — принимайте вы.
Ишэн на миг замерла, но тут же сделала почтительный реверанс:
— Тогда от имени Циюэ благодарю княжну.
Она кивнула Хунсяо, и та приняла шкатулку. Лишь после этого служанка по имени Сяодао отступила назад.
Княжна одобрительно улыбнулась:
— Вот это по-настоящему!
Затем снова взглянула на Циюэ:
— Циюэ? Потому что родилась в седьмом месяце? Какое простое имя! Кто вообще так назвал?
Лицо госпожи Тань потемнело.
Когда Ишэн была беременна, госпожа Тань всем сердцем мечтала о внуке. Все знахари и повитухи, желая ей угодить, уверяли, что будет мальчик. Госпожа Тань так обрадовалась, что вместе с мужем и сыном уже выбрала имя для внука. Но вместо крепкого мальчика родилась хрупкая, больная девочка, похожая на мышонка.
Разочарование было столь велико, что госпожа Тань просто перестала замечать внучку.
Муж и сын тоже не проявили интереса. До самого первого дня рождения никто даже не вспомнил о том, чтобы дать девочке настоящее имя.
Ишэн и так была в ярости из-за того, что во время беременности муж ухаживал за служанками и наложницами, а тут ещё и такое отношение к ребёнку. В гневе она решила не напоминать о необходимости имени и стала звать дочь просто по месяцу рождения — Циюэ. Так и осталось.
Позже Шэнь Вэньчжи и другие вспомнили, что забыли дать девочке имя, но… разве для девочки это так важно? Мало ли как зовут?
Так имя Циюэ и закрепилось.
Но эту историю вслух не расскажешь — поэтому госпожа Тань и помрачнела.
К счастью, княжна не дождалась ответа и сама продолжила:
— Хотя… забавно! Тогда мне, получается, надо звать Двенадцатым Месяцем? Княжна Двенадцатый Месяц? Ха-ха-ха!
Она сама себе придумала это имя и весело рассмеялась.
Госпожа Тань облегчённо выдохнула, внешне сохраняя почтительность, но в душе закатила глаза.
«Красива, не спорю, но какая же заносчивая, грубая и вульгарная! Совсем не благовоспитанная. Неприятная девчонка…
Но кому не повезло родиться в императорской семье и быть любимой всеми?»
http://bllate.org/book/6601/629452
Готово:
