Хунсяо и Люйсюй заслуживали доверия. Бабку Цао можно было использовать, но полагаться на неё целиком — ни в коем случае. А что до остальных… Лицо Ишэн тронула горькая усмешка.
Когда девушка из знатного рода выходила замуж, с ней неизменно отправлялись слуги из приданого. Ишэн тогда тоже взяла с собой несколько человек: помимо уже вышедших замуж горничных, были ещё две семьи слуг. Однако эти двое оказались даже менее надёжными, чем Хунсяо и Люйсюй, чьи документы на право владения так и не перешли к ней в руки. По сути, они годились разве что на роль ещё одной бабки Цао.
Ишэн тяжело вздохнула.
Но хоть кто-то есть — всё же лучше, чем совсем одному.
В тот же вечер она вызвала обе семьи к себе в покои.
Одна семья носила фамилию Сунь. Мужа звали Сунь Юн; днём он выполнял во дворе грубую, тяжёлую работу. Его жена служила привратницей. У них было двое детей — сын и дочь, оба трудились в других частях усадьбы.
Другая семья была из рода Ян. Мужа звали Ян И. В доме Цюй он раньше занимал должность мелкого управляющего закупками, но после переезда в графский дом вместе с приданым Ишэн ему больше не досталось выгодного поста. Теперь он работал садовником: целыми днями рыхлил землю в большом саду, выдирал сорняки и обрезал ветки — работа совершенно бездоходная. Жена Ян И была тихой и честной женщиной. Раньше она заведовала небольшим складом Ишэн, но здоровье подвело, и теперь могла выполнять лишь лёгкие поручения. Пришлось передать управление складом Хунсяо.
У супругов Ян не было сыновей — только две дочери. Старшая вышла замуж за простого человека и покинула дом, а младшую собирались оставить при себе и взять в дом зятя. Но дочь слуги, да ещё и слуги без перспектив… Найти для неё подходящего и надёжного жениха было делом почти невозможным.
Вызвав их, Ишэн не стала много говорить, а лишь внимательно наблюдала за выражением лиц.
Сунь Юн выглядел оглушённым и рассеянным, будто его мысли блуждали где-то далеко; его жена то и дело бегала глазами по сторонам, и от неё слабо пахло вином; лицо Ян И было мрачным и унылым, он опустил веки и то и дело тер ладони; а жена Ян И за то короткое время, что стояла перед Ишэн, уже три или четыре раза закашлялась.
Ишэн снова тяжело вздохнула.
Тупой, хитрая, безынициативный, больная… Собрать таких четверых — само по себе достижение.
Однако и их можно было использовать.
— Ян И, передай управляющему Шэню, что я сказала: больше не ходи в большой сад садовником. Отныне ты отвечаешь за закупки в моём дворике, — первой заговорила Ишэн, обращаясь к Ян И.
Ян И резко поднял голову.
— Но не питай особых надежд. Ты ведь знаешь, у меня мало денег, так что и тебе особо не разживёшься, — добавила Ишэн.
Лицо Ян И мгновенно покраснело.
— Госпожа…
— Не нужно, — перебила Ишэн, махнув рукой. — Я знаю, ты честный человек, не станешь обманывать или скрывать что-то от меня. Под «доходом» я имею в виду то, что тебе положено по справедливости. Бери свою долю, но дело должно быть сделано хорошо.
Ян И на мгновение замер, а затем энергично кивнул.
Ишэн перевела взгляд на Сунь Юна и его жену.
Сам Сунь Юн был слишком туповат и к тому же не служил во дворике, так что к нему не было особых претензий. Главное — его жена.
— Впредь, если молодой господин придёт, не пускай его сразу во двор, — медленно произнесла Ишэн.
Жена Сунь Юна изумлённо распахнула глаза.
Затем Ишэн посмотрела на жену Ян И:
— Ты не можешь выполнять тяжёлую работу, поэтому отныне будешь помогать жене Сунь Юна охранять ворота. Если кто-то придёт, немедленно сообщи Хунсяо или Люйсюй.
Эти слова заставили всех четверых широко раскрыть глаза.
Раньше у ворот стояла только одна привратница — жена Сунь Юна. Теперь же добавили ещё и жену Ян И, причём только для того, чтобы быстрее передавать сообщения? Всего лишь один небольшой дворик в усадьбе, а для охраны ворот нужны две привратницы? Да ещё и молодого господина не пускать внутрь, да ещё и немедленно докладывать?
Даже самый туповатый Сунь Юн почувствовал, что здесь что-то не так.
Но Ишэн уже устала объяснять.
Она просто достала документы на право владения четырьмя слугами и их детьми.
Увидев эти бумаги, четверо тут же притихли, какими бы мысли ни крутились у них в голове.
Отпустив их, Ишэн велела Хунсяо предупредить остальных слуг во дворике: работать старательно, никого не пускать без разрешения. При этом «никого» включало в себя и самого Шэнь Чэнсюаня.
Только после этого Ишэн почувствовала хоть какое-то облегчение.
Но лишь небольшое.
Людей, на которых можно положиться, было слишком мало, её собственных сил — слишком мало. В этом графском доме она даже не могла полностью защитить саму себя. Как же ей построить надёжную крепость для Циюэ?
Если бы только можно было увезти Циюэ отсюда…
Но это было лишь мечтой.
Сейчас она была слишком слаба.
А если бы она попыталась увезти Циюэ, ей пришлось бы противостоять не только Дому графа Вэй, но и всему сословию, всему императорству, даже целой эпохе.
Противник был настолько огромен, что вызывал трепет.
Поэтому ей оставалось лишь оставаться в графском доме и в пределах своих возможностей создавать для Циюэ наилучшие условия.
Ишэн сидела за столом, что-то записывая и рисуя, одновременно размышляя. По крайней мере, нужно заработать немного денег. А единственный способ, который она могла придумать и легко осуществить, был, пожалуй, только этот… Глядя на историю, написанную её рукой, Ишэн даже почувствовала, как заалели щёки.
Она никогда не думала, что дойдёт до того, что будет зарабатывать на жизнь написанием сборников новелл.
И притом пока не заработала ни единой медяшки.
***
План заработка на сборниках новелл отложили в сторону. До дня рождения Циюэ Ишэн ещё раз вышла из дома — на этот раз с Циюэ. Они не ходили по магазинам и не навещали друзей, а отправились в родительский дом.
Раньше Ишэн навещала дом Цюй примерно раз в полмесяца, но с тех пор, как в последний раз была там, прошло уже почти целый месяц. Она сама не помнила точно, но Хунсяо чётко запомнила:
— Госпожа, вы почти месяц не были в доме Цюй!
Ишэн кивнула:
— Значит, сегодня поедем.
Хунсяо радостно принялась собирать вещи. Дело было не в том, что она особенно любила дом Цюй, просто ей редко удавалось выйти за пределы усадьбы, и каждая поездка казалась ей настоящим праздником.
К тому же, по сравнению с другими местами, дом Цюй был неплохим вариантом — всё-таки родной дом госпожи.
Собрав всё необходимое, Ишэн отправилась в путь с Циюэ, Хунсяо и Люйсюй. Их вёз всё тот же Цао Шэн на повозке. Под стук колёс, объехав половину столицы, они снова оказались у знакомых ворот дома Цюй. Глядя на родные стены, Ишэн почувствовала, будто прошла целая жизнь.
Да ведь и правда прошла — для неё это была уже другая жизнь.
Отец, брат — всё это были родные ей люди из прошлой жизни.
— Ах, старшая госпожа вернулась! — увидев Ишэн у ворот, старый привратник с морщинистым лицом ещё больше засиял от радости и тут же хлопнул стоявшего рядом мальчишку, велев ему бежать с докладом.
— Дядя Гэн, — с улыбкой кивнула Ишэн старику.
Это был старый слуга дома Цюй, некогда приданый её матери. Хотя он и считался приданым, он отличался от обычных слуг: между ним и матерью Ишэн были тёплые, почти родственные отношения. После смерти хозяйки старик с женой состарились, и отец Ишэн, помня старую привязанность, не хотел, чтобы они трудились, но те не могли сидеть без дела и взяли на себя обязанности привратников.
— Ах, старшая госпожа! — громко отозвался дядя Гэн. Несмотря на возраст, голос у него был по-прежнему звонкий. — Почему вы так долго не приезжали? Моя старуха только вчера ворчала: испекла пирожки с финиками, а госпожа Ин не ест, говорит, приторно. А вот если бы старшая госпожа была здесь, так и текла бы слюнка! И маленькая госпожа тоже любит… — Дядя Гэн заглянул в повозку. — Маленькая госпожа с вами?
Ишэн улыбнулась и вынула из повозки Циюэ, которая уснула по дороге.
Увидев девочку, дядя Гэн ещё шире расплылся в улыбке:
— Ах, какая прелестница! Если бы госпожа была жива, так и лелеяла бы её!
Ишэн кивнула, но в душе почувствовала горечь.
Дядя Гэн был стар и не мог изменить привычные обращения, поэтому звучало это немного запутанно. «Старшая госпожа» — так он называл Ишэн, как в прежние времена, когда она была девушкой в доме Цюй. «Маленькая госпожа» — это Циюэ, ибо она дочь старшей госпожи.
А «госпожа Ин» — это нынешняя настоящая старшая госпожа дома Цюй, старшая дочь брата Ишэн.
Что же до последнего «госпожа» — речь шла о родной матери Ишэн, а не о нынешней хозяйке дома Цюй, её мачехе госпоже Цуй.
Поболтав немного с дядей Гэном у ворот, Ишэн вскоре направилась вглубь усадьбы.
Было ещё рано, отец и брат не вернулись из Академии Ханьлинь, поэтому её встретили мачеха Цуй и невестка Лян.
Отец Ишэн, Цюй Ийсун, имел четверых детей — по двое от первой и второй жён. От первой жены родились Цюй Минъи и Ишэн, от второй жены Цуй — Цюй Аньшэн и Цюй Минци. Причём Цуй сначала родила дочь Цюй Аньшэн, а спустя несколько лет — сына Цюй Минци.
Из четверых детей дома Цюй трое уже вступили в брак, включая Ишэн. Только младшему, девятнадцатилетнему Цюй Минци, ещё не нашли невесту, и он продолжал учёбу.
Ишэн приехала как раз вовремя: мужчины ещё не вернулись, поэтому её встречали только женщины.
Мачеха Цуй была женщиной лет сорока с небольшим, с миндалевидными глазами и круглым лицом. Такая внешность делала её моложавой, и стоя рядом с невесткой Лян, она выглядела почти ровесницей. Однако причёска у неё была строгая и старомодная, а на ней — жакет цвета крабовой скорлупы с вышитыми узорами, что придавало ей солидность и степенность.
Невестка Лян была на десять лет моложе свекрови. Внешность у неё была заурядной, но черты лица — благородными, что делало её приятной в общении. Вероятно, чтобы подчеркнуть разницу в поколениях, она особенно любила яркую одежду. В тот день она надела блузку цвета молодой сосны и юбку цвета персика, что придавало её скромному лицу некоторую привлекательность.
Ишэн, Цуй и Лян беседовали в цветочном павильоне, когда Циюэ проснулась и потёрла глазки.
Лян внимательно осмотрела девочку и с улыбкой начала её хвалить:
— Циюэ становится всё красивее! Раньше казалась просто милым младенцем, а теперь черты лица раскрылись… Ох, да это же настоящая красавица в будущем!
С этими словами Лян ласково поманила девочку:
— Циюэ, иди сюда, дай тётушке хорошенько на тебя посмотреть. Как же можно быть такой хорошенькой?
Циюэ, хоть и проснулась, всё ещё была сонная и прижалась к Ишэн, не шевелясь. Когда Лян поманила её, девочка даже не повернула глаз, не говоря уже о том, чтобы подойти.
Ишэн погладила дочь по голове и, опустив глаза, тихо сказала:
— Сестра преувеличивает. Циюэ ещё мала, её не стоит хвалить. Да и красота лица — дар небес, не стоит об этом говорить.
Улыбка на лице Лян не дрогнула:
— Сестра права. Просто глядя на Циюэ, я так её полюбила, что хочется забрать к себе и воспитывать как родную дочь!
Ишэн лишь улыбнулась в ответ.
Тем временем Цуй тоже разглядывала Циюэ. Она молчала, пока не нашёлся небольшой перерыв в разговоре, и тогда осторожно обратилась к Ишэн:
— Ишэн, вчера к вам в дом пришли с письмом от госпожи графа. Говорят, через пару дней устраивают праздник по случаю дня рождения Циюэ?
Улыбка Лян слегка померкла, и она бросила взгляд на Ишэн.
Ишэн слегка удивилась, но кивнула.
Дом Цюй был родней Циюэ со стороны матери, так что приглашение на день рождения обязательно должно было быть отправлено.
Цуй нервно сжала платок и тихо спросила:
— Тогда… Чэнсюань… правда… появилась ещё одна…
Она не смогла договорить.
Лицо Ишэн стало холодным, и она едва заметно кивнула:
— Да.
Цуй тяжело вздохнула.
Лян же улыбнулась и стала утешать Ишэн:
— Сестра, не злись на мужа. Все мужчины в молодости балуются. Главное, что эта женщина — настоящая наложница, а не какая-нибудь уличная особа. Да и родится лишь незаконнорождённая дочь. Ты — законная жена, и все они будут зависеть от тебя. Если проявишь твёрдость, они не посмеют выйти из-под твоей власти…
Ишэн опустила голову и ничего не ответила.
Лян продолжала:
— …Говорят, эта наложница раньше находилась под покровительством покойного господина Суня? Это даже к лучшему. В своё время трагедия с уничтожением семьи господина Суня потрясла всю столицу. Многие высокопоставленные чиновники тогда заступались за него, а сам принц Жуй даже ходатайствовал перед императором о посмертном присвоении титула. Хотя господин Сунь и погиб, его добрая слава осталась. Теперь, когда эта женщина вернулась в графский дом и вновь заговорила о благородных делах господина Суня, его друзья и однокурсники, возможно, станут покровительствовать вашему дому. Сейчас Чэнсюань испытывает трудности на службе, но если какой-нибудь высокопоставленный чиновник возьмёт его под крыло, всё может измениться…
http://bllate.org/book/6601/629443
Готово:
