Хунсюй поперхнулась, щёки её вспыхнули румянцем. Она украдкой взглянула на Ишэн и, убедившись, что та не сердится, наконец перевела дух. Однако больше ничего не сказала, лишь спросила:
— Молодая госпожа, я слышала: после полудня госпожа Тань тоже отправится в покои Чжиюаньчжай. Вторая госпожа уже взяла с собой молодую госпожу Ли… Не пойти ли и вам вместе с госпожой Тань?
В последнее время отношения между молодой госпожой и свекровью явно охладели, а прошлой ночью она ещё и поссорилась с молодым господином. Если госпожа Тань об этом узнает, наверняка разгневается. Лучше бы воспользоваться случаем и проявить смирение — вдруг это смягчит их отношения? Да и можно было бы лично поблагодарить третьего господина в Чжиюаньчжае. Ведь всё эти даосские каноны да буддийские сутры… не сочтёт ли он, что они недостаточно искренни?
Ишэн уже дочитала один сборник новелл. Услышав слова служанки, она спокойно закрыла книгу, взяла другую и даже бровью не повела:
— Не нужно. Меня там не ждут.
Желающих составить компанию найдётся сколько угодно. Разве что госпожа Тань захочет устроить мне публичное унижение — иначе в подобных случаях до меня точно не дойдёт очередь.
Хунсюй крепко сжала губы и замолчала.
Но Ишэн вдруг снова заговорила — на этот раз обратилась к Люйсюй:
— Ты не умеешь читать?
Люйсюй кивнула.
— Пусть Хунсяо в свободное время научит тебя, — сказала Ишэн. — По крайней мере, ты должна научиться читать новеллы.
Обе служанки одновременно подняли глаза, недоумённо глядя на неё.
Ишэн улыбнулась и подняла в руке сборник новелл:
— Выучишь грамоту — сможешь читать новеллы, а потом рассказывать их Циюэ. Девочке нравятся сказки.
Конечно, сама Ишэн тоже могла бы рассказывать — и даже пробовала. Но… очевидно, что у Люйсюй получалось гораздо живее и выразительнее. Пусть Циюэ и вежливо выслушивала все её рассказы до конца, Ишэн прекрасно понимала свои слабости.
Услышав причину, Люйсюй тут же загорелась энтузиазмом, хлопнула себя по груди и пообещала как можно скорее научиться читать новеллы, чтобы потом рассказывать их своей маленькой госпоже.
— Не торопись, — улыбнулась Ишэн и протянула Хунсяо несколько сборников, лежавших перед ней. — Пусть Хунсяо сначала прочитает тебе эти. Когда Циюэ устанет играть, расскажи ей то, что услышишь.
Среди новелл попадались и хорошие, и посредственные, но эти отобрала сама Ишэн. В них — причудливые, фантастические сюжеты, но ни капли поучительной морали или нравоучений. Она хотела, чтобы Циюэ чувствовала волшебство и радость историй, а не подвергалась скрытому внушению, которое когда-то превратило её саму в послушную, безликую куклу.
Люйсюй с радостью согласилась и сразу же почувствовала, что на неё возложена важная миссия.
* * *
После полудня госпожа Тань действительно не позвала Ишэн с собой в покои Чжиюаньчжай, а отправилась туда с наложницей Су, а также с Шэнь Цюньшуан и Шэнь Цинъе.
Хунсяо узнала об этом и передала Ишэн. Та лишь кивнула, совершенно равнодушная, отчего Хунсяо вновь невольно почувствовала за неё обиду.
Как это так — госпожа идёт к младшему свёкру, но не берёт с собой ни невестку, ни законнорождённую внучку? Зато берёт наложницу и обеих незаконнорождённых внучек! Что это за странное поведение? Особенно на фоне того, как утром вторая госпожа взяла с собой молодую госпожу Ли. Получалось, что госпожа Тань открыто унижает молодую госпожу!
Наверняка из-за вчерашней ссоры между молодым господином и молодой госпожой. Госпожа Тань узнала и теперь намеренно ставит её в неловкое положение. Так думала Хунсяо.
Ишэн, конечно, не знала мыслей своей служанки. Говорить, будто ей совершенно всё равно, кого взяла с собой госпожа Тань, было бы неправдой — она действительно переживала, но совсем не так, как думала Хунсяо.
Она не удивилась, что Тань взяла с собой наложницу Су и Шэнь Цюньшуан. Удивило её другое: почему поехала и Шэнь Цинъе?
В прошлой жизни Цинъе туда не ходила.
Тогдашняя Цинъе была настоящей тринадцатилетней девочкой, не заменённой чужой душой. У неё имелись и хитрость, и жестокость, но из-за возраста и неопытности эти качества были беспомощны перед такой взрослой и расчётливой женщиной, как госпожа Тань. Её уловки не только не достигали цели, но и снова и снова использовались против неё самой — то Шэнь Цюньшуан, то Шэнь Ци, занявшая тело Циюэ. В итоге Цинъе лишь навлекала на себя всё большее презрение.
Когда она вместе с Цинь Сусу робко приехала в графский дом, её ненавидели все без исключения из-за позорного происхождения. Она пыталась задобрить госпожу Тань и Шэнь Чэнсюаня, но из-за неуклюжих попыток постоянно всё портила. Шэнь Цюньшуан, питавшая к ней особую неприязнь, то и дело подставляла её, и Цинъе страдала от постоянных унижений.
Лишь после гибели Цинь Сусу она словно прозрела и поняла, что её главное преимущество — это лицо, поразительно похожее на лицо Шэнь Чэнсюаня.
С тех пор она научилась прятать свою хитрость и жестокость, изображая раскаявшуюся и безобидную девочку. Так ей удалось завоевать расположение госпожи Тань и хоть немного заботы от Шэнь Чэнсюаня, полностью затмив Шэнь Цюньшуан и вступив в равную борьбу с Шэнь Ци — пока в конечном итоге не потерпела сокрушительного поражения.
Но всё это касалось прежней Шэнь Цинъе — той, что исчезла, как исчезла и прежняя, «глуповатая» Циюэ, заменённая чужой душой.
Нынешняя Шэнь Цинъе — это Шэнь Ци.
Вернувшись в прошлое и оказавшись в теле своей бывшей соперницы, Шэнь Ци, конечно, не собиралась повторять прежних ошибок. С самого начала она вела себя тихо и прилежно, стараясь всячески заручиться благосклонностью госпожи Тань и Шэнь Чэнсюаня.
Но всё же… решила ли она сама проситься в Чжиюаньчжай?
☆
Шэнь Цинъе действительно сама попросилась поехать в покои Чжиюаньчжай.
Она прекрасно знала характер госпожи Тань и понимала, как именно прежняя Цинъе сумела завоевать её расположение. Теперь, оказавшись на месте той самой Цинъе, ей было неловко, но ради выживания она выбрала путь покорной и заботливой внучки и уже добилась первых успехов.
Это было нелегко.
В то время госпожа Тань всё ещё испытывала к Цинь Сусу и Шэнь Цинъе скорее отвращение, чем что-либо иное. Просто сейчас, в столь ответственный момент, связанный с титулом Шэнь Чэнсюаня, она не осмеливалась предпринимать против них ничего решительного. Если бы не этот обстоятельный момент, Шэнь Цинъе была уверена: госпожа Тань вполне могла бы тайком избавиться от Цинь Сусу. Именно поэтому та и устроила тот скандал у ворот графского дома — чтобы заранее лишить Тань возможности действовать.
Положение Цинъе в глазах госпожи Тань было чуть лучше, чем у Цинь Сусу, но лишь чуть. Если бы она не старалась изо всех сил или, как прежняя Цинъе, старалась бы неумело, её судьба ничем бы не отличалась от судьбы той несчастной девочки.
Поэтому она должна быть осторожна — превратить госпожу Тань в опору, а не врага.
Её усилия приносили плоды: отношение госпожи Тань к ней явно улучшилось по сравнению с тем, что было в прошлой жизни в это же время. Но она понимала: этого пока недостаточно.
Даже если госпожа Тань и сделала выговор Шэнь Цюньшуан ради неё, это вовсе не означало, что её положение теперь выше, чем у Цюньшуан. Сейчас ей следовало быть особенно осмотрительной и избегать всего, что могло бы вызвать раздражение у госпожи Тань.
И всё же, узнав, что госпожа Тань собирается в Чжиюаньчжай с наложницей Су и Шэнь Цюньшуан, она не удержалась и попросилась поехать вместе.
К счастью, госпожа Тань не обиделась на такую просьбу.
— …Раз уж вернулся, поживи дома подольше, не спеши уезжать. Не то ведь, чтобы ты был бедняком, которому приходится вкалывать день и ночь, чтобы прокормиться. Ты — третий господин Дома графа Вэй. Как бы ни разделили имения, кровные узы не разорвать. Ты и твой старший брат хоть и рождены от разных матерей, но для меня вы — как родные. Ты ведь знаешь, твоя мать при жизни была с нашей старой госпожой словно сёстры — между ними никогда не было ни тени ссоры или зависти. Откуда же взялись эти мерзкие слухи о каких-то распрях…
Госпожа Тань говорила с видом заботливой матери, и Шэнь Вэньцюй, улыбаясь, кивал в ответ на каждое её слово.
— Есть ещё одно дело… — добавила госпожа Тань, на этот раз с некоторым колебанием, будто ей было неловко заводить об этом речь.
Но всё же она продолжила:
— Не сердись, что я лезу не в своё дело. Старшая невестка — почти как мать, особенно для тебя, ведь ты почти ровесник Чэнсюаня. В душе я отношусь к тебе так же, как к нему. А ведь Чэнсюань давно женился и обзавёлся детьми, а ты всё ещё…
На лице её появилось смущение.
— Я искренне желаю тебе счастья и надеюсь, что ты найдёшь себе добрую и благородную жену. Но тебе уже тридцать, а ты всё ещё один… Старая госпожа ушла в буддизм и больше не интересуется мирскими делами. Я, хоть и ношу титул графини, на деле переживаю столько трудностей, сколько никто не видит. Ты не представляешь, какие гадости говорят обо мне за глаза! Мол, я, старшая невестка, жестоко обращаюсь с тобой и даже не устраиваю тебе достойной свадьбы… Я и рта не успеваю открыть, а слухи уже разнеслись!
С этими словами госпожа Тань достала платок и принялась утирать слёзы, всё время краем глаза поглядывая на выражение лица Шэнь Вэньцюя.
Тот слегка сжал губы, но улыбка на лице не исчезла:
— Я понимаю, старшая невестка многое переносит.
Госпожа Тань убрала платок и продолжила:
— Всё это полгода, пока тебя не было, я постоянно думала о твоей свадьбе и даже подыскала несколько девушек с хорошими манерами и внешностью. Правда… у каждой из них есть какие-то недостатки. Но что поделать, ведь сейчас твоё положение…
Она запнулась, не договорив до конца.
Положение Шэнь Вэньцюя действительно было незавидным.
Хоть он и был законнорождённым сыном графского дома, хоть и славился изяществом и обаянием, но дом Вэй давно пришёл в упадок. К тому же ему уже тридцать, и он добровольно опустился до положения купца. Плюс ко всему ходили слухи, будто он избегает брака по каким-то странным причинам. Поэтому имя Шэнь Вэньцюя в пекинском брачном рынке звучало весьма двусмысленно.
Многие наивные девушки, очарованные его внешностью и обаянием, готовы были выйти за него даже несмотря на упадок рода. Но их родители смотрели на это иначе.
Главной проблемой, конечно, был его статус купца.
В этой империи купцы находились в самом низу общества: с них взимали огромные налоги, а их потомкам трое поколений подряд было запрещено сдавать государственные экзамены. Одно это обстоятельство отсекало интерес большинства знатных семей.
Оставались лишь дочери из побочных ветвей знатных родов, младших чиновников, богатых купеческих семей или мелких домов. Но даже среди них те, кто искренне любил своих дочерей, отказывались от мысли о браке из-за дурной славы, окружавшей Шэнь Вэньцюя.
В итоге круг потенциальных невест сократился до жалкого размера. Если сравнивать с тем, что было десять лет назад, когда за Шэнь Вэньцюем гонялись лучшие девушки столицы, нынешние кандидатки казались просто оскорбительными для третьего господина.
Госпожа Тань прекрасно знала, насколько высоки требования её свёкра. Десять лет назад он отвергал даже самых знатных красавиц. Согласится ли он теперь на этих «второсортных» девушек с кучей недостатков, да ещё, возможно, и заинтересованных лишь в его деньгах?
Она подробно рассказала Шэнь Вэньцюю о подобранных ею девушках и уговорила выбрать хотя бы одну, чтобы наконец жениться. Но в душе уже предвкушала его ответ.
Он, конечно, откажет.
И действительно, выслушав её, Шэнь Вэньцюй улыбнулся с лёгкой иронией и вежливо, но твёрдо ответил:
— Старшая невестка, не стоит беспокоиться. У меня нет желания создавать семью.
Госпожа Тань хотела было возразить, но Шэнь Вэньцюй уже окликнул Дяньланя:
— Дяньлань, принеси ту шкатулку с украшениями.
Затем он снова улыбнулся госпоже Тань:
— В этом грузе немного украшений. Не особенно дорогих, но фасоны новые. Посмотри, старшая невестка, может, что-то придётся по вкусу.
Госпожа Тань тут же замахала руками, слабо возражая. Пока она говорила, Дяньлань уже принёс шкатулку. Как только он открыл её, глаза госпожи Тань засияли от отражённого блеска драгоценностей, и её слабые возражения тут же сошли на нет. Дяньлань ловко подыграл ей, давая повод с достоинством принять подарок, и она немедленно воспользовалась этим.
В шкатулке лежали отдельные заколки и серёжки, но особенно привлекли внимание несколько полных гарнитуров. Именно они и приковали взгляд госпожи Тань.
Гарнитуры, конечно, не были изысканно дорогими, но стоили немало, а главное — фасоны действительно были новыми, вероятно, модными на юге, но ещё не распространёнными в столице.
Женщины любого возраста не могут устоять перед украшениями, а госпожа Тань, хоть и постарела, по-прежнему обожала наряды. Раз уж ей подали повод принять подарок, она тут же забыла обо всём на свете и уставилась на драгоценности, совершенно позабыв о брачных делах Шэнь Вэньцюя.
Пока госпожа Тань разглядывала украшения, за ней наблюдали и остальные.
Наложница Су стояла за спиной госпожи Тань тихо и покорно. Она прекрасно понимала своё место и знала, что сейчас не время выделяться. С тех пор как они вошли в покои Чжиюаньчжай, она не проронила ни слова, стараясь быть незаметной, и даже не подошла ближе, чтобы тоже полюбоваться украшениями.
Но две девочки вели себя иначе.
Шэнь Цюньшуан, хоть и была молода, при виде полной шкатулки драгоценностей не удержалась. Набравшись храбрости, она подошла к Шэнь Вэньцюю и с наивной миловидностью сказала:
— Дядюшка, Шуанъэр тоже хочет красивые украшения.
У наложницы Су от такого заявления чуть глаза на лоб не полезли.
http://bllate.org/book/6601/629437
Готово:
