Пока толпа гадала, кто сидит в карете, из-под занавески показалась белая изящная рука. Лица не было видно — лишь уголок одежды, из чего можно было заключить, что это молодая женщина. Она тихо что-то сказала вознице, и тот немедленно направил повозку к задним воротам, будто вовсе не замечая собравшихся у главного входа.
Хотя, конечно, молодой женщине любого происхождения не пристало вмешиваться в подобные дела, её полное безразличие всё же выглядело несколько странно.
К тому же, если карета уедет через задние ворота, зевакам не достанется зрелища — а это было бы крайне скучно.
— Неужто это сама молодая госпожа? — кто-то в толпе пошутил.
— Да не может быть такого совпадения! — тут же отозвался другой, презрительно плюнув.
Однако даже если это и не молодая госпожа, то, скорее всего, одна из наложниц сыновей дома — а это тоже интересно… Пока карета ещё не скрылась из виду, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть, кто же внутри.
И тут толпа вдруг взорвалась новым возгласом:
— Главные ворота открылись! Вышла сама графиня!
Ворота графского дома медленно распахнулись, и на пороге появилась госпожа Тань в окружении свиты.
Цао Шэн опустил поднятый кнут.
Раз уж вышла сама графиня, уезжать молча, не поприветствовав её, было бы не слишком вежливо.
— Мо… молодая госпожа… — пробормотал он неуверенно.
Из кареты донёсся едва слышный вздох:
— Подождём.
Пусть эти люди доиграют свою сцену.
Ей тоже хотелось посмотреть — изменится ли хоть что-то в этой жизни по сравнению с прошлой.
Ответ не заставил себя долго ждать.
— Молодая госпожа, госпожа велела вам пока не входить во дворец. Подождите немного, — сказала Цуйлюй, горничная госпожи Тань, подбежав к карете с важным видом.
Ишэн усмехнулась.
В прошлой жизни она вовсе не покидала дом в этот момент — так что подобного эпизода тогда не было.
Значит, теперь хотят, чтобы она тоже участвовала в этом представлении?
— Раз матушка так сказала, подождём, — мягко ответила она.
***
Госпожа Тань опиралась на резной посох с головой дракона и позволяла служанкам поддерживать себя, изображая немощную старуху. Однако её походка и осанка вовсе не соответствовали этому образу — она шагала бодро и решительно, почти бегом, и даже служанки с перевязанными ногами едва поспевали за ней, страдальчески хмурясь.
Но госпоже Тань было не до них. В груди у неё пылал огонь ярости.
«Если бы эта мерзавка стояла передо мной, я бы размозжила ей голову этим посохом!» — думала она.
«Разве не умерла? Разве не умерла?!»
И всё же вернулась! Да ещё и прямо к воротам явилась! Что задумала? Хотела её запугать? Ха! Да у неё и жизни-то на это не хватит!
Лицо госпожи Тань потемнело от злобы, а её маленькие ножки неслись всё быстрее. Уже миновав вторые ворота и почти добежав до главного входа, она вдруг заметила бегущего навстречу слугу.
Увидев госпожу Тань, слуга обрадовался:
— Госпожа! Госпожа! — закричал он, даже не поклонившись, и бросился к ней.
Гнев госпожи Тань вспыхнул с новой силой. Не найдя под рукой той самой «мерзавки», она готова была отхлестать хотя бы этого непослушного слугу. Подняв посох, она уже собиралась ударить, но слуга, будто не замечая её гнева, выпалил всё на одном дыхании:
— У молодого господина Сюаня есть наложница… и ребёнок, точь-в-точь похожий на него самого… господин Сунь Ицинь из Линнани… и всё, что та женщина кричала у ворот, и что говорят люди на улице…
Посох в руке госпожи Тань замер в воздухе.
Уголки её губ дрогнули в усмешке. Шевеля губами, она будто говорила со слугой, а может, и с кем-то другим:
— Всё-таки не совсем глупа…
Она сразу же замедлила шаг, вновь приняв величавую осанку благородной дамы.
Но до главных ворот оставалось всего несколько шагов, так что даже медленная походка быстро привела её к цели.
Как только ворота распахнулись, госпожа Тань сразу заметила карету неподалёку.
С того самого момента, как Цао Шэн приказал подавать карету, слуги уже доложили ей, что молодая госпожа собирается выехать из дома. По правде говоря, невестке не обязательно было спрашивать разрешения на подобное, но именно это и раздражало госпожу Тань.
Раньше Цюй Ишэн всегда, даже в мелочах, сначала приходила к ней за советом.
Но теперь всё изменилось.
С тех пор как та посмела открыто возразить ей за завтраком, всё пошло наперекосяк.
Только что утихший гнев вновь вспыхнул в груди госпожи Тань. С холодной усмешкой она шепнула Цуйлюй несколько слов. Та тут же побежала к карете, а сама госпожа Тань перевела взгляд на толпу, собравшуюся у ворот, и осталась стоять на месте.
Она — графиня! Её появление уже само по себе великая милость для этой «мерзавки». Неужели та думает, что графиня пойдёт к ней навстречу?
Даже если это и спектакль — такого унижения не будет!
***
Едва толпа выкрикнула, что вышла графиня, взгляды Шэнь Цинъе и той женщины тут же обратились к главным воротам.
Управляющий Шэнь облегчённо выдохнул и поспешил к госпоже Тань, что-то тихо нашёптывая ей на ухо. Лицо графини оставалось невозмутимым.
А та женщина, ведя за руку Шэнь Цинъе, подошла ближе и, оказавшись в десяти шагах от госпожи Тань, вдруг разрыдалась:
— Госпожа! Это я, Сусу!
***
Веки госпожи Тань дёрнулись, но уже в следующее мгновение лицо её озарила тёплая, заботливая улыбка.
— Так это и вправду ты, Сусу! — воскликнула она, делая несколько шагов навстречу. Женщина тут же бросилась к ней, и госпожа Тань обняла её за плечи. — Дитя моё, я всё знаю. Возвращайся домой — этого и достаточно.
Они обнялись и заплакали, перебивая друг друга расспросами о прожитых годах. Из их слов толпа поняла: Сусу и вправду была наложницей Шэнь Чэнсюаня, и история о том, как господин Сунь Ицинь просил у Шэнь Чэнсюаня отдать ему Сусу, тоже была правдой.
Значит, появление Сусу у ворот вовсе не скандал — просто несчастная женщина вернулась домой. Люди загудели, обсуждая происходящее.
Услышав эти разговоры, госпожа Тань наконец перевела дух. Ей больше не хотелось играть эту сцену. Притворившись уставшей от слёз, она отстранилась от Сусу, но тут же вспомнила о ребёнке и опустила взгляд на него.
И тут же замерла.
Хотя слуга и говорил, что мальчик похож на Шэнь Чэнсюаня, одно дело — услышать, и совсем другое — увидеть собственными глазами.
Госпожа Тань знала лицо своего сына лучше всех на свете. А этот ребёнок был его точной копией — ни одного черты от Сусу. Если до этого она ещё сомневалась, не подсунула ли Сусу чужого ребёнка, чтобы присвоить титул наследника, то теперь все сомнения исчезли.
Похож… ужасно похож.
Госпожа Тань была женщиной с железным сердцем. Из четверых внуков и внучек ей нравились только Шэнь Цюньшуань и Шэнь Вэньми — да и то лишь потому, что они умели льстить. Но даже к ним у неё не было настоящей привязанности.
Она едва ли заботилась о собственной дочери — что уж говорить о внуках.
Единственным человеком, которого она по-настоящему любила, был Шэнь Чэнсюань.
А этот ребёнок был его копией.
И хотя госпожа Тань изначально играла роль заботливой бабушки, теперь в её голосе прозвучала искренняя нежность.
— Бедное дитя, наверное, многое пришлось пережить? — сказала она.
Ребёнку должно было быть тринадцать, но он выглядел не старше Циюэ. А Циюэ и сама всегда казалась младше своих лет.
А ещё — его одежда…
Глядя на потрёпанную, бедную одежду мальчика и на его лицо, госпожа Тань будто увидела своего любимого сына в таком же жалком виде.
Сердце её сжалось от боли, и она едва сдержала слёзы. Видеть внука в такой одежде было для неё невыносимо.
Толпа у ворот графского дома получила бесплатное представление: трогательная встреча бабушки и внука, полная любви и заботы.
Госпожа Тань нежно расспрашивала Шэнь Цинъе: как его зовут, учился ли он грамоте, умеет ли шить и вышивать… Хотя она уже всё это знала от слуги, она повторила каждый вопрос, чтобы зрелище получилось полным и убедительным.
***
Госпожа Тань играла страстно и увлечённо, но Шэнь Цинъе чувствовала себя неуютно.
Она опустила голову, будто стесняясь, и никто не мог разглядеть её лица. Слова графини звучали в её ушах, как во сне.
Шэнь Цинъе хорошо знала госпожу Тань.
Она умела отличить, где та притворяется, а где говорит искренне.
Сейчас графиня действительно играла — но в её словах звучала и настоящая нежность. Та самая нежность, которой Шэнь Циюэ никогда не получала и даже не желала получать.
Ирония судьбы: стоит лишь сменить обличье — и она получает то, о чём раньше и мечтать не смела.
Но как бы ни была горька эта ирония, ей всё равно придётся играть свою роль.
Сейчас госпожа Тань — её единственная надежда.
Единственная соломинка, за которую может ухватиться Шэнь Цинъе, падающая в бездну.
Как и в прошлой жизни.
Что делала тогда Шэнь Цинъе? Кокетничала? Притворялась глупышкой? Она не знала. Но была уверена: сможет сыграть лучше.
Мысли крутились в голове, пока она наконец не подняла глаза, полностью открыв лицо, так похожее на Шэнь Чэнсюаня, и тихо произнесла:
— Вы… моя бабушка?
Маленький ребёнок смотрел на неё с надеждой, страхом и едва уловимой тоской по любви. Его приподнятые уголки губ и нахмуренные брови были точной копией выражения лица Шэнь Чэнсюаня в детстве.
Госпоже Тань показалось, что сердце её кто-то осторожно щекочет.
Как бы сильно она ни любила Шэнь Чэнсюаня, тот уже вырос. Он больше не звал её нежным голоском, не смотрел на неё с обожанием. Наоборот — из-за какой-то женщины он начал спорить с ней, оскорблять, причинять боль.
Перед ней стоял Шэнь Чэнсюань в детстве.
— Я твоя бабушка, бедное дитя… Столько лет не виделись… — вдруг обняла она Шэнь Цинъе и засыпала его ласковыми словами.
Шэнь Цинъе чувствовал себя стеснённым в её объятиях, но не вырывался — наоборот, покорно прижался к ней, вызывая ещё большую жалость.
Сусу стояла рядом, вытирая слёзы, но лицо её сияло от радости. Вся убогость и уныние исчезли, будто их и не было.
Когда сцена встречи была сыграна до конца, госпожа Тань вытерла слёзы и вдруг усмехнулась, бросив взгляд на карету у ворот.
— Пойдём, познакомишься со своей матерью, — сказала она, взяв Шэнь Цинъе за руку.
И Шэнь Цинъе, и Сусу на мгновение замерли.
Матерью?
Осознав, о ком речь, Сусу на секунду съёжилась, но тут же выпрямилась с гордым видом. Шэнь Цинъе быстро огляделась.
Он сразу заметил карету.
Госпожа Тань не обращала внимания на реакцию других. Сказав эти слова, она уже направилась к карете, держа Шэнь Цинъе за руку. Служанки, поняв намерение госпожи, бросились вперёд, чтобы предупредить сидящую в карете.
Толпа, увидев это, тоже хлынула к карете.
Графиня заставляла невестку выйти из кареты перед всеми? Да ещё в такой момент — когда бывшая наложница мужа с ребёнком заявилась прямо к воротам? Это либо полное пренебрежение приличиями, либо что-то более хитроумное. Но для зевак, которым скандал был только в радость, это было зрелище, которое нельзя пропустить.
Знатных дам редко удавалось увидеть. А молодая госпожа графского дома в юности была знаменитой красавицей Пекина. Пусть ей уже почти тридцать — наверняка она всё ещё прекрасна!
Эта мысль ещё больше разожгла любопытство толпы. Люди теснились у кареты, но госпожа Тань будто не замечала их — или, возможно, ей было всё равно.
Из кареты донёсся шелест ткани, и занавеска приподнялась.
Сначала вышли две служанки в ярких одеждах. Они были миловидны, но не более чем обычные служанки в богатом доме, так что толпа лишь мельком взглянула на них и снова уставилась в карету.
Вскоре вышла и сама хозяйка.
Но лицо её было скрыто под густой вуалью.
http://bllate.org/book/6601/629429
Готово:
