Но пусть даже ребёнок и похож — разве можно признать его сыном молодого господина Сюаня? Мужчине свойственно быть ветреным, в этом нет ничего особенного. Однако если эта ветреность заходит так далеко, что на стороне рождается дитя, да ещё мать с ребёнком заявляют прямо к воротам устраивать скандал… Графский дом навсегда покроется позором!
При этой мысли он с отвращением снова взглянул на девочку — этому ребёнку вообще не следовало появляться на свет!
Шэнь Цинъе подняла глаза и как раз встретилась взглядом с управляющим Шэнем.
Её тело непроизвольно дрогнуло.
Во-первых, женщина резко дёрнула её вперёд, впиваясь острыми ногтями почти до крови; во-вторых, взгляд управляющего был пропитан презрением.
Отвращение, брезгливость — будто он смотрел на гнилую жижу у обочины, на которую обычно даже не бросают взгляда, но вот эта жижа вдруг испачкала его сапоги…
Шэнь Цинъе хорошо знала Шэнь Цюаньфу, но никогда не видела, чтобы он смотрел на неё с таким выражением.
Взгляд Шэнь Цюаньфу скользнул мимо девочки. Хотя сердце его сжалось от тревоги, он всё же выпрямил грудь и бросил женщине:
— Признавать или нет — решать хозяевам, а не твоему языку!
С этими словами он послал слугу доложить в дом, а сам велел женщине с дочерью подождать в чайной.
Как бы там ни было, нельзя же стоять у главных ворот и дальше. Достаточно позора, что их устроили прямо у входа; если ещё позволить толпе зевак всё разглядеть — ему, управляющему, несдобровать.
Размышляя так, Шэнь Цюаньфу махнул остальным слугам, чтобы те проводили мать с дочерью в чайную.
Однако планам его не суждено было сбыться.
Увидев, как слуги надвигаются, лицо женщины мгновенно побелело, будто перед ней предстало нечто ужасающее. Она отшатнулась на несколько шагов назад — «тук-тук-тук» — и поскольку всё это время держала Шэнь Цинъе за руку, девочка тоже невольно потащилась за ней. Её хрупкое тельце пошатнулось, и она чуть не упала наземь.
— Нет! Я не пойду в чайную! Никуда не пойду! — закричала женщина, и её пронзительный, почти безумный голос привлёк ещё больше зевак. У главных ворот графского дома собралась плотная толпа, все перешёптывались, наблюдая за этим спектаклем.
Шэнь Цюаньфу не ожидал такой реакции и на миг растерялся.
Женщина тем временем продолжала кричать:
— Я знаю, вы не хотите признавать! Вы хотите заманить нас с дочерью внутрь и убить! Пока всё не выяснится здесь и сейчас, я ни за что не переступлю порог графского дома!
Толпа мгновенно взорвалась.
Шэнь Цюаньфу был одновременно поражён и разгневан.
Разве не для того приходят устраивать скандал, чтобы дом признал ребёнка? Разве не следовало бы вести себя смирнее, угождать графскому дому? Что она имеет в виду?
Что значит «заманить и убить»? Словно графский дом — логово дракона и тигров! Да, появление незаконнорождённой дочери с матерью — повод для насмешек, но лишь для насмешек. А эта женщина прямо обвиняет дом в намерении лишить их жизни! И главное — её выражение лица и тон… совершенно не похожи на притворство.
— Замолчи! — грозно рявкнул Шэнь Цюаньфу, заглушив шум толпы.
Перешёптывания вокруг немного стихли, но всё ещё жужжали, как рой комаров. Женщина испугалась крика и больше не выкрикивала ничего несусветного. Её глаза метнулись, и в следующее мгновение она уже рыдала, изображая крайнюю скорбь.
— У меня нет другого выхода! Ради Цинъе я иду на этот позор… — Она вытерла слёзы и подтащила Шэнь Цинъе поближе. — Когда-то я была служанкой-наложницей молодого господина Сюаня, но однажды один из его гостей положил на меня глаз, и господин отдал меня тому гостю. Я была против, но что могла поделать — слабая женщина, разве не подчиниться?
В её глазах снова хлынули крупные слёзы.
Она прикрыла лицо рукавом. Хотя плакала горько, слёзы не превратились в грязные потоки соплей и слюней, и на фоне хрупкой фигуры некоторые зрители даже почувствовали сочувствие. При ближайшем рассмотрении оказалось, что женщина и впрямь неплохо сложена, просто лицо её избороздили морщины, а одежда была так бедна, что сразу бросалась в глаза лишь нищета.
Её слова ещё больше разожгли любопытство толпы.
Все думали, что это просто ветреная связь молодого господина на стороне, но оказывается, речь идёт о бывшей служанке-наложнице?
Тогда когда же родился ребёнок?
Кто-то тут же задал этот вопрос:
— Но как же ты забеременела ребёнком молодого господина Сюаня?
Женщина бросила взгляд на Шэнь Цюаньфу.
Брови управляющего нахмурились, но он не стал её останавливать.
Он и сам был в недоумении.
Шэнь Цюаньфу был управляющим графского дома уже десять лет — срок немалый, но и не столь велик, чтобы знать всё. По возрасту ребёнка выходило, что дело произошло до того, как он стал управляющим.
Шэнь Цюаньфу — доморощенный слуга, почти всё в доме ему знакомо, кроме нескольких лет, когда он работал управляющим в лавках графского дома. Тогда вдруг прежнего управляющего сменили, и его, человека со стороны, неожиданно назначили главным управляющим.
Именно в те годы, когда его не было в доме, и родилась эта девочка.
У молодого господина Сюаня было немало служанок-наложниц — то ли восемь, то ли десять. Он действительно не знал, была ли эта женщина одной из них. Но раз она осмелилась так заявить, вероятно, не станет врать — ведь такую ложь легко разоблачить.
Сначала он думал, что это обычная ветреная связь на стороне, поэтому и разгневался, желая сначала заполучить женщину внутрь, чтобы скандал разгорелся в четырёх стенах. Но если она действительно была служанкой-наложницей… тогда всё меняется.
Увидев, что Шэнь Цюаньфу не возражает, женщина поняла: путь свободен. Она снова принялась рыдать и жаловаться:
— Мне тогда было всего шестнадцать, я ничего не понимала. Господин отдал меня гостю, и я поехала с ним. Он отправлялся на должность в Линнань, и я даже не успела собрать вещи — сразу села в карету. Но как только тронулись, меня начало тошнить и кружиться голова. Я боялась, что гость сочтёт меня несчастной и бросит по дороге, поэтому скрывала всё, пока живот не стал расти. Тогда я поняла: я беременна ребёнком молодого господина!
— А что потом? Как отреагировал гость, когда узнал? — спросил кто-то из толпы.
— Гость оказался добрым человеком. Узнав правду, он не только не стал меня винить, но даже собрался отправить обратно в графский дом. Но к тому времени мы уже слишком далеко отъехали от столицы. Врач сказал, что моё тело не выдержит долгой дороги, лучше сначала доехать до Линнани, родить там и уже потом возвращаться в столицу. Так я и осталась с ним в Линнани.
— А потом? — спросили снова.
— После родов моё здоровье не восстанавливалось, и всё откладывалось. Я как раз собиралась попросить гостя написать в столицу, как он… попал в беду! — Женщина снова зарыдала.
Это ещё больше заинтриговало толпу:
— В беду? Какую беду? Разве он не ехал в Линнань на пост чиновника? Какая беда могла приключиться?
Женщина плакала по-настоящему:
— Вы не знаете, в Линнани — глухомань, дикие места, там царит беззаконие! Бунтовщики ворвались в ямэнь и перебили всю семью судьи Суня!
На это кто-то из толпы вышел вперёд и спросил:
— Ты говоришь о резне в доме судьи Суня Ициня в Гуанчжоу пять лет назад?
Женщина поспешно кивнула.
Толпа снова зашумела.
Среди зевак было немало людей, связанных с чиновничьим миром. Например, тот, кто задал вопрос, работал мелким писцом в Министерстве по делам чиновников. Увидев, как женщина кивает, окружающие тут же стали расспрашивать его, и он с важным видом принялся рассказывать всё, что знал.
Подобные резни случались редко, да ещё с судьёй — поэтому даже самый низший писец в Министерстве кое-что слышал.
Однако сейчас главное было не в подробностях резни, а в том, что она подтверждала слова женщины.
— Но если вся семья погибла, как ты одна спаслась? — спросил кто-то.
Женщина сквозь слёзы ответила:
— Господин Сунь был благороден. Хотя и обратил на меня внимание, но ни разу не прикоснулся ко мне. Он сказал: «Ты носишь ребёнка молодого господина Сюаня, значит, принадлежишь ему. Я не смею запятнать твою честь». Поэтому, как только приехали в Гуанчжоу, он поселил меня в отдельном доме в городе, нанял прислугу и собирался отправить обратно в столицу, как только я окрепну и Цинъе подрастёт. Кто мог подумать… — Она снова разрыдалась. — Господин Сунь был нашим благодетелем!
Толпа опять загудела.
Выходит, девочка — не незаконнорождённая, а настоящая кровь графского дома! А женщина, не осквернив себя с судьёй Сунем, остаётся служанкой-наложницей молодого господина Сюаня и имеет полное право вернуться в дом!
К тому же в эту историю вплетена трагедия благородного судьи Суня, погибшего от рук бунтовщиков.
Сначала все думали, что графский дом покрыт позором, но теперь, если дом примет женщину, это может обернуться даже благородной историей!
Люди оживлённо обсуждали происходящее.
* * *
Шэнь Цюаньфу глубоко вздохнул с облегчением.
Вот оно как…
Слава небесам, всё именно так…
Он тут же позвал слугу и что-то быстро ему приказал. Тот мгновенно помчался в графский дом.
Толпа вдруг снова зашумела.
— Эй, это же карета графского дома! Кто это приехал? — закричал кто-то, и все повернулись в ту сторону. Снаружи толпы к главным воротам подкатывала карета. Те, кто знал графский дом, сразу узнали кучера — это был Цао Шэн.
— Госпожа, что делать? — побледнев, спросила Хунсяо.
Женщина говорила так громко, будто хотела, чтобы услышали все. Даже находясь в стороне, они слышали каждое слово. Ребёнок молодого господина… будь то незаконнорождённая или дочь бывшей служанки-наложницы — для молодой госпожи это одинаково неприятно.
Ишэн молчала.
Она совсем забыла.
Забыла об этом эпизоде, забыла об этих людях.
Занавески кареты были плотными, она не видела их лиц, но слышала голос женщины.
Хвастливый, будто загнанный в угол, а на самом деле и вправду загнанный в угол, поэтому и выбрала самый унизительный способ вынудить графский дом признать дочь. Но даже отчаянно пытаясь прикрыть ложь, она всё равно оставила бреши.
Пять лет назад семью судьи Суня Ициня перебили, но девочке уже одиннадцать или двенадцать лет. Значит, как минимум пять–шесть лет до гибели Суня она жила в Гуанчжоу. Почему за всё это время она не прислала весточку в графский дом?
Сейчас толпа слушает поверхностно и верит ей, но стоит кому-то навести на мысль или просто подумать дома — и правда всплывёт.
Впрочем, возможно, именно этого она и добивается.
Оставляя бреши — она оставляет себе лазейку.
Но это уже не имеет значения для неё.
— Не обращай внимания. Возвращаемся во дворец, — сказала она, приподняв занавеску и обратившись к Цао Шэну снаружи.
— Есть! — отозвался Цао Шэн, но, увидев толпу у ворот, растерялся.
У графского дома было несколько входов. Главные ворота сейчас были заблокированы. Рядом имелась маленькая калитка для слуг и привратников — низкая и узкая, в неё могли пройти лишь один–два человека, карета точно не влезет. С восточной и западной сторон были боковые ворота, но и они предназначались только для пешеходов. Обычно господа выезжали и въезжали через главные ворота. Но сейчас те были перекрыты.
Ишэн тоже видела происходящее у ворот.
— Поедем через задние ворота, — сказала она.
Задние ворота были широкими, карета легко проедет, но обычно через них ввозили овощи, фрукты и прочие припасы, а иногда там даже ждали ночные выгребные бочки.
Пусть молодая госпожа въезжает через задние ворота — это унизительно.
— Ничего страшного. Едем через задние ворота, — сказал голос из кареты, не дав Цао Шэну додумать мысль.
Услышав это, Цао Шэн больше не колебался и хлестнул лошадей, направляя карету к задним воротам.
http://bllate.org/book/6601/629428
Готово:
