В прошлой жизни Ишэн считала естественным и неоспоримым, что слуга обязан быть верен своему господину. Особенно если господин не проявлял жестокости и несправедливости — тогда неверность слуги могла означать лишь одно: утрата совести, порок характера. Так думала не только она. Почти все представители высших сословий в ту эпоху разделяли это убеждение. Они восхваляли верных слуг и презирали предателей — просто потому, что сами были господами.
Однако после смерти и того странного, загадочного опыта, что последовал за ней, многие из некогда незыблемых убеждений Ишэн начали постепенно колебаться. День за днём они слабели, пока наконец не рухнули окончательно.
Теперь она больше не воспринимала как должное, что слуги обязаны служить своим господам.
В этом мире и вовсе не существует ничего «само собой разумеющегося».
Конечно, бывают слуги, чья преданность не знает границ — даже когда господин теряет всё, они остаются рядом. Но такие люди — большая редкость, и гнаться за ними не стоит. Надеяться на верность слуг — всё равно что надеяться на ветер. Надёжнее положиться на взаимную выгоду.
Скоро она подошла к карете.
Цао Шэн уже стоял у экипажа и, завидев Ишэн, тут же принёс вышитый табурет, чтобы та могла удобнее забраться внутрь.
В отличие от своей мудрёной и ловкой матушки, бабки Цао, Цао Шэн был человеком замкнутым и немногословным. Например, сейчас, увидев Ишэн, он молча поставил табурет перед каретой, даже не удосужившись сказать: «Прошу вас, госпожа, садитесь».
Ишэн, держа на руках Циюэ, вошла в карету, за ней последовали Хунсяо и Люйсюй. Экипаж тронулся от графского дома и менее чем через полчаса выехал на шумные, людные улицы.
В отличие от тихого двора графского дома, как только карета выехала на улицу, её заполнили шум, гам и яркие краски повседневной жизни.
Это был столичный город — подножие императорского трона, самое богатое и процветающее место Поднебесной.
Столица была строго разделена на кварталы: жилые районы и торговые рынки находились в разных местах. Ишэн велела Цао Шэну ехать на базар, расположенный недалеко от Дома графа Вэй. Карета проехала мимо самых оживлённых лавок — винных погребков и тканевых магазинов — и свернула на сравнительно тихую улочку, где наконец остановилась перед лавкой под вывеской «Гуйханьчжай».
Повсюду витал аромат чернил и бумаги, царила атмосфера книжной изысканности — это была улица, специализирующаяся исключительно на канцелярских товарах и книгах.
«Гуйханьчжай» торговал преимущественно недорогими кистями, чернилами, бумагой и чернильницами, а также предлагал классические труды мудрецов и сочинения известных авторов. Лавка ничем особенным не выделялась и была довольно маленькой; среди множества подобных заведений на этой улице она считалась самой обыкновенной, поэтому покупателей здесь почти не бывало. Лишь изредка заходили какие-нибудь студенты, а в остальное время приказчик и хозяин скучали, ловя мух.
Ишэн, держа Циюэ на руках, вошла в лавку, за ней — две служанки. Приказчик тут же ожил и радушно бросился встречать гостей.
Но Ишэн остановила его нескончаемый поток рекомендаций.
— Хозяин Чжао здесь? — спросила она.
Приказчик не понял, зачем ей управляющий, но, увидев одежду и осанку посетительниц, благоразумно ничего не стал расспрашивать и поспешил позвать хозяина из задней комнаты.
— Госпожа, вы знакомы с хозяином этой лавки? — с любопытством спросила Люйсюй, оглядываясь по сторонам.
Ишэн села в кресло-тайши и слегка кивнула:
— Знакома.
Конечно, знакома. Ведь «Гуйханьчжай» и был частью её приданого.
Хозяин Чжао быстро вышел наружу. Увидев Ишэн, он сначала растерялся, но, услышав её голос, сразу узнал.
— Госпожа, какая неожиданность! Откуда такой досуг? — проговорил он, вытирая пот со лба и нервно улыбаясь.
Разумеется, он видел Ишэн раньше.
Ишэн была старшей законнорождённой дочерью рода Цюй. Её приданое, хоть и не растянулось на десять ли алых паланкинов, всё же было весьма достойным. В него входили не только вещи, но и лавки с земельными участками. А поскольку «Гуйханьчжай» был одной из таких лавок, хозяин Чжао, как и управляющие другими имениями, ещё до свадьбы лично встречался с будущей хозяйкой.
Ишэн никогда не любила заниматься хозяйственными делами — ни до замужества, ни после. Она почти не вмешивалась в управление лавкой или поместьями, поэтому хозяин Чжао представлял ей отчёты и приносил доход лишь раз в год, под Новый год.
Раз в год — и всё. К тому же Ишэн почти никогда не появлялась в лавке лично, поэтому хозяин Чжао сначала не узнал её.
Но сегодня, без предупреждения, хозяйка вдруг явилась сама. Что бы это значило?
Хозяин Чжао почувствовал лёгкое беспокойство.
«Гуйханьчжай» приносил невеликую, но стабильную прибыль — около ста–двухсот серебряных лянов в год, с колебаниями не более чем на тридцать лянов.
И дело тут вовсе не в лени или бездарности хозяина Чжао.
В столице было множество лавок, торгующих канцтоварами и книгами, и род Цюй был одним из тех, кто занимался этим делом. Поскольку Цюй были учёными, они считали ниже своего достоинства торговать чем-либо, кроме книг и письменных принадлежностей. Особенно учитывая, что весь род состоял из ханлинов — людей, прославившихся в литературе и науке. Не заниматься таким бизнесом было бы просто глупо.
Хотя представители рода Цюй не обладали реальной властью при дворе, в литературных кругах они пользовались уважением — и не благодаря светским стихотворениям вроде тех, что сочинял Шэнь Чэнсюань на пирах, а благодаря серьёзным философским и классическим работам. Поэтому сборники сочинений отца и сына Цюй пользовались большой популярностью среди студентов.
Более того, эти сборники печатались исключительно в собственных лавках рода Цюй. Кроме того, многие друзья и коллеги Цюй по литературным кругам тоже передавали свои труды в их издательства из дружбы. Поэтому, хоть ассортимент лавок Цюй и не был самым полным или лучшим, у них имелось своё преимущество и особенность. Если бы в столице составили рейтинг книжных лавок, то лавки рода Цюй легко вошли бы в первую пятёрку.
«Гуйханьчжай», однако, не был старинной лавкой. Его открыли специально для приданого старшей дочери рода Цюй — прямо на улице, недалеко от Дома графа Вэй.
Продавцы и хозяин были переведены из основной лавки Цюй. Они были компетентны, но не выдающи. Например, хозяин Чжао.
Раньше он был простым приказчиком в главной лавке Цюй и долгие годы не мог продвинуться выше мелкого управляющего. Когда же понадобилось выбрать хозяина для новой лавки в приданое, кандидатура Чжао показалась идеальной: он был достаточно способен, чтобы не навредить делу дочери, но недостаточно талантлив, чтобы вызывать зависть у старших в роду.
Род Цюй не надеялся, что новая лавка станет процветать. Главное — чтобы приносила стабильный доход старшей дочери.
Поначалу хозяин Чжао был полон решимости доказать свою состоятельность. В «Гуйханьчжай» он был первым лицом, никто не ограничивал его инициативу, а хозяйка почти не вмешивалась в дела. Он мечтал добиться успеха.
Но годы шли, а его амбиции постепенно угасали.
Спрос на канцелярские товары и книги был предельно стабильным, и возможностей для резкого роста почти не существовало.
Чтобы преуспеть в этом деле, требовалось одно из двух: либо обладать эксклюзивными правами на популярные издания (как лавки рода Цюй), либо вложить крупные средства, чтобы расширить ассортимент и привлечь больше клиентов.
«Гуйханьчжай» же не имел ни того, ни другого.
Хотя лавка и была связана с родом Цюй, права на печать сборников отца и сына Цюй ей не передавались. Здесь продавали лишь обычные канцтовары и стандартные классические тексты. Без поддержки имени Цюй, с маленьким помещением и ограниченным капиталом, «Гуйханьчжай» так и оставался заурядной лавкой.
Не богател, но и не разорялся. Двести лянов чистой прибыли в год — это был предел.
Изначально именно этого и хотели в роду Цюй: обеспечить дочери стабильный дополнительный доход. Книжная лавка подходила идеально — звучала благородно и приносила надёжный, пусть и скромный, доход.
Так что, по сути, хозяину Чжао не стоило волноваться.
Но почему-то он всё равно чувствовал тревогу.
Возможно, потому, что хозяйка приехала без предупреждения. А может, из-за того, что она казалась… другой.
Чем именно — он не мог сказать.
Однако следующие слова Ишэн усилили его беспокойство ещё больше.
Она попросила показать ей бухгалтерские книги.
Хозяйка, которая годами не интересовалась делами лавки, вдруг лично приехала — только ради того, чтобы проверить отчёты?
Даже если совесть чиста, сердце всё равно начинает биться чаще.
Хозяин Чжао встал рядом и с замиранием сердца наблюдал, как Ишэн просматривает книги.
— Не стойте так напряжённо, садитесь, — сказала Ишэн, заметив его состояние.
— Нет-нет! Я лучше постою, постою! — замахал руками хозяин Чжао.
Ишэн не стала настаивать и снова склонилась над книгами.
Дела в «Гуйханьчжай» шли неважно, поэтому полугодовой отчёт оказался совсем тонким. Ишэн лишь бегло пролистала страницы, не вникая в каждую статью расходов и доходов, и уже через четверть часа закончила.
Увидев, как быстро она всё просмотрела, хозяин Чжао наконец немного успокоился.
Видимо, просто прихоть?
Но он обрадовался слишком рано.
— Дела идут не очень… — пробормотала Ишэн.
Сердце хозяина Чжао дрогнуло.
Неужели она недовольна его работой?
Он тут же начал оправдываться, повторяя всё то же: спрос ограничен, у лавки нет репутации и масштаба, даже самый талантливый управляющий здесь бессилен…
Ишэн молча выслушала его и лишь после паузы сказала:
— Я, конечно, доверяю вашим способностям, хозяин Чжао.
Затем её взгляд скользнул за тонкую занавеску внутренней комнаты — на улицу перед лавкой.
По этой улице в основном ходили студенты в длинных халатах. Они стремились к карьере чиновников, зубрили классиков и чаще всего покупали сборники сочинений влиятельных министров, особенно тех, кто возглавлял экзамены.
Но на улице бывали не только студенты.
Там же можно было увидеть слуг, горничных, управляющих и других людей, явно не принадлежащих к учёному сословию.
Если студенты покупали книги ради карьеры, то другие — ради развлечения.
«Гуйханьчжай» торговал канцтоварами и книгами, преимущественно классическими текстами, комментариями знаменитостей, медицинскими и сельскохозяйственными трактатами — всё то же, что и основная лавка рода Цюй. Большинство книжных лавок придерживались такого «благородного» подхода.
Но были и другие.
Напротив «Гуйханьчжай» находилась одна из таких.
«Цзицюй шутан» — одно название уже говорило о том, что это совсем не то же самое.
Дела у «Цзицюй шутан» шли куда лучше. Пока Ишэн сидела в своей лавке, она насчитала трёх выходящих и пятерых входящих покупателей. По сравнению с пустынным «Гуйханьчжай» это выглядело почти как биржа.
Правда, в основном в «Цзицюй шутан» заходили слуги и простолюдины, студентов же почти не было.
Это не удивляло: хотя «Цзицюй шутан» тоже продавал канцтовары и классику, настоящую популярность ему принесли романы.
Именно те самые романы, которые Ишэн в девичестве тайком читала, пока родители не поймали её и не наказали переписыванием «Наставлений для женщин» десять раз подряд.
И именно те самые романы, которые она читала, став духом.
Хотя сюжеты и стиль сильно различались, по сути, то, что она читала после смерти, и романы из «Цзицюй шутан» были одним и тем же.
После проверки отчётов Ишэн недолго задержалась в «Гуйханьчжай». Она отправилась в «Цзицюй шутан» напротив, купила у приказчика пять–шесть самых популярных на данный момент романов и вернулась домой.
http://bllate.org/book/6601/629426
Готово:
