Ей даже смотреть на это было утомительно!
Теперь Люйсюй поняла, почему Циюэ так спокойно сидит — очевидно, унаследовала это от матери.
Циюэ неподвижно застыла в одной позе, и взгляд Ишэн тоже не дрогнул — напряжённый, сосредоточенный, словно тетива лука, натянутая до предела. Лицо госпожи оставалось бесстрастным, но Люйсюй интуитивно почувствовала: лучше не мешать ей.
Казалось, стоит только неосторожно заговорить — и госпожа, как перетянутая струна, лопнет.
Ишэн и раньше не была болтливой, но сегодня стала особенно молчаливой. Хунсяо и Люйсюй обычно не занимались черновой работой — их задачей было обслуживать только Ишэн и Циюэ. Однако в этот день обеим служанкам явно не находилось дела.
Даже к ужину госпожа оставалась в том же напряжённом состоянии и съела совсем немного. Хунсяо, глядя на её измождённое лицо, хотела посоветовать поесть побольше, но в конце концов промолчала.
«Наверное, всё из-за того скандала с бабкой Лю… Поэтому госпожа так нервничает», — тихо обсуждали между собой служанки, пытаясь объяснить необычное поведение хозяйки.
Скоро наступила ночь. Во всех дворах погасили свет и заперли ворота, и во дворе Ишэн поступили так же. Хунсяо и Люйсюй помогли госпоже и Циюэ умыться и переодеться на ночь, а затем, как обычно, ушли спать в соседнюю комнату.
В некоторых богатых домах служанки спали на маленьких лежанках прямо у кровати хозяйки, чтобы быть под рукой ночью. Но у Ишэн не было такой привычки, поэтому ночью Хунсяо и Люйсюй находились в соседней комнате и не слышали бы ничего, происходящего в спальне госпожи, если бы та не позвала их громко.
Поэтому они и не заметили, что в эту ночь свет в комнате Ишэн так и не погас.
Зато на следующее утро, когда обе служанки пришли помочь госпоже умыться, даже Люйсюй, обычно не слишком наблюдательная, сразу заметила неладное.
— Госпожа, вы… — голос Люйсюй задрожал, а круглые глаза расширились от изумления.
Ишэн сидела с распущенными чёрными волосами. Лицо её побледнело, а тёмные круги под глазами стали ещё заметнее. Но на этот раз обе служанки точно знали: это не рисовка углём или подводкой для бровей. Гораздо больше тревожило выражение её глаз.
Веки будто обессилели и опустились, но зрачки всё равно напряжённо распахивались. Взгляд был пустым, будто не фокусировался ни на чём — хотя госпожа почти не смотрела на служанок, а, как и вчера, не сводила глаз с дочери.
Люйсюй смутно вспомнила: ещё вчера утром, когда она с Хунсяо пришли будить госпожу, та уже сидела с открытыми глазами, ожидая их. Сегодня — то же самое.
Хунсяо, более внимательная, взглянула на светильник у кровати.
Масла в нём осталось гораздо меньше обычного.
— Ничего особенного, — сказала Ишэн, заметив тревогу и недоумение служанок.
Голос её прозвучал крайне хрипло и устало.
Хорошая служанка не должна расспрашивать хозяйку. Если госпожа говорит — надо просто выполнять. Так учили Хунсяо. Поэтому, колеблясь, она всё же проглотила вопрос и даже остановила уже открывшую рот Люйсюй.
Госпожа — не маленький ребёнок.
После умывания и завтрака Ишэн снова молча осталась в спальне, наблюдая за игрой Циюэ.
Солнце медленно поднималось выше — начался новый день. Июнь ушёл, наступил июль. За окном стрекотали цикады, но после летнего буйства их пение стало вялым, прерывистым, уже не таким страстным, как в разгар жары.
Госпожа спокойно сидела, ничего не приказывая. Хунсяо и Люйсюй выполнили все обычные дела и даже отчитали младших служанок и прислугу во дворе, но вскоре снова остались без занятий.
Люйсюй, по своей детской натуре, предложила поймать цикад.
— У госпожи такой усталый вид, и она не хочет, чтобы мы были рядом… А эти цикады так надоели своим стрекотом! Наверняка госпоже это не нравится. Хунсяо, давай возьмём палку и поймаем их!
Причину она подобрала вполне благовидную.
— Поймаем — и пожарим! Жаль только, что они уже старые. Самые вкусные — только что вылупившиеся из земли цикады-нимфы, — не дожидаясь ответа Хунсяо, продолжала Люйсюй и даже облизнулась.
Хунсяо скривилась:
— Если хочешь есть — так и говори прямо, зачем придумывать, будто тебе ради спокойствия госпожи нужно?
Но потом, заинтригованная, спросила:
— А цикады… правда вкусные в жареном виде?
Люйсюй сначала покраснела, но, услышав второй вопрос, сразу оживилась и энергично закивала:
— Конечно! Только ловить их трудно — надо быстро и точно. Нужно найти паутину и намотать её на конец палки. Подойдёт и смола персикового дерева, но она не очень липкая — бери только свежую, мягкую, иначе цикада улетит. Мой брат отлично ловил цикад! Однажды я захотела мяса, а дома его не было — он тогда повёл меня ловить цикад. Мы поймали штук пятнадцать и зажарили мне на ужин. Ещё вкусны жареные воробьи, угри, кузнечики…
Она так увлеклась воспоминаниями, что не могла остановиться. Хунсяо с интересом слушала.
Люйсюй не была доморощенной служанкой — она родом из простой крестьянской семьи. В двенадцать лет её родной край постиг голод, и девочку продали в услужение. Сейчас ей было всего тринадцать, поэтому воспоминания о прошлом жизни были ещё свежи.
Хунсяо же родилась в доме господина и никогда не покидала усадьбы, так что рассказы о деревенских деликатесах звучали для неё удивительно и заманчиво. Она с увлечением последовала за Люйсюй искать палку.
Длинную палку нашли быстро, но паутины нигде не было, да и персиковой смолы во дворе тоже не оказалось. Служанки приуныли.
Прислуга, недавно отчитанная ими, держалась подальше. Только экономка из маленькой кухни, желая угодить, заметила их расстройство, узнала причину и, улыбаясь так, что лицо покрылось глубокими морщинами, протянула им горсть муки.
— Из муки можно сделать клейкое тесто — оно липнет даже лучше паутины!
Хунсяо одобрительно кивнула и уже собиралась велеть экономке приготовить тесто, но Люйсюй потянула её за рукав.
— Хунсяо… ведь хорошую белую муку жалко тратить на ловлю цикад.
Она смотрела на муку с такой болью в глазах.
Для Люйсюй использовать белую муку на ловлю насекомых — настоящее расточительство. До поступления в графский дом она лишь знала, как выглядит белая мука, но ни разу не пробовала её на вкус. Пережив голод, она относилась к еде с благоговейным трепетом и, даже живя в достатке, никогда ничего не тратила понапрасну.
Экономка молча скривилась.
Хунсяо на миг замерла, потом вздохнула:
— Тогда что делать?
Ведь чтобы ловить цикад, нужна липкая масса. Паутины нет, муку жалко, а клей для дерева есть только у плотников — его уж точно не достать.
Люйсюй нахмурилась и в конце концов жалобно прошептала:
— Ладно… не будем ловить.
Так охота за цикадами и закончилась ничем.
Две бездельничающие служанки уселись в передней комнате за шитьё и тихо болтали — в основном говорила Люйсюй, а Хунсяо слушала.
Боясь потревожить Ишэн, они говорили очень тихо. Но в состоянии усталости и напряжения чувства обостряются, и Ишэн слышала каждое их слово.
Она прислушивалась, а за окном всё так же стрекотали цикады.
Хоть их пение и стало хриплым и слабым, они всё ещё живы.
И эта картина казалась ей до боли знакомой.
В прошлой жизни в это время она не провела две ночи без сна, но Циюэ внезапно потеряла сознание. Ишэн тогда волновалась и нервничала, не позволяя служанкам подходить. Смутно помнилось, что тоже Люйсюй предлагала поймать цикад — не помнила почему — но в итоге ничего не вышло.
Многое уже изменилось, но многое осталось прежним.
Люйсюй снова предложила поймать цикад — и снова безуспешно.
Цикады всё ещё живы.
Шумные, назойливые, неутомимые, день за днём повторяют своё стрекотание. Жизнь их коротка, но полна — от рождения до естественной смерти, если никто не тронет их.
А в прошлой жизни её Циюэ умерла.
— Хунсяо, Люйсюй, — неожиданно произнесла Ишэн, прерывая шёпот служанок.
Хунсяо тут же бодро откликнулась и, отложив шитьё, поспешила в спальню. Люйсюй последовала за ней.
— Госпожа, хотите почитать? Или перекусить? Или воды? Ваш голос хриплый — лучше выпейте мёд с водой… — Хунсяо начала сыпать предложениями, словно старая нянька.
Конечно, сама она так не считала.
Она — главная служанка госпожи, а с вчерашнего дня та ни разу ничего не приказала! Это было непривычно для всегда деятельной Хунсяо.
Поэтому, едва услышав зов, она тут же зачастила.
— Не торопись, — мягко остановила её Ишэн и перевела взгляд на Люйсюй. — Люйсюй, иди поймай цикад.
Хунсяо осеклась на полуслове. Поймать цикад?
Госпожа позвала их только для того, чтобы те поймали цикад?
Неужели ей правда так мешает их стрекот?
Но раз приказ дан — значит, надо выполнять.
Хунсяо тут же развернулась, собираясь идти готовить клейкое тесто.
Люйсюй открыла рот.
Ей всё ещё казалось расточительством тратить муку.
Девочка была молода и плохо умела скрывать эмоции.
Ишэн сразу заметила её колебание.
— Люйсюй, — ласково окликнула она. Голос был хриплым, но тёплым и спокойным, словно обладал силой успокаивать. — Конечно, расточительство — плохо. Но иногда ради большей выгоды стоит пожертвовать чем-то меньшим.
— Видела, как охотники приманивают дичь? Они кладут приманку — кость или кусок мяса. Кажется, будто это пустая трата, но взамен охотник получает целого зверя.
— Из небольшого кусочка теста можно поймать десяток цикад. Ты получишь вкусное угощение, а я — тишину. Видишь, сделка выгодная.
Глаза Люйсюй загорелись, и она энергично закивала.
Значит, госпоже правда мешает шум цикад!
Раз дело не только в её собственном желании поесть, тогда это действительно стоит того.
Служанки немедленно отправились ловить цикад.
Увидев, что они вернулись, экономка удивилась. Узнав, что приказ исходит лично от госпожи, она стала ещё усерднее помогать и сама принялась готовить клейкое тесто.
Эта женщина была сообразительной.
Вчера, когда госпожа столкнулась с бабкой Лю, экономка тоже пряталась в стороне. Тогда она решила, что госпожа ударила бабку Лю лишь случайно — как кролик, который укусит, только если его сильно потревожить. Но всё равно остаётся кроликом.
Поэтому она и спряталась.
Однако позже поведение госпожи заставило её изменить мнение.
Возможно, она ошибалась раньше. Может, госпожа вовсе не кролик.
Для слуги самое главное — выбрать правильного хозяина. Если господин не может защитить себя, зачем ему служить? Но если господин умеет защищаться и даже отвечать ударом на удар…
Тогда стоит поскорее проявить верность и заручиться его поддержкой.
*****
С палкой и клейким тестом казалось, что цикады — в их руках. Однако охота Хунсяо и Люйсюй шла не так гладко.
Хунсяо вообще не имела опыта, а Люйсюй, хоть и много рассказывала, на деле оказалась неумехой. Едва палка приближалась, цикады «жужжа» улетали прочь.
Провозившись долго, они так и не поймали ни одной.
Ишэн открыла окно. Она не смотрела наружу, но прислушивалась.
Даже если она лично приказала, даже если служанки выполняют её указания — неужели ничего нельзя изменить?
Руки, державшие Циюэ, сжались сильнее.
— Мама… — тихо позвала Циюэ.
Ишэн очнулась и посмотрела на растерянное личико дочери. Сердце немного успокоилось.
По крайней мере, сейчас всё в порядке…
Грубоватый голос прервал её размышления.
— Эй-эй, девушки! Так цикад не поймаешь! Дайте-ка сюда, посмотрите, как это делает старуха! — экономка, муж которой носил фамилию Цао (её звали бабка Цао), засучила рукава и подошла к Хунсяо с Люйсюй.
Палка быстро перешла в руки бабки Цао.
И та оправдала надежды служанок.
Через полчаса Люйсюй, держа двух цикад, гордо показывала добычу госпоже.
http://bllate.org/book/6601/629424
Готово:
