Цинлань спросила у служанки, отвечающей за питание, не появлялись ли сегодня люди из императорской кухни. Услышав, что те так и не пришли, она забеспокоилась и решила выйти сама: неужели на кухне уже узнали о наказании наложницы Лин и теперь позволяют себе пренебрегать ею?
Едва она дошла до двери, как перед ней внезапно скрестились два длинных меча в ножнах. Цинлань вздрогнула — только теперь заметив, что вход охраняют двое стражников.
— Что вы здесь делаете? — возмутилась она.
— По повелению Его Величества во время заточения наложницы Лин никто из павильона Линси не имеет права покидать его пределы. Мы здесь для охраны павильона, — безучастно ответил один из стражников.
«Охрана? Да это же тюремщики!» — мысленно вознегодовала Цинлань, но тут же вспомнила другое:
— Но ведь госпожа ещё не обедала!
— Это вне наших обязанностей. Вы не можете выходить, — так же бесстрастно произнёс второй стражник.
Сердце Цинлань сжалось от страха, однако она понимала: силой не прорваться. Она уже собралась вернуться и посоветоваться с Му Жунгронг, как вдруг услышала, что её зовут по имени.
Обернувшись, она увидела двух юных евнухов из императорской кухни. Заметив Цинлань, они поспешили к ней:
— Госпожа Цинлань! Его Величество повелел доставить еду для павильона Линси. Отныне вы будете готовить сами в своей маленькой кухне. Каждый день мы будем привозить вам продукты.
Услышав это, Цинлань наконец перевела дух:
— Пожалуйста, занесите продукты внутрь.
Евнухи уже потянулись к ящикам, но стражники тут же преградили им путь:
— Никто, кроме обитателей павильона Линси, не имеет права входить.
Цинлань чуть не выругалась, но стражники и бровью не повели. Пришлось евнухам оставить припасы у ворот и уйти.
Глядя на этих двух «каменных истуканов», Цинлань со злости топнула ногой, но всё же пошла за слугами из павильона, чтобы те занесли продукты.
Цинлань боялась, что Му Жунгронг что-то заподозрит, но та ничего не спросила и ничего не сказала. На само заточение она тоже не отреагировала никак: занималась обычными делами, а в свободное время даже писала иероглифы.
Цинлань и Таосян несколько раз пытались заговорить с ней о заточении, но, видя её спокойствие, так и не осмеливались поднимать эту тему.
Так, в постоянном страхе и тревоге, прошёл целый месяц с тех пор, как Му Жунгронг была заключена в павильоне Линси.
В отличие от опасений Цинлань, жизнь в павильоне не стала хуже — наоборот, всё шло спокойно и размеренно. Благодаря императорскому указу никто не осмеливался приходить сюда с дурными намерениями. Однако прошёл месяц, а Его Величество по-прежнему не подавал никаких вестей павильону Линси. От этого в павильоне начали царить тревога и неуверенность.
Наступила глубокая осень, и погода заметно похолодала. Однажды Му Жунгронг надела светло-фиолетовый жакет с вышитыми бабочками и цветами, а внизу — юбку того же оттенка. Поскольку принимать гостей не предстояло, волосы она лишь небрежно собрала в пучок, не надев ни одного украшения. Внезапно ей захотелось прогуляться по саду.
Последние дни она почти не выходила из спальни, поэтому, едва ступив на крыльцо, услышала, как спорят две служанки.
Они были так увлечены ссорой, что даже не заметили, как Му Жунгронг подошла совсем близко.
Цинлань тут же шагнула вперёд и строго окликнула их:
— Что вы здесь шумите? Разве не видите, что перед вами госпожа? Неужели не знаете, как кланяться?
Служанки только теперь заметили наложницу. Желая скорее объясниться, они быстро присели в поклоне и тут же начали наперебой рассказывать, в чём дело.
— Стойте! — Му Жунгронг резко подняла руку, останавливая их.
Служанки недоумённо переглянулись.
— Я разрешила вам говорить? — голос Му Жунгронг оставался спокойным, но Цинлань уже чувствовала надвигающуюся бурю.
Служанки, однако, не поняли, что наложница рассержена. Они снова попытались оправдаться:
— Госпожа…
— Вы не слышите моих слов? — чуть повысила голос Му Жунгронг.
Девушки замолчали, но переглянулись и одновременно презрительно скривили губы — явно не веря в авторитет Му Жунгронг. В одно мгновение они превратились из врагов в союзниц.
— Похоже, вы, хоть и служанки, даже элементарного поклона не умеете. Цинлань, покажи им, как надо, — сказала Му Жунгронг и отступила в сторону.
Цинлань поняла: госпожа хочет продемонстрировать свою власть. Она подошла к служанкам и медленно, чётко исполнила правильный поклон.
Но девушки с тех пор, как Му Жунгронг пришла во дворец, никогда не видели её в гневе. Да и возраст у неё юный, да и заточена она уже давно — потому уважения к ней не питали. Поэтому, когда они снова кланялись, их движения остались небрежными и поверхностными.
— Видимо, вы всё ещё не научились, — спокойно произнесла Му Жунгронг. — Цинлань, помоги им принять правильную позу… Вот так. Раз вы не запоминаете — держите её три часа.
Стандартный поклон служанки предполагает, что руки складываются у пояса, а тело слегка приседает. Поза выглядит изящной, но удерживать её долго невозможно — уж тем более целых три часа.
— Госпожа, помилуйте!
— Мы ошиблись, простите!
Служанки, поняв, что наложница всерьёз разгневана, стали умолять о пощаде.
— Я разрешила вам говорить? — по-прежнему спокойно спросила Му Жунгронг.
На этот раз девушки мгновенно замолчали, хотя на лицах читались страх и отчаяние.
— Таосян, собери всех слуг павильона Линси, — приказала Му Жунгронг.
Вскоре все тридцать два человека — служанки и евнухи — собрались во дворе. Увидев наказанных, никто не осмелился вести себя вызывающе и почтительно поклонился наложнице.
Но в суматохе Му Жунгронг всё же услышала шёпот:
— И заточенная, а всё равно задирается!
Му Жунгронг стояла спиной к толпе, но при этих словах лёгкая улыбка тронула её губы. Тот, кто говорил, думал, что в шуме его не узнают. Но Му Жунгронг всегда особенно чутко воспринимала голоса.
Она развернулась, не называя виновную, но уже знала: это Шаочжу.
Подойдя прямо к ней, Му Жунгронг сказала:
— Ты будешь следить за ними. Если хоть раз замечу, что их поза не соответствует правилам, тебе придётся присоединиться к ним.
Шаочжу побледнела: она подумала, что наложница услышала её слова. Но, к её удивлению, Му Жунгронг лишь поручила ей наблюдать за провинившимися. Девушка немного успокоилась.
Заметив её реакцию, Му Жунгронг обратилась ко всем остальным:
— Смотрите внимательно. Таково наказание за непослушание. Пусть даже я нахожусь под домашним арестом, но управлять несколькими слугами мне всё ещё под силу.
С этими словами она, взяв под руки Таосян и Цинлань, отправилась дальше гулять по саду, оставив Сяфэнь наблюдать за происходящим.
Как только троица скрылась из виду, наказанные служанки принялись умолять Шаочжу:
— Сестра Шаочжу, пожалей нас! Позволь немного отдохнуть — так мы просто умрём!
Шаочжу растерянно посмотрела на Сяфэнь. Служанки тут же сообразили и повернулись к ней:
— Сестра Сяфэнь, ты же самая добрая и красивая! Спаси нас! Госпожа сейчас не здесь, и если мы никому не скажем, она никогда не узнает. А в будущем мы все будем готовы пройти сквозь огонь и воду ради тебя!
Сяфэнь хотела заручиться поддержкой слуг и укрепить свой авторитет среди них. Хотя она, как и Таосян, пришла во дворец вместе с Му Жунгронг, доверия госпожи не заслужила и влияния в павильоне не имела. Эта ситуация казалась ей прекрасным шансом.
Поразмыслив, она нарочито неохотно сказала:
— Я бы и рада помочь вам, сёстры, но боюсь, как бы госпожа не рассердилась.
Остальные слуги тут же заверили её:
— Не волнуйся, госпожа Сяфэнь! Мы никому не проболтаемся!
Услышав такие заверения, Сяфэнь наконец неуверенно согласилась:
— Ну ладно, отдохните немного. Но знайте: я рискую многим. Только не дайте госпоже узнать!
Служанки тут же распрямились, растирая затёкшие ноги, и принялись горячо благодарить Сяфэнь, сыпать ей комплименты — от чего та начала чувствовать себя важной и значимой. Некоторые слуги тихо ворчали, называя Му Жунгронг жестокой, но Сяфэнь делала вид, что не слышит.
Му Жунгронг намеренно прогуливалась по саду полчаса, прежде чем сказала:
— Пора проверить, как они там.
Цинлань и Таосян переглянулись — обе поняли, что задумала госпожа.
Издалека увидев приближающуюся Му Жунгронг, служанки тут же снова присели в поклон, а остальные слуги выстроились в строгом порядке.
— Очень хорошо, — с улыбкой сказала Му Жунгронг, глядя на «старательно» присевших девушек. — Сяфэнь, они хоть раз нарушили правила?
— Нет, госпожа. Они всё время усердно тренировались, — уверенно ответила Сяфэнь.
— Правда? — Му Жунгронг вопросительно приподняла бровь.
Сердце Сяфэнь дрогнуло, но она, стиснув зубы, повторила:
— Да, госпожа. Я не осмелилась бы вас обманывать.
— Интересно… Полчаса назад, когда я уходила, ваши ноги уже дрожали. А теперь вы стоите, будто свежие, — вдруг резко повысила голос Му Жунгронг.
Служанки вздрогнули и чуть не упали на колени. Лицо Шаочжу стало белее мела. Му Жунгронг поняла: её подозрения верны — они действительно отдыхали.
Она перевела взгляд на Сяфэнь. Та уже покрывалась холодным потом.
— Не ожидала, что даже ты станешь меня обманывать, — сказала Му Жунгронг.
— Простите, госпожа! Я не хотела… — Сяфэнь рухнула на колени и начала умолять о пощаде.
Но Му Жунгронг не дала ей договорить:
— Шаочжу, я сказала: если они нарушают правила, ты присоединяешься к ним. Начинай.
Лицо Шаочжу стало ещё бледнее. Му Жунгронг не проявила ни капли жалости и добавила, обращаясь к Сяфэнь:
— Ты тоже.
Не дожидаясь её реакции, она вытащила из толпы одного из евнухов:
— Теперь ты будешь следить за ними. Если они снова нарушат правила — будешь стоять в стойке всадника вместе с ними.
Бедняга задрожал всем телом, но не посмел возразить.
— Кстати, — Му Жунгронг сделала несколько шагов и обернулась, — время, что они уже простояли, не засчитывается. Отсчитывайте заново — три часа. И если я снова поймаю их на обмане, начнётся всё сначала.
На этот раз она без колебаний направилась в кабинет писать иероглифы.
— Госпожа, не слишком ли сурово наказание? — осторожно спросила Таосян, опасаясь, что такое может вызвать обратную реакцию.
— Мне самой это не по душе. Но эти люди чересчур распустились. Я знаю обо всём, что они говорят и делают за моей спиной. Даже если я сама не придаю этому значения, такие слухи могут дойти до императора или императрицы-матери и вызвать большие неприятности. К тому же, я не управляю ими из страха — просто если позволить им так себя вести, как же дальше жить?
Голос Му Жунгронг оставался спокойным, но в нём слышалась горечь.
Цинлань и Таосян молчали. Последние дни, с тех пор как госпожу заточили, в павильоне царила нестабильность. Многие слуги сплетничали за спиной Му Жунгронг, ленились и хитрили. Они старались скрыть это от неё, чтобы не причинять боль, но оказывается, госпожа всё знала.
Когда через три часа Му Жунгронг вернулась во двор, никто уже не осмеливался нарушать правила. Четверо наказанных еле держались на ногах. Му Жунгронг спокойно сказала:
— На сей раз это лишь лёгкое предостережение. Если я снова услышу сплетни или замечу лень — следующее наказание будет куда серьёзнее.
http://bllate.org/book/6600/629320
Готово:
