Сяфэнь, услышав эти слова, инстинктивно захотела возразить, но как только её взгляд встретился со взглядом Му Жунгронг — речь застряла в горле. Вместо слов на лбу у неё выступил холодный пот.
— Не нужно отрицать. Раз я всё уже знаю и всё же оставляю тебя рядом, тебе не стоит бояться, что я замышляю против тебя зло. Какими бы ни были наши отношения раньше, с сегодняшнего дня мы трое — самые близкие люди. В этом дворце мы словно кузнечики на одной верёвке: должны держаться вместе и ни в коем случае не ссориться между собой. Хотя возведение в ранг наложницы — величайшая честь, теперь я, скорее всего, стала врагом для всего гарема. Нас ждёт множество испытаний. Если преодолеем их — будем вместе наслаждаться богатством и почестями. Не преодолеем — все погибнем вместе!
И Сяфэнь, и Таосян были потрясены словами Му Жунгронг и больше не осмеливались перечить. Прикинув всё в уме, они поняли: госпожа права. Радость от возведения в наложницы мгновенно испарилась, уступив место тревоге.
— Таосян, тебе тоже следует быть осторожнее. Сяфэнь права: во дворце совсем другие порядки, чем в особняке. Здесь правила строже некуда. Один неверный шаг — и головы не миновать. Будь внимательна и больше не называй меня «госпожа» так, как раньше, — добавила Му Жунгронг, чтобы Сяфэнь не обиделась и внутренние раздоры не начались.
Обе служанки затаили дыхание, и в комнате повисла напряжённая тишина.
Му Жунгронг уже хотела сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, но вдруг заметила тень у двери — похоже, это была Цинлань, старшая служанка павильона Линси.
Её глаза чуть прищурились, и в них мелькнул холодный, пронзительный блеск, однако голос прозвучал совершенно спокойно:
— Кто там?
Сяфэнь и Таосян не ожидали, что кто-то подслушивает, и сердито обернулись.
Вошла Цинлань. Она выглядела совершенно невозмутимой, будто ничего не произошло, и поклонилась Му Жунгронг:
— Поклон вашей милости.
Му Жунгронг слегка улыбнулась и без тени волнения ответила:
— Вставай. Что случилось?
— Благодарю милость, — Цинлань поднялась, спокойная и собранная. — Пришла узнать: скоро время вечерней трапезы. Есть ли особые пожелания? Его Величество опасается, что повара из императорской кухни могут приготовить не по вкусу милости, поэтому разрешил устроить малую кухню прямо здесь, в павильоне Линси.
Му Жунгронг внимательно оглядела Цинлань. Та была примерно того же возраста, что и няня Чэнь, и даже сложена похоже, но в глубине её спокойных глаз Му Жунгронг всё же уловила скрытую проницательность. Глядя на Цинлань, она невольно сравнивала её с няней Чэнь — та всегда была предана ей всей душой, и Му Жунгронг давно считала её почти второй матерью.
Цинлань выглядела куда более расчётливой. Прожив во дворце десятки лет, она наверняка обладала недюжинными способностями. Если бы удалось привлечь её на свою сторону, это стало бы отличной поддержкой. Но завоевать доверие такой женщины будет куда труднее, чем няни Чэнь.
Му Жунгронг размышляла про себя, а вслух произнесла неторопливо:
— Сегодня пусть приготовят обычные домашние блюда. А с завтрашнего дня будем питаться тем, что пришлют с императорской кухни. Его Величество заботится обо мне, но и я не должна ставить его в неловкое положение. Только что приехала во дворец — слишком выделяться не стоит.
Говоря это, она внимательно следила за реакцией Цинлань, но та ничем не выдала своих чувств:
— Милость мудра. Сейчас же передам указание.
Когда Цинлань ушла, Му Жунгронг посмотрела на Сяфэнь и Таосян:
— Учитесь у госпожи Цинлань спокойствию и выдержке.
Девушки только что получили нагоняй и не осмеливались возражать — они энергично закивали.
Хотя Му Жунгронг и велела готовить простую еду, малая кухня всё равно подала двенадцать изысканных блюд, каждое — шедевр вкуса и оформления.
Но Му Жунгронг совершенно не было аппетита. Отведав пару ложек, она велела раздать всё прислуге.
Когда слуги убрали со стола, Му Жунгронг оставила Цинлань наедине.
— Что прикажет милость? — Цинлань оставалась такой же сдержанной и скромной.
— Дело в том, что я только что во дворце и ещё очень молода. Многое не понимаю. Надеюсь, госпожа сможет мне помогать. Вы ведь прожили здесь десятки лет и, наверное, повидали всякое. Прошу вас, наставляйте меня, когда понадобится, — Му Жунгронг нарочно сказала «я», а не «милость».
Цинлань опустилась на колени:
— Раз милость — моя госпожа, я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей преодолеть трудности. Хотя милость так мудра, что, вероятно, ничто не сможет её остановить.
Она помолчала и добавила:
— По обычаю, новоиспечённые наложницы обязаны явиться с поклоном к Императрице-матери и Императрице. Завтра милости, скорее всего, придётся вставать рано.
Му Жунгронг, увидев такое отношение, больше ничего не сказала и отпустила Цинлань. Затем позвала Таосян помочь с умыванием и лёгким туалетом и рано легла спать, чтобы набраться сил перед завтрашней встречей с Императрицей-матери и Императрицей.
Во дворце секреты не держатся. То, что Му Жунгронг сначала не прошла отбор, а потом сразу была возведена в ранг наложницы, вызвало настоящий переполох во всём гареме. Все обитательницы покоев восприняли это как угрозу.
Однако в день возведения Его Величество так и не посетил павильон Линси, и это немного успокоило соперниц, хотя и озадачило их.
Сяфэнь, обдумав вчерашние слова Му Жунгронг, решила, что лучше всего — служить ей верно и безоговорочно. Ведь Му Жунгронг не мешает ей отправлять вести домой и вообще не причиняет ей зла. Поэтому Сяфэнь искренне задумалась о благе своей госпожи и поняла, насколько важна сегодняшняя встреча с Императрицей-матери и Императрицей. Она встала ни свет ни заря и вместе с Таосян принялась выбирать наряд и украшения для Му Жунгронг.
Но та, увидев золотистое широкое платье с вышитыми фениксами, сразу покачала головой. Такой наряд при встрече с Императрицей-матери и Императрицей лишь усилит их раздражение.
Таосян согласилась и побежала выбирать другие наряды. Однако все, что она принесла, оказались яркими и броскими. Му Жунгронг снова отрицательно мотнула головой, сама взяла лавандовое платье из парчовой ткани с едва заметным узором и велела Таосян уложить волосы в причёску «фуцзи» — самую распространённую среди придворных дам.
Таосян хмурилась, но молчала. Однако когда Му Жунгронг начала снимать с головы все украшения, служанка не выдержала:
— Госпо… милость! Мы ведь просто не хотим выделяться, но и чересчур скромничать не стоит! Нас же осмеют!
Му Жунгронг подумала и выбрала белую нефритовую шпильку. На её конце была серебряная цветочная розетка с розовым драгоценным камнем в центре, от которой спускалась серебряная цепочка с розовыми подвесками-кисточками.
Таосян чуть не заплакала — украшение казалось ей слишком простым. Но, встретившись взглядом с Му Жунгронг, которая не терпела возражений, послушно надела шпильку.
Му Жунгронг взглянула в медное зеркало: простой наряд и скромные украшения ничуть не скрывали её красоты, а наоборот, подчёркивали свежесть и юность.
Таосян, увидев, что госпожа всё равно выглядит ослепительно, наконец успокоилась.
Му Жунгронг же была недовольна. Ей вовсе не страшно было, что её посчитают бедной или незнатной — ведь её происхождение и так всем известно, и никакие наряды это не изменят. Она лишь хотела быть незаметной, не привлекать к себе внимания. Хотя, признавалась она себе, это вряд ли возможно.
Не успела она подумать, как ещё больше скрыть свою красоту, как вошла Цинлань:
— Милость, пора. Сегодня первый визит к Императрице-матери и Императрице — лучше прийти заранее. Опоздание будет дурным тоном.
Му Жунгронг отказалась от идеи переодеться и направилась в покои Императрицы-матери — павильон Сюаньфу — в сопровождении Цинлань и Таосян.
По правилам дворца, в первый и пятый день каждого месяца все наложницы обязаны являться к Императрице-матери в час Дракона. В остальные дни — к Императрице.
Сегодня было второе число десятого месяца, и посещать Императрицу-матери вовсе не полагалось.
Му Жунгронг прибыла в павильон Сюаньфу ровно в три четверти часа Зайца. По словам Цинлань, Императрица-мать обычно вставала поздно, и в это время она ещё должна спать.
Однако, подойдя ближе, Му Жунгронг увидела, что Императрица-мать уже проснулась — и все наложницы собрались здесь.
Сердце её сжалось: теперь она поняла, что всё это — заранее спланированная ловушка, чтобы унизить её. Сегодня точно не обойдётся без трудностей.
Глубоко вдохнув, она незаметно кивнула Цинлань.
Цинлань, прожившая во дворце десятилетиями, лучше Му Жунгронг знала все интриги и была ещё более напряжена. Она прекрасно понимала: недовольство Императрицы-матери достигло беспрецедентного уровня.
— Сестра Бинъэ, не могли бы вы доложить Императрице-матери, что наложница Лин пришла с поклоном? — Цинлань подошла к пожилой служанке у входа.
Бинъэ была одной из самых влиятельных служанок при Императрице-матери, и то, что она лично стоит у дверей, явно говорило о намерении унизить Му Жунгронг.
Цинлань и Бинъэ раньше были в хороших отношениях, но сейчас та даже не взглянула на неё, сохраняя официальный тон:
— Пусть милость подождёт. Сейчас доложу.
Цинлань виновато посмотрела на Му Жунгронг, но та лишь покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Внутренне же она понимала: хоть Бинъэ и вела себя вежливо, войти в павильон Сюаньфу сегодня будет нелегко. Ведь Императрица-мать, Императрица и десяток наложниц сидели внутри — Му Жунгронг видела их и даже слышала разговоры, но Бинъэ всё равно заставила её ждать у дверей. Ясно было одно: её не хотят пускать внутрь.
— Ваше Величество, наложница Лин пришла с поклоном и ожидает у входа. Принять её? — донёсся до Му Жунгронг голос Бинъэ.
Императрица-мать холодно фыркнула:
— Только сейчас пришла кланяться? Ну и ладно. Наложница Лин так любима Императором, что я, старая женщина, не смею принимать её поклоны. Пусть возвращается.
Голос Императрицы-матери звучал достаточно громко, чтобы Му Жунгронг и её служанки всё расслышали. Таосян, никогда не видевшая подобного, чуть не расплакалась от страха. Му Жунгронг успокаивающе посмотрела на неё, сделала вид, будто ничего не услышала, и обменялась взглядом с Цинлань.
— Наложница Лин, — сказала Бинъэ совершенно спокойно, будто сообщала о погоде, — Императрица-мать говорит, что вы так любимы Императором, что она не смеет принимать ваши поклоны. Прошу вас возвращаться.
Му Жунгронг горько усмехнулась про себя и опустилась на колени. Цинлань и Таосян немедленно последовали её примеру.
— Служанка только что прибыла во дворец и плохо знает правила. Это моё прегрешение. Прошу Императрицу-мать принять меня. Впредь я не посмею допустить подобного.
Бинъэ взглянула на неё, но не ответила и снова вошла доложить.
Услышав слова служанки, Императрица-мать снова холодно усмехнулась:
— Если каждая новая наложница будет ссылаться на незнание правил, чтобы делать, что вздумается, разве не наступит хаос в гареме?
Сидевшие внизу наложницы дружно загомонили:
— Верно, Ваше Величество!
— Это явное неуважение к Императрице-матери!
— Полагается на милость Императора и забывает о приличиях!
— Родом из глухомани — неудивительно, что не знает правил!
…
Му Жунгронг делала вид, что ничего не слышит. Императрица-мать бросила на неё взгляд и снова обратилась к Бинъэ:
— Пусть стоит на коленях, если хочет. Не обращайте на неё внимания.
Бинъэ ответила «да» и встала рядом с Императрицей-матери, больше не выходя наружу.
Му Жунгронг слышала, как внутри зазвенели насмешки наложниц, и почувствовала гнев. Она знала, что её будут унижать, но ведь она сама не просилась во дворец, и возведение в ранг наложницы тоже не было её выбором. Если бы можно было, она предпочла бы всю жизнь провести в деревне. При этой мысли её злость на неизвестного ей Императора усилилась.
Как ей было известно, император Чжао не был родным сыном Императрицы-матери, и их отношения вряд ли были такими тёплыми, как казалось со стороны. Теперь Му Жунгронг наконец поняла замысел Императора: он вовсе не был очарован её красотой. Просто Императрица-мать не одобряла женщин низкого происхождения, и Император нарочно сделал вид, будто безумно влюблён в неё, чтобы иметь повод поссориться с матерью. Кроме того, это давало ему повод вновь возвысить семью Мо.
Но проблема в том, что Император выставил её на передний край битвы, а сам не торопился выручать. Похоже, она и вправду всего лишь пешка в его игре, горько подумала Му Жунгронг.
http://bllate.org/book/6600/629318
Готово:
