Внезапно все взгляды устремились на Му Жунгронг. Девушки-кандидатки, стоявшие рядом с ней, поспешно отпрянули в стороны. Кто-то даже прикрыл рот ладонью и фыркнул от смеха — презрение и насмешка в этом звуке были очевидны.
Таосян, видя, как её госпожу унижают, не выдержала и хотела броситься спорить с этими людьми, но Му Жунгронг, проворная и быстрая, вовремя схватила служанку за руку и удержала. Она молча перешла в самый дальний угол и будто не замечала издёвок вокруг.
Слух о том, что император лично указал Му Жунгронг для поступления во дворец, давно разлетелся среди девушек-кандидаток. Никто из них не мог смириться с тем, что такая честь досталась человеку, которого они считали ниже себя. Поэтому, сама того не ведая, Му Жунгронг уже успела нажить множество врагов. Все теперь только и ждали, когда она проявит слабость или потеряет самообладание. Но Му Жунгронг поступила иначе. Увидев её невозмутимую реакцию, девушки поняли, что зрелища не будет, и с разочарованием вернулись к своим разговорам.
— Госпожа! — Таосян сердито топнула ногой, одновременно тревожась за свою госпожу и чувствуя обиду за неё.
Му Жунгронг вздохнула с досадой:
— Они именно этого и ждут — чтобы мы устроили скандал. Чем больше мы опозоримся, тем радостнее им будет.
— Так значит, мы должны просто позволить им нас унижать? — не унималась Таосян.
Позволить им унижать? Му Жунгронг мысленно вздохнула. Она давно предвидела подобное. Когда Му Чэнчжи узнал, что его дочь попадёт во дворец, он сразу же предложил ей выбрать более благозвучное имя. Она без колебаний отказалась: это «неблагозвучное» имя должно постоянно напоминать ей о том, какое отношение к ней было раньше.
Зная, что все её презирают, Му Жунгронг и не собиралась сближаться с другими девушками. Поэтому, когда одна из кандидаток направилась прямо к ней, сердце у неё тревожно забилось.
— Ты и есть Му Жунгронг? — громко и открыто спросила та девушка, остановившись перед ней.
Му Жунгронг внимательно осмотрела незнакомку: белоснежная кожа, большие глаза, а когда та улыбнулась, на щёчках проступили глубокие ямочки. Весь её облик был удивительно мил и привлекателен. Неизвестно почему, но, взглянув на неё, Му Жунгронг почувствовала странную близость и знакомство.
Её лицо невольно смягчилось, и она мягко улыбнулась в ответ:
— Да, я Му Жунгронг. А ты…
Милая девушка весело рассмеялась:
— Меня зовут Ло Ваньлянь. Ты и вправду такая, как о тебе говорят.
Под влиянием её улыбки настроение Му Жунгронг заметно улучшилось:
— Что ты имеешь в виду?
— Я всё думала: какая же должна быть женщина, чтобы император так заинтересовался ею? Сегодня, увидев тебя, поняла: ты действительно того стоишь, — сказала Ло Ваньлянь совершенно естественно, без малейшей лести или издёвки. Просто искренняя похвала.
Му Жунгронг почувствовала лёгкое волнение и больше не обращала внимания на насмешки других девушек:
— Госпожа Ло, ты ведь не из столицы?
— Не надо так официально. Ты выглядишь моложе меня. Если не возражаешь, зови меня просто сестрой Ло. Я сестра Главнокомандующего Северной армией Пан Чэна. Родом из Линцюаня.
Му Жунгронг удивилась. Она не знала, кто такой Пан Чэн, но если он её брат, то почему она носит фамилию Ло?
Ло Ваньлянь, словно прочитав её мысли, объяснила с улыбкой:
— Мой старший брат — мой приёмный брат.
Му Жунгронг поняла, но в душе возникло ещё больше вопросов. Однако прежде чем она успела что-то спросить, заметила странные взгляды других девушек-кандидаток на Ло Ваньлянь: в них смешались страх и презрение.
Она сразу догадалась, что и с этой девушкой произошло что-то неприятное. Не желая задавать вопросы при всех, Му Жунгронг ласково взяла Ло Ваньлянь за руку:
— Сестра Ло, я слышала, что в Линцюане много пустынь и там необычные пейзажи. Это правда? Расскажи мне, пожалуйста!
На самом деле Ло Ваньлянь вовсе не заботило мнение окружающих. Но, видя такую чуткость со стороны Му Жунгронг, она была искренне рада. С этого момента между ними завязалась оживлённая беседа, и они так увлеклись, что полностью игнорировали недружелюбные взгляды остальных.
После первичного отбора, проведённого управляющими служанками, которые оценивали внешность и таланты почти тысячи кандидаток, осталось менее двухсот. Му Жунгронг, Ло Ваньлянь и Синьюй успешно прошли этот этап.
Однако всё это мало напоминало настоящий Большой отбор: ведь уже на первом этапе отсеяли так много людей! Наблюдая за реакцией тех, кого отвергли — кто-то радовался, кто-то горевал, а некоторые даже рыдали, не стесняясь прилюдно, — Му Жунгронг не могла не подумать: жизнь полна несбыточных желаний. Кто-то хочет уйти, но ему не дают; кто-то хочет остаться, но его прогоняют.
Днём того же дня императрица-мать и императрица должны были провести второй тур отбора. Изначально планировалось, что император тоже прибудет лично, но его срочно задержали дела.
Почти двести оставшихся девушек разделили на несколько десятков групп. Неизвестно, случайно или намеренно, но Му Жунгронг попала в последнюю группу, причём все остальные участницы этой группы были из числа самых слабых по внешности и талантам.
Императрица и императрица-мать явно уже заранее решили, кого оставить во дворце, поэтому отбор проходил очень быстро. Вскоре все группы были проверены, и всего отобрали тридцать две девушки. Ло Ваньлянь, разумеется, прошла, как и Синьюй, которая, проходя мимо Му Жунгронг, бросила на неё вызывающий и полный презрения взгляд.
— Не волнуйся, тебя точно оставят, — утешала Ло Ваньлянь, заметив, что Му Жунгронг нервничает.
Му Жунгронг ответила ей благодарной улыбкой. Конечно, она знала: благодаря указу императора её обязательно оставят при дворе.
Но всё же, впервые встречаясь с императрицей и императрицей-матерью, невозможно было не волноваться.
Склонившись в поклоне, Му Жунгронг быстро бросила взгляд на обеих высоких особ.
Императрица-мать выглядела лет на сорок — близко к своему истинному возрасту. На ней было длинное платье тёмно-фиолетового цвета с вышитыми золотыми фениксами. Хотя её черты лица казались довольно обыденными, во всём её облике чувствовалась суровость и властность — явно не та особа, с которой легко иметь дело.
Императрица же была одета гораздо роскошнее: её церемониальный наряд алого цвета с золотой вышивкой, украшенный золотой височной подвеской в виде феникса, подчёркивал её и без того величественную красоту и подчёркивал высокое положение.
Му Жунгронг, опустившись на колени, больше не осмеливалась поднимать глаза. Она услышала, как императрица-мать несколькими фразами отправила домой всех пятерых других девушек из её группы, и в душе у неё невольно пробежал холодок.
— Ты и есть старшая законнорождённая дочь рода Мо? Подними голову, пусть мы тебя увидим, — наконец обратилась к ней императрица-мать. Её голос не выдавал ни гнева, ни радости.
Му Жунгронг немедленно подняла голову, однако взгляд её оставался скромно опущенным:
— Отвечаю Вашему Величеству: я и есть Му Жунгронг.
— В самом деле прекрасна, — сказала императрица-мать после короткого осмотра и чуть повернулась, обменявшись взглядом с императрицей.
— Мать права, — подхватила императрица, обычно скупая на слова. — В столь юном возрасте уже так красива… Через несколько лет ты станешь настоящей красавицей, способной свергнуть государства.
Однако эти слова звучали скорее как упрёк, чем комплимент.
— Вообще-то, при твоих данных тебя следовало бы оставить, — продолжила императрица-мать после небольшой паузы, отчего холодок в душе Му Жунгронг стал ещё сильнее. — Но ведь ты знаешь: твою сестру Синьюй уже оставили. Мы с императрицей не можем нарушать своё же правило. Ведь из одного дома за один отбор может быть принята лишь одна девушка. Так что, прости, тебе придётся пока вернуться домой. Ты ещё молода — на следующем отборе тебе исполнится пятнадцать, и тогда мы непременно первой укажем тебя к оставлению.
У Му Жунгронг в голове зазвенело. В ней родилась лишь одна мысль: её отсеяли!
Хотя Му Жунгронг изначально и не хотела попадать во дворец, известие о том, что её отсеяли, всё же ошеломило её. Она не могла поверить, правда ли это.
Её растерянный вид императрица и императрица-мать истолковали по-своему — будто бы она всем сердцем стремилась остаться при дворе. Взгляды их стали ещё более презрительными.
Му Жунгронг не помнила, как вышла из зала. Только услышав голос Ло Ваньлянь, которая ждала её снаружи, она наконец пришла в себя.
Увидев, как все участливо смотрят на неё, Му Жунгронг вдруг по-настоящему осознала: она свободна! Ей не придётся идти во дворец! Радость хлынула через край, и она счастливо воскликнула:
— Меня отсеяли!
Ло Ваньлянь, в отличие от неё, выглядела крайне удивлённой и даже растерянной:
— Как тебя могли отсеять? Ведь император же лично дал указ!
Му Жунгронг не заподозрила ничего странного в её реакции, решив, что та просто беспокоится за неё, и растроганно ответила:
— Отсеяли — и слава богу. Я ведь изначально и не хотела идти во дворец.
Ло Ваньлянь ещё больше удивилась, не понимая, почему кто-то может не желать оказаться при дворе, но благородно не стала допытываться.
Таосян, знавшая истинные чувства своей госпожи, тоже обрадовалась, узнав, что та не попадёт во дворец. Но, видя, как другие девушки, ещё не ушедшие, открыто насмехаются над Му Жунгронг и злорадствуют, она вновь почувствовала боль за неё: как такая девушка, как её госпожа, могла не пройти отбор?
Сяфэнь тут же нахмурилась. Когда Му Жунгронг ещё не вошла во дворец, вокруг неё уже создавали такой шум, что Сяфэнь была уверена: её госпожа непременно станет фавориткой. Поэтому, когда господин Мо назначил её служанкой Му Жунгронг, она была в восторге. А теперь выяснилось, что Му Жунгронг даже не прошла отбор! Дома её наверняка будут дразнить остальные служанки.
Му Жунгронг же, переполненная радостью, не обращала внимания на настроение Сяфэнь. Она уже думала, стоит ли ей вообще возвращаться в дом Мо?
По её собственному замыслу, лучше было бы взять припасы, которые подготовил Му Чэнчжи, и вернуться в уезд Бао, чтобы заняться там каким-нибудь делом и жить вместе с матерью. Но согласится ли семья Мо отпустить её?
— Госпожа? — Таосян, заметив, что Му Жунгронг погрузилась в свои мысли и даже не слышит, как к ней обращается Ло Ваньлянь, тихонько окликнула её.
— Неужели думаешь о возлюбленном? — Ло Ваньлянь, понизив голос, поддразнила её. — Так обрадовалась, узнав, что не пойдёшь во дворец.
Лицо Му Жунгронг покраснело:
— Глупости! Откуда у меня возлюбленный!
— Ну конечно, — вздохнула Ло Ваньлянь. — Тебе ведь ещё нет и четырнадцати.
Эти слова вызвали у Му Жунгронг внезапную грусть. Если бы Ло Ваньлянь не напомнила, она почти забыла, что ей ещё нет четырнадцати. Её мысли, её внутренний мир — разве похожи ли они на девочку такого возраста? Скорее, на женщину лет тридцати или сорока.
— Как бы то ни было, сестра Ло, мне очень приятно было с тобой познакомиться. Теперь, когда ты останешься одна во дворце, будь особенно осторожна… — Му Жунгронг крепко сжала руку новой подруги. Ей и вправду было жаль расставаться с этой девушкой, с которой она встретилась всего раз, но почувствовала такую близость. Просто не все слова можно было сказать вслух.
Подумав немного, она вынула из своего дорожного мешка браслет из нефрита цвета бараньего жира и надела его на руку Ло Ваньлянь:
— Этот браслет — тебе. Пусть он будет на память. Если вдруг вспомнишь обо мне, сможешь посмотреть на него.
Ло Ваньлянь вдруг улыбнулась:
— Но у меня такое чувство, что ты обязательно вернёшься. Поэтому… браслет я принимаю, а вот дарить тебе ничего не стану — я буду здесь ждать твоего возвращения.
Му Жунгронг не знала, как реагировать на такие слова, но ведь она дарила подарок не ради ответного дара. Беззаботно она ответила:
— Если я вернусь, значит, такова судьба.
Сяфэнь, стоявшая рядом, начала терять терпение:
— Госпожа, не пора ли нам уходить? Ворота дворца скоро закроют.
Му Жунгронг бросила на неё равнодушный взгляд, но не стала спорить. Попрощавшись с Ло Ваньлянь, она сказала:
— Сестра Ло, мне пора. Береги себя.
Ло Ваньлянь кивнула и проводила Му Жунгронг со служанками до восточных ворот. К этому времени почти все отсеянные девушки уже разошлись, поэтому у ворот царила тишина. Стражники, увидев их, сразу поняли, что перед ними очередная отсеянная кандидатка, и, привыкнув к таким случаям, лишь поторопили их уходить.
Му Жунгронг в последний раз взглянула на роскошный и величественный дворец и с облегчением подумала, что всё же смогла выйти отсюда. Взяв Таосян и Сяфэнь за руки, она направилась прочь.
Ло Ваньлянь смотрела, как Му Жунгронг уходит, машет ей на прощание за воротами, а стражники медленно начинают их закрывать.
Внезапно пронзительный голос громко закричал:
— Указ Его Величества! Госпожа Мо, остановитесь! Указ Его Величества!.. Госпожа Мо…
http://bllate.org/book/6600/629316
Готово:
