Му Жунгронг хоть и давно решила пойти во дворец, но слова Вэй Цинцин всё равно больно резанули по сердцу:
— Я правда не хочу идти во дворец. Тётушка Цин, нельзя ли заменить это чем-нибудь другим? Готова выполнить сколько угодно других поручений — хоть десять, хоть двадцать! Вы же знаете: именно потому, что не хотела выходить за нелюбимого, я и сбежала из дома Линей. А теперь получается, снова должна выйти замуж за того, кого не люблю.
— Нет, об этом не может быть и речи! — резко оборвала её Вэй Цинцин, полностью утратив обычную мягкость и доброжелательность.
Му Жунгронг испугалась такой перемены и промолчала, глядя на неё с обидой и растерянностью.
Вэй Цинцин, вероятно, осознала, что перегнула палку и напугала девушку, поэтому смягчила голос:
— Дело не в том, что я бессердечна. Разве Сяоху можно сравнить с Его Величеством императором? Если ты станешь одной из фавориток, разве чего-то не добьёшься? Попросишь тогда Его Величество позволить признать свою родную мать — и семья Мо уже не сможет этому помешать!
Му Жунгронг изначально собиралась идти во дворец, так что предложение Вэй Цинцин было для неё выгодным. Однако внутри всё равно оставалась горечь: неужели все вокруг видят в ней лишь средство для достижения своих целей?
Видя, что Му Жунгронг молчит, Вэй Цинцин занервничала. Она вложила столько сил, чтобы устроить её во дворец, а та, выходит, не ценит этого. Голос её снова стал жёстким:
— Ты не имеешь права отказываться. Я уже говорила: за всё приходится платить. Не забывай, у тебя есть мать.
Му Жунгронг вздрогнула. Значит, теперь ею манипулируют через мать? Раньше, несмотря на грусть, она всё ещё считала Вэй Цинцин старшей, почти как родственницу, ведь та немало ей помогла. Но теперь в её глазах Вэй Цинцин стала просто деловым партнёром.
— Раз вы так сказали, — холодно произнесла Му Жунгронг, — я, конечно, выполню своё обещание. Может, сразу назовёте остальные два дела? Если смогу — сделаю их сразу.
Вэй Цинцин поняла, что в последнее время сама была раздражительна и наговорила лишнего. Ей стало немного стыдно:
— Я не хочу тебя мучить. Поверь, всё это — ради твоего же блага.
Но сейчас Му Жунгронг уже не желала слушать эти слова:
— Я всё поняла. Если больше нет дел, я пойду. Не беспокойтесь — я выйду замуж и войду во дворец, как вы того хотите.
Вэй Цинцин знала, что девушка злится, хотела что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнула.
Ло Сыюань явно чувствовал напряжение между ними и не осмеливался вмешиваться. Осторожно проводив Му Жунгронг и Таосян, он обернулся и увидел, как Вэй Цинцин устало стоит позади него. Ему стало жаль её:
— Тётушка Цин, почему бы вам прямо не рассказать госпоже Мо правду? Тогда вам не пришлось бы так мучиться.
— Эта девочка… Ладно, — вздохнула Вэй Цинцин, и в её глазах появилась ещё большая печаль. — Ты тоже не смей ничего ей рассказывать.
Ло Сыюань не посмел возразить и покорно кивнул. Вэй Цинцин уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг вспомнила что-то и обернулась:
— В будущем держись подальше от той служанки. Ты — наследник Жэньаньтаня, а не какой-нибудь безродный юнец, чтобы целыми днями виться вокруг простой прислуги! Не забывай о великом деле, которое тебе предстоит совершить!
Лицо Ло Сыюаня мгновенно побледнело. Он хотел что-то возразить, но в итоге сдержался и снова кивнул в знак согласия. Только после этого Вэй Цинцин удовлетворённо ушла.
Таосян заметила, что после разговора с Вэй Цинцин настроение её госпожи резко ухудшилось. Она не знала, кто такая Вэй Цинцин, но по отношению к ней со стороны Ло Сыюаня поняла: эта женщина — далеко не простолюдинка. Осторожно спросила она:
— Госпожа, с госпожой Ли что-то случилось?
Она думала, что речь идёт о Ли Шусянь.
Увидев заботливое лицо Таосян, Му Жунгронг немного успокоилась и, собравшись с мыслями, ответила:
— С моей матушкой всё в порядке… Мы пока не вернёмся в дом Мо. Поедем в лавку «Шэньцзи».
Таосян не понимала, почему, если с госпожой Ли всё хорошо, её госпожа так расстроена, да ещё и в столь поздний час велит ехать в лавку «Шэньцзи». В сердце её закралось тревожное предчувствие. Она быстро высунулась из кареты и велела возничему развернуться.
«Шэньцзи» принадлежала Шэнь Шаоюаню. В это время лавка уже должна была быть закрыта, поэтому свет в окнах удивил Му Жунгронг.
Зная, что настроение госпожи плохое, Таосян не стала ждать указаний и постучала в дверь.
Шэнь Шаоюань, увидев Таосян, сначала удивился, а потом, заметив Му Жунгронг позади, сначала нахмурился, словно что-то вспомнил, а затем обрадовался:
— Быстрее, быстрее! Заходите скорее! Как раз собирались завтра навестить тебя, сестрёнка!
Му Жунгронг молча вошла внутрь, но в душе недоумевала: зачем Шэнь Шаоюаню понадобилось её искать? Теперь она никому не могла полностью доверять, и это чувство причиняло боль.
Шэнь Шаоюань не заметил её подавленного состояния и радостно крикнул в дом:
— Фэнь! Посмотри, кто пришёл!
Линь Фэнь? У Му Жунгронг внутри вспыхнула злость. Что она делает в уезде Чанжуэй? Кто присматривает за матерью?
Линь Фэнь была внимательнее мужа и сразу заметила, что Му Жунгронг недовольна. Она постаралась загладить впечатление:
— Сестрёнка, как ты так поздно сюда попала? Мы с твоим зятем как раз обсуждали, что завтра навестим тебя.
Му Жунгронг бросила взгляд на Линь Фэнь, которая с каждым днём становилась всё более нарядной и богато одетой:
— Старшая сестра, когда ты приехала в Чанжуэй? По какому делу?
Шэнь Шаоюань тоже понял, что Му Жунгронг чем-то расстроена, и поспешил объяснить:
— Твоя сестра прибыла сегодня днём. Когда Таосян уходила, её ещё не было, а я не осмелился сам идти в дом Мо, поэтому решил сообщить тебе завтра через Таосян.
Му Жунгронг посмотрела на Таосян. Та покачала головой, давая понять, что действительно не видела Линь Фэнь. Убедившись, что их не пытались обмануть, Му Жунгронг немного смягчилась:
— Старшая сестра, зачем тебе покидать Бао и приезжать в Чанжуэй?
Линь Фэнь продолжала заискивать:
— Я приехала, чтобы обсудить с тобой одно дело…
Она замолчала, надеясь, что Му Жунгронг подхватит разговор, но та промолчала. Лишь тогда Линь Фэнь по-настоящему почувствовала, что её младшая сестра изменилась, и сама продолжила:
— Думаю, может, перевезём маму сюда, в Чанжуэй? Тогда ты сможешь чаще её навещать.
Му Жунгронг давно мечтала забрать Ли Шусянь к себе, но не решалась из-за влияния семьи Мо в этих краях. Услышав предложение Линь Фэнь, она тут же придумала план и, улыбнувшись, сказала:
— Кажется, старшая сестра просто не хочет оставлять зятя одного?
Лицо Линь Фэнь покраснело, и она смущённо пробормотала:
— Твой зять… без присмотра совсем никуда не годится…
Шэнь Шаоюань, увидев, что Му Жунгронг шутит, понял, что она не сердится, и осмелел:
— Сестрёнка, ты шутишь! Но, честно говоря, идея перевезти маму вполне разумна. Я нашёл в Чанжуэе нескольких хороших врачей и как раз хотел посоветоваться с тобой, как лечить маму.
Шэнь Шаоюань, как настоящий торговец, точно знал, как затронуть её сердце. Му Жунгронг задумалась и сказала:
— Я как раз приехала поговорить с тобой об этом.
Линь Фэнь и Шэнь Шаоюань тут же придвинулись ближе, чтобы слушать.
— Маму обязательно нужно забрать, — сказала Му Жунгронг, — но не в Чанжуэй, а в столицу.
— Почему в столицу? — встревоженно спросил Шэнь Шаоюань, вспомнив слухи, которые ходили в городе.
— Ты ведь уже слышал, что я иду во дворец? Начинай переносить бизнес в сторону столицы. В будущем наши силы будут сосредоточены там. Если в делах понадобится помощь, смело обращайся к наследнику Жэньаньтаня, Ло Сыюаню. Он обязательно поможет, не стесняйся.
Раньше Му Жунгронг чувствовала неловкость, прося Ло Сыюаня о помощи, но теперь думала: раз уж это плата за моё участие, почему бы не воспользоваться?
Линь Фэнь ещё не знала, что Му Жунгронг идёт во дворец, и от удивления раскрыла рот:
— Я всегда говорила, что у моей сестрёнки большое будущее! Так ты станешь наложницей Его Величества!
Му Жунгронг проигнорировала лесть:
— Старшая сестра, возвращайся домой. Ни кому не рассказывай об этом. Когда приедем в столицу, тебе не придётся жаловаться на жизнь.
Линь Фэнь поспешно закивала:
— Завтра же уеду! Обязательно буду хорошо заботиться о маме.
Следующие дни Му Жунгронг спокойно провела в доме Мо, ожидая дня, когда отправится во дворец.
Однажды Фан Линь вернулся в дом Мо и попросил увидеть Му Жунгронг. В отличие от прежних раз, он не пошёл прямо в Двор Цайцин. Когда Таосян доложила об этом, Му Жунгронг лишь вздохнула и сказала:
— Не принимать.
Она уже не ненавидела Фан Линя, но всё ещё чувствовала себя обманутой, поэтому не хотела его видеть. Хотя… даже если бы встретились, ничто бы уже не изменилось.
С тех пор она больше не получала от него вестей.
Му Чэнчжи начал всеми силами проявлять к ней доброту. Даже Яо Би снизошла до того, чтобы показать ей расположение. Однажды даже Фан Юэци пришла к Му Жунгронг и намекнула, что, мол, она и Синьюй — сёстры, и в будущем им следует поддерживать друг друга во дворце. Му Жунгронг не поняла, откуда у Фан Юэци такая уверенность, что обе они будут выбраны.
Но теперь ей было всё равно. Кто бы ни приходил и что бы ни говорил, она лишь кивала и отвечала «хорошо». Все видели её безразличие, но никто не мог упрекнуть её в чём-либо. Видя, как все эти люди теряются и не знают, что делать, Таосян не раз тайком смеялась — казалось, прошлые обиды Му Жунгронг наконец-то находили отклик.
Беззаботные дни быстро прошли. Лето закончилось, и наступила осень — время, когда Му Жунгронг должна была начать новую жизнь.
Хотя уезд Чанжуэй находился всего в полдневной езде от столицы, участницы отбора из провинций должны были прибыть заранее, ведь сам отбор начинался ранним утром.
Синьюй уехала в столицу за несколько дней до назначенного срока. Му Синьчжи, хоть и занимал лишь четвёртый ранг в Академии Ханьлинь, всё же был столичным чиновником и имел там дом.
Фан Юэци предлагала Му Жунгронг и Синьюй ехать вместе, но та, конечно, отказалась. Странно, но и Му Чэнчжи не стал настаивать. Притворная братская забота исчезла — возможно, из-за недовольства Му Синьчжи, а может, просто потому, что он больше не хотел рисковать, обижая Му Жунгронг.
Переночевав в гостинице, Му Жунгронг рано утром вместе с Таосян и Сяфэнем направилась во дворец.
Сяфэнь была служанкой, которую Му Чэнчжи насильно приставил к ней. Му Жунгронг понимала, что Сяфэнь — шпионка. Хотя ей это не нравилось, она не отказалась. Как сказал Му Чэнчжи, ей нужны силы семьи Мо, а семье Мо нужна её поддержка.
Их связывали лишь деловые отношения — такие же, как и с Вэй Цинцин. Му Жунгронг горько усмехнулась: везде она остаётся лишь пешкой. Но на этот раз она решила стать пешкой, способной управлять собственной судьбой.
Великолепие императорского дворца превзошло все её ожидания. Полы были выложены безупречными плитами белого нефрита, мягко сияющими в свете. Величественные здания окружали главный двор, украшенные золотыми драконами и нефритовыми фениксами. Просторные галереи изгибались, как живые, повсюду чувствовалось величие и мощь императорской власти.
Однако ещё более впечатляющим зрелищем были сами участницы отбора — словно цветы, распустившиеся в саду.
Поскольку несколько лет подряд отбор не проводился, а нынешний был особенно масштабным, даже после многочисленных этапов отсева осталось около тысячи девушек.
Их ещё должны были проверить опытные надзирательницы, прежде чем император, императрица и императрица-мать примут окончательное решение.
Девушки группировались по трое-четверо, болтая между собой. Му Жунгронг никого не знала, поэтому стояла в стороне с Таосян и Сяфэнем. Вдруг она заметила, что Синьюй общается с несколькими знатными девушками и то и дело бросает взгляды в её сторону.
Поняв, что снова стала предметом пересудов и, возможно, насмешек, Му Жунгронг с досадой решила отойти подальше. Но в этот момент раздался пронзительный голос одной из девушек:
— Ха-ха! Му Жунгронг? Какое деревенское имя! Неужели префект придумал такое?
http://bllate.org/book/6600/629315
Готово:
