— Да, это уже второй раз, когда нам доводится увидеть такую золотую табличку. В прошлый раз… Похоже, опять надвигаются большие события. Лучше поменьше об этом судачить и держать себя в руках в эти дни, — нервно пробормотал второй стражник, явно до сих пор потрясённый случившимся.
И Жэ не слышал разговора стражников. Едва переступив порог префектурного двора, он сразу направился к залу советов, будто прекрасно знал расположение всех помещений. По пути ему встречались слуги и чиновники, но никто не обратил внимания на незнакомца — появление чужака во дворце префекта, видимо, никого не удивляло.
У входа в зал советов он издалека увидел двух человек. Молодой, одетый как секретарь, и пожилой, облачённый в тёмно-красный кафтан с круглым воротом, но без официальной мантии. Тем не менее по осанке и поведению было ясно: перед ним высокопоставленный чиновник.
В тот самый миг секретарь как раз ворчал:
— …Господин префект вызвал нас, а сам всё не идёт. Что за причина?
Пожилой собеседник невозмутимо отвечал:
— У префекта, конечно, свои дела. Разве он хоть раз поступал иначе?
Внезапно он будто вспомнил нечто забавное, наклонился вперёд и приблизился к молодому человеку. Тот тут же последовал его примеру. Понизив голос, пожилой добавил:
— Вчера в павильоне Сишань появилась одна чудесная особа…
— Ах, господин! Вы одни насладились удовольствием и даже не подумали позвать меня! — тут же подхватил секретарь, намеренно поддразнивая начальника.
— Если бы я не хотел брать тебя с собой, разве стал бы сейчас рассказывать? Сегодня же поведу тебя познакомиться. Я ведь заранее разведал обстановку для тебя. Ты ещё молод, многого не понимаешь, а я тебе объясню…
И Жэ вовсе не собирался подслушивать чужие разговоры, но голоса звучали слишком громко, да и собеседники были так увлечены беседой, что даже не заметили, как кто-то вошёл.
Услышав такие слова, И Жэ на самом деле разгневался. В самом дворце префекта его превосходительство отсутствовал, а этот пожилой человек, которого он хорошо знал — уездный начальник Чанжуэя У Хунъи — не надел официальной одежды и осмелился обсуждать посещение увеселительных заведений прямо в префектуре!
Он слегка прокашлялся, давая понять, что в зале появился посторонний. На лице И Жэ не дрогнул ни один мускул, но взгляд его стал острым, как лезвие клинка.
Разговорщики, внезапно прерванные, почувствовали не страх, а раздражение от помехи. Подняв глаза, они увидели незнакомого юношу и разозлились ещё больше.
Молодой секретарь, желая проявить себя перед начальником, гневно бросил И Жэ:
— Кто ты такой, дерзкий мальчишка?! Как ты смеешь без спроса входить во дворец префекта и подслушивать разговор господ? Ты, видно, жизни своей не ценишь!
У Хунъи, взглянув на И Жэ, по спине пробежал холодок. Перед ним стоял кто-то очень знакомый, но он никак не мог вспомнить, где встречал этого человека. В душе закралась тревога.
Заметив, как выражение лица И Жэ становится всё холоднее, У Хунъи опоздал с осознанием и потянул секретаря за рукав, давая знак замолчать.
Но И Жэ уже заговорил:
— У Хунъи! Так вот как ты управляешь своим уездом?
Голос его не был особенно громким и не выражал ярости, но в его низких тонах чувствовалось неумолимое давление. У Хунъи, ошеломлённый его присутствием, покрылся холодным потом. Услышав, как незнакомец без запинки назвал его по имени, он ещё больше испугался и дрожащим голосом спросил:
— Вы… кто вы такой…
И Жэ уже собирался ответить, когда в зал вошли ещё двое. Одна — его младшая сестра Цайин, другая — тот самый слуга, который вчера увёл Фан Линя. Сейчас от его надменности не осталось и следа.
— Старший брат… — Цайин, увидев И Жэ, радостно бросилась к нему, но, заметив выражение его лица, тут же замолчала и послушно отошла в сторону.
Услышав обращение «старший брат», У Хунъи почувствовал, как в голове громыхнуло. Наконец он вспомнил, кто перед ним! С грохотом он рухнул на колени. Раньше он лишь издали видел И Жэ на императорском приёме и не разглядел лица. Да и сейчас тот был одет иначе, поэтому не узнал. Но теперь, увидев собственное поведение в глазах императора, он понял: ему несдобровать.
Прежде чем У Хунъи успел что-то сказать, слуга тоже подошёл и, опустившись на колени, произнёс:
— Раб Сун Цзыань кланяется Его Величеству.
И Жэ махнул рукой, велев Сун Цзыаню отойти в сторону.
Секретарь всё ещё недоумевал, почему его господин вдруг упал на колени, но, услышав слово «Его Величество», наконец осознал: перед ним стоял сам император Юнь И Жэ, нынешний государь Юнь Чжаоди. Вспомнив всё, что только что наговорил, он подкосил ноги и рухнул на пол.
Юнь И Жэ смотрел на этих двоих, ещё недавно задиравших носы, а теперь корчившихся в страхе, и в душе его поднялась глубокая печаль. Вот они, чиновники Юньци! С такими людьми как может процветать государство Юньци? Как могут жить в достатке его подданные?
Сердце его сжалось от боли, и он не захотел больше смотреть на этих людей. Повернувшись, он отвернулся от них.
Сун Цзыань, много лет служивший при императоре, сразу уловил его настроение. Он незаметно кивнул Цайин, а затем позвал слуг из префектуры и велел увести У Хунъи и секретаря под стражу.
Слуги, хоть и не знали, кто эти люди, но, видя состояние У Хунъи, поняли: перед ними те, кого лучше не гневить. Они тут же побежали заваривать лучший чай.
Под утешением Цайин И Жэ вспомнил, что есть ещё дела, и, сдержав гнев, спросил у подавшего чай слугу:
— Где же господин префект?
Слуга, привыкший служить во дворце префекта, был сообразительнее обычных. Он не хотел обидеть незнакомца, но и защищал своего господина:
— Отвечаю, господин. В доме префекта сегодня случилось несчастье, связанное с человеческой жизнью, поэтому господин вынужден был срочно вернуться. Ведь семья префекта тоже из уезда Чанжуэй, нельзя же не заботиться о своих. Наш господин всегда был добросовестен и заботится о народе…
— Ты умеешь говорить, — прервал его И Жэ и повернулся к Сун Цзыаню:
— Сходи лично в дом Мо и приведи ко мне префекта. Кстати, Фан Линь тоже должен быть там. Приведи и его.
Сун Цзыань поклонился и отправился выполнять поручение. Слуга только теперь понял, что перед ним сам император. Он тут же упал на колени и начал стучать лбом об пол:
— Раб… нет, простой человек… нет, раб не знал, что перед ним Его Величество! Простите за дерзость, Ваше Величество! Раб заслуживает смерти!
И Жэ, видя, что слуга, хоть и сообразителен, но чересчур уж ловок на язык, не похож на честного человека, внутренне недоволен. Он спокойно сказал:
— Незнание не вина. Не бойся.
Он уже собирался отвернуться, но вспомнил слова слуги о несчастье в доме Мо и спросил:
— Ты упомянул, что в доме префекта случилось несчастье со смертью. Что именно произошло?
Слуга, всё ещё стоя на коленях, не знал, как ответить, чтобы угодить, и решил сказать правду:
— Подробностей раб не знает. Говорят, будто со старшей барышней из дома Мо случилось что-то дурное.
И Жэ едва не вскочил со стула, но тут же взял себя в руки, вспомнив, что Фан Линь рядом с ней, и спросил:
— Старшая барышня Мо умерла?
Слуга не заметил перемены в голосе императора, но Цайин услышала и удивлённо взглянула на брата. «Разве старший брат не терпеть не мог семью Мо? Почему он так обеспокоен их барышней?»
— Нет, не умерла… Просто, говорят, совершила что-то… непристойное, — ответил слуга, весь в поту, уже не зная, как выкрутиться.
Услышав, что она жива, И Жэ наконец по-настоящему успокоился. Теперь он понял: речь, вероятно, о вчерашнем инциденте. Он спросил дальше:
— Раньше я слышал, что у господина Мо только одна дочь. Откуда же взялась эта «старшая барышня»?
Слуга подумал, что об этом знает весь уезд Чанжуэй, и господин Мо вряд ли будет возражать против рассказа императору, поэтому рассказал всё как есть:
— Эта барышня с детства жила в деревне, а господин Мо лишь недавно вернул её в дом.
И Жэ всё понял и махнул рукой, отпуская слугу.
Когда в зале остались только они вдвоём, Цайин спросила:
— Старший брат, куда ты вчера исчез? Мы с Сун Цзыанем чуть с ума не сошли от волнения. Но о ком вы говорили? Та старшая барышня из дома Мо… Это сестра Линь? Ты вчера был с ней? Что с ней случилось?
И Жэ не удержался и лёгкой улыбкой ответил:
— Когда же ты наконец изменишь свой характер? Столько вопросов — на какой отвечать первым? Ладно, они скоро придут. По дороге домой я всё расскажу.
Как только двери храма предков закрылись, Му Жунгронг почувствовала, будто все силы покинули её. Она обхватила себя руками и медленно сползла по стене, садясь на пол. Крупные слёзы без предупреждения покатились по щекам.
Ведь ей ещё не исполнилось и четырнадцати лет. В доме Линей, хоть Линь Тянь и обращался с ней грубо, часто бил и ругал, такого страшного никогда не случалось. Даже Тянь Цуцинь, хотя и подстраивала ей козни, никогда не желала ей смерти.
А теперь, вернувшись к родному отцу, в свой собственный дом, она вновь и вновь сталкивалась с попытками убить её. Глядя на золотистый блеск храма предков, Му Жунгронг почувствовала полное отчаяние. Видимо, она и вправду лишнее существо в этом мире — с самого рождения принесла несчастье матери, и нигде её не любят.
В этот момент снаружи раздался шум. Му Жунгронг узнала голоса Таосян и няни Чэнь — их не пускали к храму стражи.
— Барышня! Барышня! Вы в порядке? — кричала Таосян, пытаясь перекричать охрану.
Сердце Му Жунгронг, уже готовое сдаться, вновь наполнилось надеждой. Значит, не все забыли о ней! Ради них она должна жить.
Услышав, как кто-то рявкнул: «Ещё не нахлебались?», она поняла, что Таосян и няня Чэнь тоже получили удары. Её охватили тревога и боль, и она крикнула в ответ:
— Няня Чэнь! Таосян! Позаботьтесь сначала о Ян Сяоцзюе! Со мной всё в порядке!
Таосян и няня Чэнь, услышав её голос, закричали в ответ, перебивая друг друга, спрашивая, жива ли она. Шум усилился. Му Жунгронг пришлось приказать им уйти, и лишь спустя некоторое время всё стихло.
Убедившись, что Таосян и няня Чэнь ушли, Му Жунгронг заставила себя успокоиться и обдумать всё произошедшее.
Чем больше она думала, тем сильнее подозревала, что И Жэ и таинственный злоумышленник действовали заодно. Ведь Фан Юэци, уходя, сказала, что улика — её собственный платок. Если не ошибается, у И Жэ мог быть только тот платок, которым она перевязывала ему рану.
Внезапно Му Жунгронг вспомнила странность: их первая встреча с И Жэ и его сестрой, по всей видимости, была случайной. Значит, И Жэ не должен был хранить её платок. К тому же, судя по его осанке и манерам, он явно воспитан в роскоши и обладает врождённым благородством. Такой человек вряд ли стал бы участвовать в подобной интриге.
Неужели всё это просто совпадение? Или это ещё один заговор?
Осознав, что, возможно, И Жэ не предавал её, Му Жунгронг стало значительно легче на душе. Она хотела ещё поразмыслить, но в этот момент двери храма открылись.
Вошли старшая госпожа, Яо Би и Фан Юэци. Му Жунгронг, глядя на них сквозь контровой свет, отчётливо увидела злорадную и жестокую улыбку на лице Яо Би.
http://bllate.org/book/6600/629308
Готово:
