Прошло около четверти часа, прежде чем появились тот самый мужчина средних лет и его более молодой спутник. Юноша, по всей видимости, и был Тань Лимином — однако выглядел он неожиданно уродливо: острые скулы, впалые щёки, глаза бегающие и хитрые, словно у крысы. Взглянуть на него было почти невыносимо.
Но выражение лица у Тань Лимина было надменным. Увидев Таосян, он на миг вспыхнул взглядом, но тут же вновь стал холоден и равнодушен. Медленно растянув губы в усмешке, он произнёс:
— О-о, да это же сама красавица Таосян! Какая редкость! Что за ветер занёс тебя в эти края?
В его голосе звенела явная насмешка. Таосян стиснула зубы, сделала несколько шагов вперёд и, сдерживая дрожь в голосе, проговорила:
— Братец Тань, не могли бы мы отойти в сторону? Мне нужно кое-что обсудить с вами.
— Ой-ой! Да я-то кто такой, чтобы такая великолепная красавица называла меня «братцем»? Говори прямо здесь, при всех! — Тань Лимин нарочито громко рассмеялся, не давая ей и тени достоинства. Толпа вокруг подхватила его смех, и раздался грубый, издевательский хохот.
Лицо Таосян то бледнело, то вспыхивало румянцем. Ей безмерно хотелось развернуться и уйти прочь, но она не могла себе этого позволить.
Увидев её замешательство, Тань Лимин всё же сжалился. Прежде чем Таосян успела заговорить снова, он неторопливо сошёл со ступеней и направился в дальний угол двора.
Таосян больше не думала о стыде — она побежала за ним. Остальные благоразумно не последовали за ней.
— Ну, говори, зачем пришла? — спросил Тань Лимин, заметив, что Таосян уже несколько раз открывала рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
— Я хочу, чтобы ты проверил одного человека, — закрыв глаза и собрав всю решимость, наконец выдавила Таосян.
— Ага? Проверить человека? А что я с этого получу? — пристально уставился на неё Тань Лимин. Его маленькие, мышиные глазки блестели, но светились в них явно зловещие огоньки.
— Если ты поможешь мне… я… выйду за тебя замуж, — прошептала Таосян, крепко сжав кулаки и с трудом сдерживая слёзы.
Тань Лимин не ответил сразу. Он долго и пристально смотрел на Таосян, а потом спросил:
— Разве ты не клялась, что скорее умрёшь, чем выйдешь за меня? Почему передумала? Кто этот человек, ради которого ты готова пожертвовать всем?
Поток вопросов оглушил Таосян. Впервые ей показалось, что этот презираемый ею мужчина не так прост, как казался. Но она не хотела рассказывать ему больше:
— Это тебя не касается. Согласен или нет?
— Согласен! Конечно согласен! Такой шанс упускать нельзя! Жениться на такой красавице — мечта! Да и разведать кое-что — для меня плёвое дело. Эта сделка мне только в плюс, — снова перешёл Тань Лимин на свой обычный фамильярный тон.
— Значит, ты согласен? — переспросила Таосян, хотя именно она сама предложила это. В её сердце, однако, преобладала скорее горечь, чем радость.
— Конечно. Теперь можешь сказать, кого мне проверять?
* * *
— Брат Фань, разве ты не императорский страж? Откуда у тебя столько времени торчать в уезде Чанжуэй? — спросила Му Жунгронг, заметив, что Фан Линь уже почти полдня сидит у неё.
Последние дни Фан Линь вообще не ездил в столицу и каждый день проводил по несколько часов в её покоях. Из-за этого Мо Жу Юй, давно не появлявшаяся во Дворе Цайцин, снова начала устраивать сцены. С одной стороны, Му Жунгронг удивлялась: девочке ещё и десяти лет нет, а она уже ревнует и не терпит, когда Фан Линь уделяет внимание другим. С другой — она недоумевала: как императорский страж может быть таким свободным? Не то чтобы она особенно интересовалась его службой, просто из-за него её двор превратился в цирк, да и сама она не могла спокойно заниматься своими делами.
— У Его Величества не один страж, — Фан Линь, услышав, что Му Жунгронг проявила интерес к нему, поставил чашку и с готовностью наклонился вперёд. — Мы несём службу поочерёдно. С детства я жил во дворце тётушки и не люблю задерживаться в столице. Уезд Чанжуэй близко к ней, поэтому в свободные дни я обычно останавливаюсь в доме Мо.
Му Жунгронг машинально заметила:
— Но ведь ты уже несколько дней не был в столице.
Фан Линь замялся:
— Иногда… Его Величество даёт нам отпуск.
Поняв, что он скрывает что-то, Му Жунгронг не стала настаивать и перевела тему:
— Когда ты на службе, ты всегда рядом с Его Величеством? Я слышала, наш государь очень молод. Правда ли это?
— Конечно! Его Величество не только мудрый правитель, но и невероятно красив! — Фан Линь оживился, упомянув императора, и было видно, что он искренне восхищается своим государем.
Му Жунгронг была удивлена. По всем слухам, люди из мира рек и озёр по натуре горды и часто презирают чиновников. Она думала, что Фан Линь попал ко двору лишь из-за семейных связей, но теперь поняла: он действительно глубоко уважает своего государя.
Однако, насколько ей было известно, нынешний император Циюнь — третий правитель государства Циюнь — был очень молод, даже моложе самого Фан Линя, ему ещё не исполнилось двадцати. Неужели у него хватает сил и мудрости, чтобы завоевать уважение такого гордого человека?
— Сестра Жунгронг, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Фан Линь, заметив, что она задумалась.
— А? — очнулась Му Жунгронг и улыбнулась. Какая глупость! Она всего лишь женщина, вынужденная заботиться о хлебе насущном, зачем ей думать о делах государства? Имеет ли император власть или нет — какое ей до этого дело?
Она покачала головой, собираясь что-то сказать, как вдруг во дворе раздался шум.
Догадываться не пришлось: конечно же, снова пришла Мо Жу Юй. Стоило Фан Линю появиться у Му Жунгронг, как девочка находила повод устроить скандал. Даже у Му Жунгронг, обладавшей отличным самообладанием, терпение начало кончаться.
— Госпожа, беда! Маленькая госпожа говорит, что Таосян её оскорбила, и хочет высечь её! — вбежала запыхавшаяся Чуньцинь, явно взволнованная.
Услышав, что речь идёт именно о Таосян, Му Жунгронг рассердилась ещё больше, но сдержалась:
— Расскажи спокойно, что случилось.
— Когда маленькая госпожа входила во двор… она не пошла через главные ворота. Таосян как раз стояла в углу и что-то делала, как вдруг маленькая госпожа выскочила из-за кустов. Таосян испугалась и случайно бросила цветок прямо в лицо госпоже, — быстро объяснила няня Чэнь, опасаясь, что Чуньцинь исказит правду, и лишь потом опустилась на колени.
На лице Чуньцинь ничего не изменилось, но в опущенных глазах мелькнула злоба.
Му Жунгронг сейчас было не до коварных замыслов служанки. Она встала и вышла из гостиной. За ней поспешили Фан Линь и остальные.
Таосян стояла на коленях на каменных плитах. На правой щеке алел след от плети, а в руке у Мо Жу Юй по-прежнему была поднята мягкая плеть — очевидно, именно она оставила этот след.
Мо Жу Юй уже заносила руку для нового удара, но её запястье крепко схватили. Обернувшись, она увидела Му Жунгронг.
— Ты, дикарка! Как смеешь хватать мою руку? Хочешь умереть? Немедленно отпусти! — закричала Мо Жу Юй, ещё больше разъярившись при виде Му Жунгронг, а увидев за ней Фан Линя, совсем вышла из себя.
— Сестра, что ты делаешь? — холодно спросила Му Жунгронг, не разжимая пальцев.
Мо Жу Юй не ожидала, что обычно покорная Му Жунгронг вдруг станет такой решительной. Она пыталась вырваться, но ростом и силой была слабее, и запястье болезненно ныло, хотя освободиться не удавалось.
— Отпусти меня, уродина! Сейчас же! — кричала она, и слёзы уже стояли в глазах, но она не сдавалась.
Му Жунгронг осталась непоколебимой:
— Сестра, что ты делаешь?
На этот раз Мо Жу Юй немного поумерила пыл:
— Разве не вижу, что наказываю служанку?
— Мою служанку имеет право наказывать только я, её хозяйка. Даже если она тебя обидела, карать её должна я, а не ты. Разве не так, сестра? — Му Жунгронг по-прежнему не отпускала её и говорила всё холоднее.
— Я — настоящая наследница дома Мо! Неужели я не могу проучить одну глупую служанку? — Мо Жу Юй чувствовала, как её власть подвергается сомнению, и забыла даже о боли.
— Я — старшая законнорождённая дочь рода Мо, записанная в родословную. Сестра, не перепутала ли ты? — на губах Му Жунгронг появилась лёгкая, насмешливая улыбка. — Если сомневаешься, можешь спросить у брата Фаня.
Лишиться титула старшей дочери было одной из самых больших обид для Мо Жу Юй. Теперь же Му Жунгронг нарочно напомнила об этом, и девочка пришла в ярость. Вспомнив, что левая рука свободна, она замахнулась, чтобы ударить Му Жунгронг по лицу.
Му Жунгронг даже не дрогнула. В тот момент, когда ладонь Мо Жу Юй уже почти коснулась её щеки, сильная мужская рука перехватила запястье девочки.
— Брат Фань! Ты защищаешь эту дикарку?! — с болью в голосе воскликнула Мо Жу Юй, глядя на Фан Линя.
— Твоя сестра права, — сказал Фан Линь. Он был удивлён внезапной решимостью Му Жунгронг, но, увидев, что Мо Жу Юй хочет причинить ей вред, забыл обо всём. — Если позволить другим наказывать своих слуг, где тогда авторитет хозяйки? Да и если даже служанка тебя обидела, разве можно бить плетью по лицу? Ведь она тоже девушка! Ты слишком жестока.
— Ты… ты… — задрожала Мо Жу Юй, не в силах вымолвить ни слова. Внезапно она почувствовала, что запястье отпустили, и, развернувшись, побежала прочь, крикнув через плечо: — Дикарка! Пожалеешь об этом! Я тебе этого не прощу!
* * *
Фан Линь смотрел, как Мо Жу Юй убегает, и тяжело вздохнул. Он знал её с детства, всегда баловал и защищал. Раньше её своенравие казалось ему естественным для благородной девицы. Но с тех пор как вернулась Му Жунгронг, поведение Мо Жу Юй становилось всё хуже: однажды она даже столкнула Му Жунгронг в воду, а теперь постоянно приходила во Двор Цайцин устраивать сцены. Фан Линь злился, но, вспомнив, что девочке всего десять лет, чувствовал лишь беспомощность.
Когда он обернулся, то увидел, что Му Жунгронг уже распустила слуг и возвращается в свои покои одна. Он поспешил за ней и заметил, что она тихо плачет. Крупные слёзы катились по её белоснежным щекам, и беззвучные рыдания делали её ещё более жалкой. Сердце Фан Линя сжалось.
Му Жунгронг почувствовала присутствие рядом, быстро вытерла слёзы и повернула голову. Перед ней стоял растерянный Фан Линь.
Она лишь мельком взглянула на него и отвела глаза:
— Я не хотела ссориться с сестрой… Но сегодня Таосян точно не виновата… Я сама когда-то была никем… Мне просто…
Голос дрогнул, и она замолчала.
Фан Линь стало ещё больнее за неё, но он не знал, как утешить:
— Это не твоя вина… Не переживай…
Он сам почувствовал, как бессильно звучат его слова, и вдруг озарился:
— Давай не будем об этом думать! Пойдём на гору Цуймин! Там прекрасные виды. В это время года туристов почти нет, и тебе даже переодеваться в мужское не придётся.
Му Жунгронг слышала от слуг, что гора Цуймин славится своей природой: там обитают редкие птицы, и весь склон наполнен их звонким пением, отчего гора и получила своё название — «Звонкая гора». Многие приезжали сюда специально ради красоты мест, и, действительно, это было отличное место для прогулки. До дома Мо было недалеко — через одну улочку и ещё пару ли (около километра).
Му Жунгронг не хотела идти с Фан Линем. Она как раз думала, не лучше ли держаться от него подальше. Он искренне к ней расположен — это она чувствовала. Но между ними вряд ли может быть будущее: Фан Юэци никогда не согласится на их брак. Зачем же тогда заводить с ним отношения, если они всё равно ни к чему не приведут?
http://bllate.org/book/6600/629303
Готово:
