Услышав слова девочки, мужчина почувствовал, как его лицо действительно начало гореть — и жар становился всё сильнее. Но он ведь не из простых! Прокашлявшись, он быстро взял себя в руки:
— Во-первых, у меня свои дела, а заодно решил разыскать ту девушку. Во-вторых, я ищу её вовсе не потому, что влюбился. Просто она нас спасла, а благодарность — святое дело. Я же… ну ты сама понимаешь… как могу я спокойно пользоваться чужой добротой? К тому же, как ты и заметила, та девушка живёт, судя по всему, нелегко. Если я помогу ей, то и долг свой отплачу, и совесть моя будет чиста.
Однако его слова не возымели ожидаемого эффекта. Девочка лишь ещё шире улыбнулась:
— Старший брат никогда не объясняет своих поступков из-за кого-то или чего-то. А сегодня наговорил столько — это уж очень странно!
Мужчина на миг опешил, но потом тоже рассмеялся:
— Ты, проказница, становишься всё дерзче! Кто после этого осмелится тебя взять в жёны?
— Если никто не посмеет, я навсегда останусь с тобой, старший брат! — капризно заявила девочка и тихо добавила: — Если бы старший брат правда полюбил сестру Линь, женитьба на ней вряд ли прошла бы легко…
— Что ты сказала? — не расслышав, переспросил мужчина и наклонился ближе.
— Ничего! — тут же ответила девочка, снова приняв невинный вид. — Я просто говорю: мы так долго ждали, но сестры Линь так и не увидели. Может, пора уходить?
— Хорошо, пойдём, — поднялся мужчина. — Сегодня мы обязаны вернуться. Не найдя её сейчас — ничего страшного. Позже представится случай, или можно поручить господину У поискать.
С этими словами он ещё раз с тоской взглянул на дорогу, исчезающую среди гор, и вместе с девочкой покинул место.
Благодаря отличной карете они добрались до уезда Чанжуэй уже к вечеру.
Линь Ронгронг никогда не бывала на базаре, но представляла себе, что там должно быть шумно и оживлённо. Однако настоящая суета Чанжуэя превзошла все её ожидания.
Крики торговцев, споры покупателей, обрывки разговоров и ароматы всевозможных яств проникали сквозь стенки кареты, будоража любопытство девушки. Ей очень хотелось приподнять занавеску и заглянуть наружу, но она знала: сейчас это было бы неуместно.
Мысли о предстоящей встрече с семьёй Мо постепенно вытеснили интерес к уличному шуму, и тревога усилилась. Няня Чэнь с одобрением отметила, что Линь Ронгронг сумела удержаться от соблазна — это вызвало у неё первое сочувствие к девушке.
У роскошных ворот дома Мо карета наконец остановилась. Спустившись, Линь Ронгронг увидела, что особняк гораздо величественнее, чем она воображала.
Дом Мо занимал почти половину целой улицы. Ворота располагались в северо-восточном углу поместья. Массивные красные двери из лакированного дерева были в пять раз больше, чем у дома Линей. По обе стороны входа стояли два великолепных каменных льва, вырезанных с поразительным реализмом. Над воротами висела огромная золотистая доска с двумя иероглифами: «Мо Фу». Надпись была исполнена мощно и изящно, словно летящее облако или текущая река — даже непосвящённый сразу понял бы: перед ним работа мастера.
— Эту доску лично написал бывший император, — тихо пояснил Му Цзи, заметив, что Линь Ронгронг смотрит на надпись.
Девушка кивнула, не решаясь задавать вопросы, но в душе подумала: «Так вот насколько могущественен род Мо! Сам император даровал им надпись!»
У главных ворот стояли двенадцать привратников в одинаковых синих одеждах, все — крепкие и бдительные. Шестеро слева, шестеро справа. Вместе с львами и золотой доской они придавали дому Мо поистине внушительный вид.
— Прошу вас, госпожа, — Му Цзи и няня Чэнь указали Линь Ронгронг идти первой.
Проходя мимо стражников, она услышала, как один из них вежливо поздоровался:
— Здравствуйте, управляющий Му!
Никто не обратил внимания на саму Линь Ронгронг. Му Цзи остановился и сказал:
— Это старшая госпожа.
Из всех привратников лишь один тихо произнёс:
— Старшая госпожа.
Остальные молчали, глядя на неё с недоверием и даже презрением; кто-то даже фыркнул. Это оказалось ещё унизительнее, чем она ожидала. Но Линь Ронгронг удержала уже готового вспыхнуть Му Цзи:
— Зачем вам, управляющий, спорить с ними? Это лишь опустит ваше достоинство. Пойдёмте скорее — нам важнее представиться отцу и матери.
Му Цзи и не собирался защищать её по-настоящему — просто попал в неловкое положение. Услышав эти слова, он с облегчением согласился и повёл Линь Ронгронг дальше.
Перед тем как войти, девушка внимательно взглянула на того единственного привратника, который окликнул её, и лишь затем последовала за Му Цзи.
За воротами начиналась дорожка из идеально подогнанных каменных плит размером три фута на три фута. Между ними не было ни малейшей щели.
Вслед за этим взору открылась расписная керамическая ширма. Линь Ронгронг знала: такие ширмы обычно разрешены только во дворце, а здесь она увидела её в частном доме! Вновь поразившись могуществу рода Мо, она принялась рассматривать детали.
Ширма была обрамлена кирпичной кладкой, а её основание — резным цоколем из чёрного камня с изображениями иероглифа «Шоу» («долголетие») и летучих мышей — символа удачи (благодаря созвучию «фу» и «фу»). На лицевой стороне ширмы, обращённой на север, из множества разноцветных керамических элементов был составлен круглый медальон с изображением «Карпа, скачущего через Врата Дракона».
Пройдя ширму, они увидели изящные ворота с навесом.
Это была роскошная конструкция типа «один зал — одна крыша», где черепичная кровля с коньком сочеталась с бесконьковой. С фасада виднелась обычная двускатная крыша, а с тыльной стороны — бесконьковая.
На четырёх столбах ворот были вырезаны кирины — символы благополучия. Консоли балок, выступающих вперёд, имели форму облаков, а их концы были украшены резными лепестками лотоса. Цвета были насыщенными, формы — живыми и сочными, явно работа искусного мастера.
Глядя на эту роскошную ширму и ворота, Линь Ронгронг могла подумать лишь одно слово: «роскошь».
Во внутреннем дворике посреди площади находился небольшой пруд с аккуратной беседкой. Внутри стоял круглый каменный столик и два деревянных стула — всё выглядело свежо и уютно.
За прудом возвышался ряд из семи комнат — это, очевидно, были главные покои. По бокам располагались по три флигеля.
У входа в центральный зал Му Цзи попросил Линь Ронгронг подождать, а сам отправился доложить. Няня Чэнь тоже отошла по его знаку.
Во дворе сновали служанки и слуги, время от времени бросая на незнакомку любопытные взгляды.
Линь Ронгронг чувствовала одновременно волнение и интерес, но не смела оглядываться — не хотела показаться провинциалкой. Хотя на самом деле она действительно никогда не видела подобного, но особенно не желала, чтобы это заметили слуги.
Ожидание длилось недолго, но ладони у неё уже вспотели.
— Госпожа, господин просит вас войти, — вышел Му Цзи и указал дорогу.
Линь Ронгронг последовала за ним к приёмному залу, но едва ступила на порог, как столкнулась с выбежавшей оттуда девочкой.
Обе упали на землю с глухим стуком. Рана на руке Линь Ронгронг вспыхнула невыносимой болью, но она сразу поняла: ребёнок, осмелившийся так носиться по главным покоям, — явно не тот, с кем можно позволить себе конфликт.
Поэтому, не обращая внимания на собственную боль, она быстро оценила девочку: лет десяти, довольно миловидная, одета в розовое вышитое платье.
Не успела она закончить осмотр, как девочка скривилась и заревела.
— Госпожи! Вы не ранены? — встревоженно спросил Му Цзи.
Линь Ронгронг, не теряя времени, поднялась на левую руку и потянулась помочь девочке встать.
Но та, сердитая и своенравная, резко оттолкнула её руку — и случайно задела повреждённую правую руку Линь Ронгронг. От боли та чуть не упала снова.
Она уже собиралась что-то объяснить, когда раздался гневный женский голос:
— Моя доченька! Что случилось? Кто посмел тебя толкнуть?
«Плохо дело», — подумала Линь Ронгронг и подняла глаза.
К ним спешила женщина лет двадцати пяти–шести в роскошном наряде: поверх парчового жакета с цветочным узором — юбка с расшитыми облаками и цветами. Причёска — высокий узел с цветами и драгоценными заколками; у виска — нефритовая шпилька, спереди — жемчужная подвеска, а на макушке — искусственная пионовая роза. Такой наряд делал даже её скромные черты примечательными.
Линь Ронгронг догадалась: это, должно быть, Яо Би — нынешняя хозяйка дома Мо, которую ей предстоит называть «матерью».
Му Цзи уже поднял девочку, и в этот момент Яо Би подбежала, сопровождаемая пятью-шестью служанками и няньками с суровыми лицами.
Вырвав дочь из рук управляющего, она крепко прижала её к себе:
— Юй-эр! Ты не ушиблась? Дай-ка посмотрю!
Девочка, на самом деле, сильно не пострадала — теперь, уютно устроившись в материнских объятиях, она перестала плакать и с недоброжелательным любопытством уставилась на Линь Ронгронг.
«Значит, это Мо Жу Юй, — подумала Линь Ронгронг. — Она и её брат, которому всего пять лет, дети Яо Би. Мо Жу Юй почти ровесница Цзяньцзя, дочери Мо Ланьчжи, но их судьбы — словно небо и земля».
Она давно понимала: её возвращение в дом Мо вызовет наибольшее недовольство именно у Яо Би и Мо Жу Юй — ведь теперь старшей законнорождённой дочерью станет не Жу Юй, а она, Линь Ронгронг. Она даже размышляла, как бы наладить с ними отношения… А теперь, не успев переступить порог, уже столкнулась с этой маленькой госпожой! Видимо, мириться будет ещё труднее.
Пока в голове мелькали эти мысли, Линь Ронгронг решительно шагнула к Яо Би, чтобы поклониться.
Но не успела она сделать и жеста, как Яо Би с размаху ударила её по лицу. Удар был настолько силён, что у Линь Ронгронг на миг потемнело в глазах.
— Какая же ты нерасторопная! Смеешь толкать госпожу?! Жить надоело?! — кричала Яо Би, явно принимая её за простую служанку — умышленно или нет.
От неожиданности Линь Ронгронг оцепенела. Во дворе послышались сдержанные возгласы и презрительные шёпотки слуг. Она не знала, как реагировать.
К счастью, Му Цзи быстро среагировал: он подмигнул одной из служанок, а сам бросился на колени перед Линь Ронгронг, загораживая её от второго удара.
— Всё виноват я, госпожа! Я плохо вёл дорогу и не заметил, что вышла молодая госпожа! Это вовсе не её вина!
— «Молодая госпожа»? — с ненавистью повторила Яо Би, и в этом слове слышалось столько яда и презрения, что все это почувствовали.
— Что за шум? — раздался знакомый голос. Это был её отец, Му Чэнчжи.
С надеждой Линь Ронгронг подняла на него глаза, надеясь на защиту.
Но в тот же миг Мо Жу Юй вырвалась из объятий матери и бросилась к отцу:
— Отец! Меня толкнули! Больно упала! — жалобно всхлипнула она, и в её голосе звенела такая искренняя обида, что сердце любого сжалось бы.
http://bllate.org/book/6600/629287
Готово:
