Он полагал, что Сюэ Вань — знатная барышня, влюблённая в Чжоу Цзиньчжи, и именно из-за этого решилась на столь безрассудный поступок — спасти возлюбленного. Мысль о том, что в случае встречи с врагом придётся одновременно сражаться и охранять эту изнеженную, хрупкую госпожу, вызывала у старшего наёмника Лю глубокое раздражение.
Сюэ Вань всё это время замечала, как господин Лю то и дело поглядывает на неё с несказанным выражением, но предпочитала молчать и упорно шагала вперёд.
Чтобы обойти армию четвёртого императорского сына, им пришлось сделать огромный крюк вокруг окрестностей Цзиньлина и лишь затем выйти к задней части горы Паома. Там начиналась узкая тропа, по которой в некоторых местах приходилось спешиваться и идти пешком. Господин Лю, бросив взгляд на хрупкую фигурку Сюэ Вань, наконец не выдержал:
— Госпожа Сюэ, мы уже почти на месте. Позвольте одного из наших людей остаться с вами у подножия горы, а мы сами поднимемся и выведем господина Чжоу. Дорога здесь крутая и опасная, а вы — благородная девушка. Что, если вы упадёте или поранитесь? Как нам тогда объясниться перед родом Чжоу?
Сюэ Вань лишь улыбнулась и не стала спорить:
— Я не стану вам помехой, будьте спокойны.
С этими словами она первой направила коня вверх по склону. Остальные переглянулись и последовали за ней.
Обход горы Паома занял целых пять часов. Когда они начали подъём, небо уже начало темнеть. В темноте наёмники не осмеливались зажигать факелы и вынуждены были пробираться вслепую.
Господин Лю, тяжело дыша, едва втащил своё беспокойное животное на большой камень и прищурился, глядя вверх. Сюэ Вань в облегающей одежде для верховой езды, одной рукой подбрасывая бобы своему коню, другой легко взобралась на уступ, ловко перекувырнулась — и исчезла во мраке.
— Эта девчонка, оказывается, кое-что умеет, — усмехнулся его старый напарник, с которым Лю уже полжизни возил караваны.
Господин Лю горько усмехнулся:
— Скажи остальным поторопиться. Не пристало нам, взрослым мужчинам, отставать от юной девушки.
Сюэ Вань шла вперёд, ориентируясь по памяти. Прошло уже четыре или пять лет с тех пор, как она бывала здесь, и сейчас она полагалась лишь на смутные воспоминания, отчего в душе росло беспокойство.
По мере продвижения она всё чаще замечала свежие следы: чем выше поднималась, тем явственнее становились признаки чьего-то недавнего присутствия. Если враги устроили засаду, то отступать будет некуда.
Ночь опустилась на гору Паома, и вокруг воцарилась зловещая тишина. Ветер шелестел листвой, а высоко в небе сияла полная луна. Люди и кони изнемогали от усталости — даже лошади тяжело дышали и не хотели идти дальше.
Внезапно Сюэ Вань остановилась. При свете луны она заметила на земле свежие пятна крови.
Едва она это осознала, как инстинкт заставил её резко отпрыгнуть назад. В то самое место, где она только что стояла, воткнулись две стрелы.
— Прячьтесь! — крикнула Сюэ Вань и, катнувшись, залегла за большим валуном. Наёмники, привыкшие к опасностям, мгновенно последовали её примеру, и вскоре на тропе не осталось ни души.
Они уже почти достигли вершины. Если здесь действительно засада, то Чжоу Цзиньчжи, скорее всего, уже мёртв. Сюэ Вань это понимала, но всё равно стиснула зубы и медленно вытащила кинжал.
Вскоре на тропе послышались шаги — лёгкие, но уверенные. Сюэ Вань, затаившись за камнем, увидела, как из темноты выглянул силуэт. Лунный свет, падавший сзади, чётко очертил его фигуру.
Сюэ Вань глубоко вдохнула и внезапно рванулась вперёд. Её небольшое тело в прыжке изогнулось, и кинжал с силой вонзился в противника!
Звонкий звук удара металла о металл разнёсся эхом по горе, за ним последовал гневный рёв Шэнь Хуайаня:
— Сюэ Вань!
Этот крик многократно отразился от скал:
— Сюэ Вань, Сюэ Вань, Сюэ Вань…
Сюэ Вань мягко приземлилась и с изумлением уставилась на него:
— Шэнь Хуайань? Как ты здесь оказался?
Услышав знакомый голос, наёмники вышли из укрытий, вытирая холодный пот со лба. Только что они всерьёз думали, что их последний час пробил.
Шэнь Хуайань окинул взглядом Сюэ Вань в её походной одежде, потом — её спутников, и всё сразу понял. Его лицо застыло в ледяной маске, будто он собирался заморозить всех до смерти.
Он даже не взглянул на Сюэ Вань, лишь махнул рукой:
— Шэнь Чжун! Всех, кроме госпожи Сюэ, связать и доставить на вершину. Будем допрашивать.
— Есть!
Сюэ Вань растерялась:
— Это наёмники из рода Чжоу, нанятые, чтобы найти Чжоу Цзиньчжи. Где он?
Шэнь Хуайань бросил на неё короткий взгляд, в котором мелькнула ярость:
— Скажи ещё хоть слово — и я немедленно прикончу Чжоу Цзиньчжи!
Сюэ Вань недоумённо посмотрела на него. Она знала: Шэнь Хуайань никогда не шутит и всегда держит слово. Поэтому, хоть в душе и закипела досада, она промолчала.
Шэнь Хуайань решительно зашагал вперёд. Из засады по обе стороны тропы стали выходить его солдаты. Сюэ Вань мельком оценила их численность — не меньше пятидесяти человек. От этой мысли её бросило в дрожь: если бы Шэнь Хуайань не вышел сам, а просто приказал стрелять, сейчас она была бы пронзена стрелами, словно решето.
Сюэ Вань последовала за отрядом Шэнь Хуайаня и вскоре достигла вершины. На самой высокой точке горы Паома находилась огромная плоская скала, отполированная годами ветра и дождя.
Чжоу Цзиньчжи сидел у костра вместе с несколькими ранеными. Рядом стояли повозки, нагруженные мешками с зерном. Над огнём бурлил котёл с мясной похлёбкой, от которой исходил соблазнительный аромат.
Чжоу Цзиньчжи выглядел измождённым, его тело было перевязано бинтами. Увидев Сюэ Вань, он поспешно поднялся и запнулся:
— Госпожа Сюэ… Как вы здесь очутились?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Госпожа Чжоу и Шулань очень волновались за вас. Они наняли наёмников, чтобы узнать, что с вами. Я слышала от слуг из Цзиньлина о тропе на задней стороне горы Паома, поэтому и пошла с ними. Раз вы в безопасности — я спокойна.
После целого дня пути Сюэ Вань была покрыта пылью, её лицо испачкано. Чжоу Цзиньчжи, увидев её в таком виде, растрогался и, поправив одежду, почтительно поклонился:
— Вы так много для меня сделали, госпожа Сюэ!
— Пустяки, — отмахнулась она.
Тем временем Шэнь Чжун привёл связанных наёмников. Эти мужчины, обычно уважаемые в мире рек и озёр и гордые своей свободой, теперь напоминали связки тряпок и злились до багровости.
Сюэ Вань нахмурилась и подошла к Шэнь Чжуну:
— Это наёмники, нанятые родом Чжоу. Они не шпионы. Прошу вас, освободите их.
Шэнь Чжун почесал затылок:
— Госпожа Сюэ, не ставьте нас в неловкое положение. Если хотите что-то просить — обращайтесь к молодому господину.
На самом деле Шэнь Чжуну было неловко: двадцать здоровых мужчин — готовая рабочая сила для предстоящего сражения, да ещё и бесплатно. А теперь из-за какой-то ревности их связали! Но Шэнь Хуайань сейчас был в ярости, и Шэнь Чжун не собирался быть первым, кто попадёт под горячую руку.
Поняв это, Сюэ Вань, стиснув зубы, отправилась искать Шэнь Хуайаня, чтобы упросить его отпустить наёмников.
Шэнь Хуайань сидел на отдельном камне, излучая недоступность. Ночной ветер свистел в горах, а его доспехи отражали лунный свет.
Он всё ещё хмурился, плотно сжав губы, будто держал в себе бурю.
Сюэ Вань подошла и негромко кашлянула:
— Генерал Шэнь.
Он не ответил, устремив взгляд вдаль.
С этого пика открывался вид на бескрайние горы, похожие в темноте на затаившихся чудовищ. Лишь смутные очертания и одинокие огоньки вдалеке — это был Цзиньлин.
Весь путь наверх Шэнь Хуайань думал лишь о том, как Сюэ Вань рискует жизнью ради Чжоу Цзиньчжи. Ревность почти поглотила его разум. Чтобы не сорваться при ней, он и ушёл сюда, надеясь, что прохладный ветер утихомирит ярость.
Когда Сюэ Вань появилась перед ним, его гнев уже почти улегся.
— Госпожа Сюэ не желает провести время с господином Чжоу? Зачем тогда искать меня? — произнёс он с явной кислинкой.
Сюэ Вань неловко улыбнулась. Она смутно понимала, почему он зол, но тут же подумала: «Мы же не связаны ничем! С какого права он сердится?»
— Эти наёмники наняты родом Чжоу и не являются шпионами. Прошу вас, отпустите их, — сказала она уверенно.
Шэнь Хуайань поднял на неё глаза и холодно усмехнулся:
— А если я откажусь?
— Тогда я ничего не смогу с вами поделать, — вздохнула Сюэ Вань. — Я пришла лишь проводить наёмников и забрать господина Чжоу. Теперь, когда цель достигнута, завтра с рассветом я уйду.
— Конечно, вы пришли ради Чжоу Цзиньчжи. Госпожа Сюэ прекрасно знает, что у него есть возлюбленная, о которой он не перестаёт думать, но всё равно так рвётся ему помочь! Ваше великодушие поистине достойно восхищения, — язвительно произнёс Шэнь Хуайань.
Сюэ Вань знала, что у Шэнь Хуайаня ядовитый язык, но всё равно вспыхнула от злости:
— Не нужно говорить загадками! Между мной и господином Чжоу лишь дружеские отношения. Я просто выполняю поручение!
Эти слова только усилили боль Шэнь Хуайаня. «Выполняет поручение» — и готова рисковать жизнью! Такой характер у неё с обеих жизней!
— «Поручение»? «Дружеские отношения»? Ради этого вы целый день скакали верхом прямо на поле боя? А если бы встретили врага или разбойников — что бы вы делали? — Шэнь Хуайань резко встал и схватил её за плечи.
Сюэ Вань почувствовала боль и недоумённо посмотрела на него. Его лицо было мрачным, глаза налиты кровью — в них бушевал гнев, но сквозь него проступала боль.
— Ты думаешь, я собирался использовать Чжоу Цзиньчжи как приманку, чтобы заманить Ли Чжэна в ловушку и уничтожить мятежников? — резко спросил он. — Ты пришла спасать его не из-за чувств, а потому что считаешь: Чжоу Цзиньчжи пострадал из-за тебя. В твоих глазах, Сюэ Вань, я Шэнь Хуайань — подлый, бесчестный человек, готовый на всё ради цели!
Сюэ Вань онемела. Она смотрела на него, и вдруг поняла: в его гневе сквозит обида.
Перед ней стоял высокий мужчина с покрасневшими глазами, дрожащими плечами и руками — он сдерживал бурю эмоций, не желая причинить ей боль.
— Отпусти, — тихо сказала она. — Ты мне больно делаешь.
Шэнь Хуайань глубоко вдохнул, отпустил её и отступил на полшага.
— Прости, я вышел из себя, — хрипло произнёс он, опустив голову, как провинившийся мальчишка — растерянный и обиженный.
Сюэ Вань молча смотрела на него.
— Сейчас прикажу Шэнь Чжуну освободить их. Завтра с рассветом уходи с Чжоу Цзиньчжи, — устало сказал он. — Здесь опасно. Через пару дней начнётся сражение, и я боюсь, что не смогу тебя защитить.
Он давно не терял контроль над собой. Но, увидев Сюэ Вань, почувствовал такую боль, будто тысячи стрел пронзили его сердце. Конечно, он понимал: Сюэ Вань не готова ради Чжоу Цзиньчжи на подвиг. Но, зная её столько лет, он мгновенно понял, зачем она пришла на гору Паома.
Он злился не на Чжоу Цзиньчжи. Он злился на то, что в её глазах он — подлый и низкий человек.
— Признаю, когда услышал, что Чжоу Цзиньчжи в беде, я действительно подумал использовать его как приманку, чтобы уничтожить Ли Чжэна на горе Паома. Но, увидев тебя, понял: мой план гораздо сложнее, — честно сказала Сюэ Вань.
Шэнь Хуайань, уже собиравшийся уйти, остановился и обернулся.
В лунном свете глаза Сюэ Вань были полны сомнений, недоверия и настороженности.
— Но, Шэнь Хуайань, откуда ты так точно знаешь, о чём я думаю? — пристально глядя на него, она медленно улыбнулась. — Сейчас ты ведёшь себя так, будто давно меня знаешь.
В этот миг по спине Шэнь Хуайаня пробежал холодок.
http://bllate.org/book/6598/629176
Готово:
