— Гору Паома вовсе не используют как маршрут для перевозки продовольствия — это идеальное место для засады. Подождите немного: через несколько дней непременно пойдут слухи, что у армии Ли Чжэна кончаются припасы, и его люди ринутся на гору Паома любой ценой, — Сюэ Вань пристально смотрела на карту и тихо проговорила: — Тогда Ли Чжэн окажется в западне, словно рыба в котле.
Но в таком случае Чжоу Цзиньчжи неизбежно придётся принести в жертву.
Сюэ Вань мысленно повторила эти слова и с грустью вспомнила бледное лицо Чжоу Цзиньчжи и жаркий огонь в его глазах.
«Шэнь Хуайань… Неужели ты и вправду стал таким жестоким?»
Ночью холмы и горы за пределами Цзиньлина растворились во тьме. Их очертания едва угадывались в темноте — лишь величественные силуэты горных хребтов вырисовывались на фоне неба, словно гигантские тени.
Перед горой Паома армия Ли Чжэна разбила лагерь. Солдаты патрулировали территорию группами по десять человек. Факелы ярко горели, и сухие дрова изредка потрескивали.
К лагерю осторожно приближался отряд кавалеристов — около ста всадников. Они не носили доспехов, а копыта лошадей были обёрнуты плотной тканью, чтобы не издавать звука. В полной тишине они обошли лагерь и направились вглубь горы Паома.
Разделившись на небольшие группы, они незаметно проскользнули мимо патрулей и устремились вверх по склону.
Добравшись до середины горы, командир отряда обернулся и взглянул на огни лагеря внизу. В уголках его губ мелькнула усмешка. На нём была облегающая одежда, осанка — прямая и уверенная. Кто же это был, как не Шэнь Хуайань?
— Молодой господин, так мы и вправду не будем атаковать? — не выдержал Шэнь Чжун, следовавший за ним. — Они растянули лагерь вдоль подножия горы на сотни ли. Если не поджарить их сейчас, даже небеса не простят!
Шэнь Хуайань сердито взглянул на него:
— Опять одно и то же — только бы резать! Я что тебе перед выходом говорил?
Шэнь Чжун, увидев, что его господин действительно разозлился, обиженно надул губы:
— Говорили, мол, если отец хочет убить сына, должен сделать это сам. Если же мы вмешаемся, он, того и гляди, обидится!
Шэнь Хуайань кивнул и, глядя на бесконечные огни лагеря внизу, тихо рассмеялся:
— Умри кролик — и гончих на кухню. Нельзя же уничтожать всех до единого. Да и если покончить с ними слишком быстро, как тогда покажешь, что умеешь воевать? Лучше затянуть войну на год-два, пока император не начнёт нервничать — вот тогда и нанесу решающий удар.
Шэнь Чжун серьёзно посмотрел на своего господина и с глубоким убеждением произнёс:
— Молодой господин, вы стали злым человеком.
Шэнь Хуайань не стал отвечать. Он резко натянул поводья и поскакал дальше вверх по горе.
На вершине горы Паома Чжоу Цзиньчжи сидел, съёжившись у костра. Его лицо было бледным, всё тело дрожало, а одежда пропиталась кровью из множества ран. Увидев, что Шэнь Хуайань прибыл лично, он попытался подняться и поклониться.
— Нижайший не оправдал доверия господина!
— Ты так ранен — не двигайся! — нахмурился Шэнь Хуайань, поспешно поддержав его и приказав врачу немедленно оказать помощь.
Глядя на измождённого Чжоу Цзиньчжи, он едва сдерживал гнев.
Окружение на горе Паома было всего лишь ловушкой, задуманной Шэнь Хуайанем, чтобы выманить Ли Чжэна из тыла. Пережив всё заново, он теперь лучше понимал, как устроен ум императорской семьи, и не собирался больше служить роду Ли.
Хотя Ли Чжэн и поднял мятеж, он всё же оставался любимым сыном императора Юнцзя. Если бы Ли Чжэн погиб от руки Шэнь Хуайаня, кто знает, не стал бы император мстить ему позже, питая затаённую обиду.
Поэтому Шэнь Хуайань и не собирался быстро подавлять восстание. Его план заключался в том, чтобы в течение двух-трёх лет водить Ли Чжэна за нос, словно кошка — мышь, пока сам он не укрепит свою власть, не завоюет авторитет в армии, а император Юнцзя не приблизится к смерти, и наследник Ли Чжао не вступит на трон. Только тогда он собирался преподнести голову Ли Чжэна как величайшую заслугу.
Чтобы Ли Чжэн продержался подольше, Шэнь Хуайань намеренно раскрыл маршрут доставки продовольствия и заставил Чжоу Цзиньчжи задержаться на горе Паома. Согласно первоначальному замыслу, Чжоу Цзиньчжи должен был продержаться некоторое время, а Шэнь Хуайань тем временем изобразил бы панику и отправил бы подкрепление.
Тогда Ли Чжэн смог бы окружить лагерь и атаковать подмогу, вступив в затяжные бои с войсками Шэнь Хуайаня у подножия горы Паома. А Чжоу Цзиньчжи, выступая в роли приманки, остался бы в безопасности.
Однако уже на третий день осады Шэнь Хуайань получил известие: тот упал с обрыва и получил тяжёлые ранения.
Шэнь Хуайань в ярости опрокинул чашу с вином в палатке.
Чжоу Цзиньчжи, этот хрупкий книжник, никогда не нравился Шэнь Хуайаню, но в вопросах снабжения он признавал его непревзойдённый талант. Всему региону Цзянхуай не было равных ему в знании того, где и когда можно купить зерно, по какой цене, какое дешевле, какое выгоднее закупать…
В то время как другие тратили восемьсот монет на один ши зерна, Чжоу Цзиньчжи обходился всего в пятьсот.
У Шэнь Хуайаня солдат хоть отбавляй, но таких специалистов — раз-два и обчёлся. Поэтому, услышав о несчастье с Чжоу Цзиньчжи, он, несмотря на весь гнев, взволновался и лично повёл отряд на гору, чтобы разобраться.
Чжоу Цзиньчжи был атакован людьми Ли Чжэна по дороге на вершину, его конь испугался и сбросил его с обрыва. Даже эскорт из личной гвардии Шэнь Хуайаня не смог его уберечь.
Увидев, что Чжоу Цзиньчжи вот-вот потеряет сознание, Шэнь Хуайань нахмурился и резко бросил:
— Вы все знали, что Чжоу-господин слаб здоровьем — как вы могли так плохо за ним следить?! После окончания кампании вас всех ждёт военный трибунал!
Лицо Чжоу Цзиньчжи побледнело ещё сильнее.
— Всё это из-за моей некомпетентности, господин. Не стоит винить других, — тихо сказал он.
Шэнь Хуайань не стал настаивать:
— Господин Чжоу, не переживайте. Отдыхайте и поправляйтесь. Как только вы окрепнете, я организую ваш спуск с горы. За горой Паома есть потайная тропа — очень узкая и скрытая. Спустившись, вы сможете соединиться с основными силами и продолжить снабжение армии, чтобы оттеснить войска Ли Чжэна.
Чжоу Цзиньчжи кивнул и, склонив голову, ответил:
— Да, господин.
А в самом Цзиньлине царила тишина. Только в комнате Сюэ Вань ещё горел свет. Чжоу Шулань сидела с опухшими от слёз глазами, лицо её было бледным, как бумага, а в глазах — безысходность.
Как и предполагала Сюэ Вань, спустя несколько дней по городу поползли слухи: якобы тыловые запасы Шэнь Хуайаня перерезаны, армия разбежалась, а сам он тяжело ранен и пропал без вести. Люди в панике метались по улицам.
Некоторые из этих слухов, несомненно, были пущены самим Шэнь Хуайанем, другие — шпионами Ли Чжэна, чтобы подорвать боевой дух. Сюэ Вань не придавала им значения и лишь изредка намекала брату Сюэ Пину, пытаясь выведать новости о горе Паома, но безрезультатно.
Пока однажды ночью Чжоу Шулань не пришла к ней. Она рассказала, что их слуга случайно спас раненого солдата, который своими глазами видел, как Ли Чжэн лично оцепил гору Паома. Там теперь стоят целые армии, а войска Шэнь Хуайаня нигде не видно.
— Мои родители не выдерживают — завтра нанимают наёмников и отправляются на гору Паома, — сквозь слёзы прошептала Чжоу Шулань.
Сюэ Вань нахмурилась:
— Наёмники? Сейчас гора Паома окружена войсками Ли Чжэна. Даже если наймут кого-то, как они туда попадут?
Лицо Чжоу Шулань потемнело:
— Наёмники тоже так сказали. Но что делать моей матери? Она умоляла их, добавила денег — и только тогда они согласились хотя бы попытаться.
Сюэ Вань вдруг вспомнила: когда-то давно, прибывая в Цзиньлин вместе с Шэнь Хуайанем, они лично осматривали гору Паома. Там, за вершиной, есть узкая тропа — настолько скрытая и крутая, что идеально подходит для засады против Ли Чжэна.
Жаль, что в прошлый раз Ли Чжэн оказался настолько слаб, что не пришлось использовать эту местность.
Сюэ Вань прикусила губу:
— Насколько мне известно, за горой Паома действительно есть потайная тропа. Там почти никто не ходит, она ведёт на другую сторону хребта и позволяет обойти гору, вернувшись в Цзиньлин.
Глаза Чжоу Шулань вспыхнули надеждой:
— Правда?
Её голос задрожал.
Сюэ Вань кивнула, слегка колеблясь:
— Но место это очень глухое. Обычный человек вряд ли сумеет его найти.
Чжоу Шулань вскочила и упала на колени, кланяясь до земли.
Сюэ Вань испугалась и поспешила поднять её, но та упорно не вставала, рыдая:
— Авань, умоляю, спаси моего брата! Его судьба и так слишком тяжела — он не заслужил такой участи!
— Вставай, давай спокойно всё обсудим, — мягко сказала Сюэ Вань.
Но Чжоу Шулань продолжала стоять на коленях, всхлипывая:
— Я знаю, это опасно, и ты всего лишь благородная девушка. Мне не следовало просить тебя о таком. Давай я пойду с тобой? Если нападут разбойники или солдаты, я прикрою тебя — ты точно спасёшься!
Она рыдала, почти в истерике, и Сюэ Вань стало неловко: ведь было уже поздно, а Чжоу Шулань кричала так громко, что могла разбудить весь дом Сюэ.
Сюэ Вань глубоко вздохнула:
— Ладно, я поеду. Но если я веду отряд, все наёмники должны подчиняться только мне.
Чжоу Шулань закивала, как заведённая, и, увидев согласие, наконец встала, сквозь слёзы улыбаясь:
— Я знаю твои способности. С тобой мой брат обязательно вернётся!
Сюэ Вань терпеть не могла, когда кто-то плакал так беспомощно. Она подняла Чжоу Шулань и вытерла ей слёзы платком:
— Ты не поедешь. Оставайся дома и жди вестей. Я привезу твоего брата.
Чжоу Шулань снова попыталась упасть на колени, но Сюэ Вань быстро остановила её и уговорила.
— Хорошо, время поджимает. Мне нужно подготовиться. Возвращайся домой и завтра утром пришли человека к задней калитке — я должна уйти незаметно, — строго наказала Сюэ Вань и дала клятву, прежде чем проводить гостью.
После ухода Чжоу Шулань Сюэ Вань устало вздохнула. Всё-таки она взяла это на себя. «Когда же я перестану вмешиваться в чужие дела?» — подумала она с досадой.
В комнату вошли Чуньин и Чжи Хэ, обе явно недовольные.
— Госпожа, вы, наверное, сошли с ума! В такое тревожное время вы соглашаетесь ехать на гору Паома? — первой заговорила Чжи Хэ.
— Да уж, нельзя же так безрассудно поступать! — подхватила Чуньин.
Сюэ Вань вздохнула:
— Что поделаешь? Спасти человека — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Не могу же я смотреть, как гибнет невинный.
Чуньин фыркнула:
— По-моему, госпожа Чжоу просто пользуется вашей добротой. А если с вами что-то случится, готовы ли Чжоу пойти на такие жертвы?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Не знаю насчёт других, но сам господин Чжоу — истинный джентльмен.
Чжи Хэ презрительно махнула рукой:
— А я всё же считаю, что господин Шэнь лучше.
Чуньин неожиданно резко поддержала:
— И я тоже так думаю.
Сюэ Вань бросила на служанок раздражённый взгляд:
— Да что вы себе вообразили! Лучше помогите собрать вещи: оружие, лекарства — всего побольше. И, Чжи Хэ, найди мне мужской костюм.
Служанки неохотно принялись за дело. На следующее утро Сюэ Вань переоделась в короткий мужской наряд, собрала волосы в хвост и заколола лишь нефритовой шпилькой. Перед ними стоял настоящий юноша-красавец.
Чжи Хэ завернула «Удерживающий Звёздную Реку» в ткань и подала хозяйке. Та перекинула меч за спину, взяла в руку кинжал и, обернувшись, ослепительно улыбнулась:
— Ну как?
Обе служанки на миг остолбенели, а потом хором буркнули:
— От улыбки-то толку мало!
Сюэ Вань звонко рассмеялась, махнула рукой и вышла из комнаты, перепрыгнув через стену.
За стеной уже ждали наёмники. Госпожа Чжоу и Чжоу Шулань провожали её со слезами на глазах.
Чжоу Шулань крепко обняла Сюэ Вань:
— Жду тебя живой!
Сюэ Вань улыбнулась:
— Не волнуйся.
В первых лучах рассвета она вскочила в седло и вместе с двадцатью наёмниками двинулась к горе Паома.
Наёмники, которых нанял род Чжоу, были лучшими в Цзиньлине. Чжоу Шулань не осмелилась раскрыть им истинную личность Сюэ Вань, представив её лишь как друга, знающего дорогу, — странствующего воина.
Старший наёмник, господин Лю, сразу понял, что Сюэ Вань переодета в мужчину. Увидев её прекрасное лицо, он подумал, что, даже если она немного умеет драться, всё равно будет обузой, и весь путь шёл с тревогой.
http://bllate.org/book/6598/629175
Готово:
