Шэнь Хуайань сидел на траве с видом человека, занятого делом государственной важности. По обе стороны от него расположились Сюэ Вань и Чжоу Цзиньчжи. Не решаясь взглянуть на лицо Сюэ Вань, он принялся вымещать досаду на бедном Чжоу.
— Господин Чжоу отвечает за продовольствие и казну — вы, по сути, кошелёк лагеря Цзиньлин. Должность у вас скромная, а власть — огромная, положение поистине ключевое. Только уж постарайтесь быть прилежнее и не предавайтесь целыми днями мечтам о любви да разлуке. А то как я уйду на поле боя, так ещё и тревожиться начну: вдруг вы в один прекрасный день надумаете свести счёты с жизнью?
Слова Шэнь Хуайаня, будто ледяные клинки, безжалостно вонзались в самое сердце Чжоу Цзиньчжи.
Тот побледнел, пальцы непроизвольно сжались в кулак.
— Я… ни за что не допущу, чтобы личные дела помешали службе.
Шэнь Хуайань одобрительно кивнул, но тут же, с едва уловимой насмешкой, продолжил:
— Вот и славно. Поэтам-то простительно сочинять пару приторных стишков, лишь бы не принимали их всерьёз. «Десять лет разлуки, жизнь и смерть — два мира без связи»… «Если б только всё началось с первого взгляда»… Кто из них потом не завёл себе трёх жён и четырёх наложниц? Господин Чжоу, вы теперь словно верхом на тигре — назад пути нет. Если вам так одиноко, почему бы ночью не заглянуть на Циньхуай? Погрузитесь в объятия нежности раз десять — глядишь, и всё забудете.
Сюэ Вань уже не выдержала и подняла глаза на Шэнь Хуайаня.
Он обычно был человеком немногословным, но стоило ему захотеть уязвить — становился беспощаден и мог довести до белого каления, не чувствуя при этом ни малейшего угрызения совести. Сегодня же он явно не в себе: так жестоко дразнит Чжоу Цзиньчжи, будто только и ждёт, что тот сейчас бросится в реку.
Чжоу Цзиньчжи дрожал всем телом, глаза покраснели от злости, и он уставился на Шэнь Хуайаня.
— Что с вами, господин Чжоу? — с ленивой ухмылкой спросил Шэнь Хуайань.
— Господин Чжоу — человек честный, — не вытерпела Сюэ Вань. — Зачем же генерал его унижать? Ему и так нелегко.
Она боялась, как бы этот хрупкий, книжный юноша не дал повода Шэнь Хуайаню избить его до полусмерти.
Шэнь Хуайань повернулся к Сюэ Вань. Их взгляды встретились. Она слегка нахмурилась, в глазах читалось неодобрение.
Все оставшиеся колкости застряли у него в горле.
Чжоу Цзиньчжи, честный по натуре, не вынес такого издевательства. Он пошатываясь поднялся, собрав последние силы, чтобы не броситься на Шэнь Хуайаня, и даже сумел склониться в поклоне:
— Господин Шэнь сильно обо мне ошибается. Объяснять я не стану. Время покажет истинное лицо человека. Вы ещё узнаете, кто я такой.
Прошептав это дрожащим голосом, он развернулся и ушёл. Глаза его были красны от слёз.
Сюэ Вань проводила его взглядом и, лишь убедившись, что он скрылся из виду, тихо произнесла:
— Зачем же, генерал, вы так больно колете прямо в сердце?
Шэнь Хуайань холодно усмехнулся:
— Просто терпеть не могу его напускную скорбь и притворную преданность.
— Боль господина Чжоу — не притворство, — возразила Сюэ Вань, качая головой.
— Если бы она была по-настоящему невыносимой, разве он смог бы спокойно есть и спать все эти пять лет? — Шэнь Хуайань посмотрел на неё и горько улыбнулся. — На моём месте я бы давно последовал за любимым человеком в иной мир. Не стал бы ждать до сегодняшнего дня, чтобы здесь досаждать другим.
Сюэ Вань почувствовала, что в этих словах скрыт какой-то намёк, но не могла понять, что именно он имеет в виду.
Шэнь Хуайань встал. Латы на его теле звонко звякнули. Он опустил глаза на Сюэ Вань — казалось, он хочет сказать ей многое, но в итоге лишь тихо вздохнул:
— Через несколько дней начнётся война. Берегите себя, госпожа Сюэ.
Поклонившись, он развернулся и ушёл.
Сюэ Вань смотрела ему вслед, как он решительным шагом удалялся. Она замерла на месте, а потом тоже глубоко вздохнула.
«Разделить жизнь и смерть?..»
Когда-то она тоже была способна на это. Но теперь всё кончено.
На следующий день, как и предсказал Шэнь Хуайань, обстановка в Цзянхуае стала стремительно накаляться.
Четвёртый императорский сын устроил пир в Янчжоу. Почти половина чиновников прибыла туда. Едва банкет завершился, как из столицы пришёл указ императора: четвёртому сыну сделали выговор за нарушение церемониала — на пиру использовалась музыка и ритуалы, предназначенные исключительно для императора. Император приказал распустить половину частного войска Ли Чжэна.
Это окончательно вывело Ли Чжэна из равновесия. В марте, после начала весны, он наконец объявил миру о своём восстании под предлогом «очищения двора от злодеев».
Повсюду вспыхнули пожары войны, земля под остриём стрел превратилась в пепелище.
Ситуация быстро вышла из-под контроля. Из столицы пришло сообщение: Шэнь Хуайаню присвоили звание великого полководца Пиннань и поручили командование войсками всех юго-восточных провинций. В лагере Цзиньлин загремели боевые барабаны. Императорский указ объявил Ли Чжэна мятежником и приказал казнить его.
Борьба за трон, наконец, обрела очертания победы и поражения.
Накануне выступления армии в Цзиньлине почти ни в одном доме не гасили огни. Матери провожали сыновей, жёны — мужей, старшие братья — младших. Даже обычно шумный берег Циньхуая затих, и вместо весёлых песен звучали мелодии разлуки, наполняя воздух грустью.
Сюэ Вань сидела на качелях во дворе. Всё вокруг было тихо. На востоке уже начало светлеть — скоро наступит рассвет. Чжи Хэ и Чуньин давно спали, только она не могла уснуть.
Этот рассветный час был ей хорошо знаком: за пять лет на границе половина выступлений Шэнь Хуайаня начиналась именно в такое время.
Издалека доносился приглушённый звук горна из лагеря Цзиньлин. Сюэ Вань смотрела вдаль, но видела лишь высокие городские стены.
Внезапно позади неё хрустнула ветка. Она обернулась и увидела Шэнь Хуайаня в доспехах, стоящего посреди двора.
Это уже не была лёгкая кольчуга, которую он носил на Циньхуае. Сегодня на нём были тяжёлые латы: шлем, нагрудное зерцало, боевая юбка… Каждый его шаг сопровождался звонким лязгом металла.
Лицо Шэнь Хуайаня скрывал шлем, различить черты было невозможно — только глаза блестели в темноте.
— Генерал, ваше мастерство «лёгких шагов» поистине впечатляет, — с сарказмом сказала Сюэ Вань. — В таких доспехах пробраться во двор чужого дома — достойно восхищения. Не знаю уж, ругать ли мне вас за дерзость или хвалить за отвагу.
Шэнь Хуайань прищурился, в глазах заиграла тёплая улыбка. Спорить он не собирался:
— Хотел просто перед отъездом взглянуть на вас. Не ожидал, что вы тоже не спите.
Во дворе царила тишина. Был уже март, и весь Цзиньлин благоухал цветами османтуса. Во дворе Сюэ Вань тоже росли эти деревья, и сейчас их тонкий аромат смешивался с последними отблесками лунного света, играя на лезвии её меча.
Сюэ Вань молчала.
Шэнь Хуайань добавил:
— Ли Чжэн плохо разбирается в военном деле, да и талантливых полководцев у него нет. Эта кампания завершится победой — можете не волноваться.
Сюэ Вань чуть не задохнулась от возмущения:
— Генерал, вы превзошли всех в искусстве говорить самому с собой!
Шэнь Хуайань смотрел на её раздражённое лицо и чувствовал, как внутри всё становится мягким, словно один из тех фонариков на Циньхуае, что качаются на лёгком ветерке, а из плавучих павильонов доносятся нежные мелодии уцзянского диалекта.
Он знал: она переживает. Это не было проявлением его самонадеянности — просто Сюэ Вань по своей натуре всегда сочувствовала всем, кто уходил на войну. Поэтому и не спала этой ночью.
И всё же, думал Шэнь Хуайань, если она волнуется именно за него — это уже повод для радости.
— Мне пора, — тихо сказал он. — Обязательно вернусь победителем.
С этими словами он развернулся, собираясь перелезть через стену.
Сюэ Вань смотрела ему вслед, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни слова. «Ладно, — подумала она, — Шэнь Хуайань такой человек, что тысячу лет проживёт. С ним ничего не случится».
Цзиньлин был городом, где новости распространялись мгновенно. Вскоре стали поступать известия о ходе военных действий.
Говорили, что Шэнь Хуайань выступил против четвёртого императорского сына и дал ему сражение на реке Янцзы. Тот потерпел сокрушительное поражение и бежал.
Шэнь Хуайань взял Янчжоу. Четвёртый сын продолжил отступление на юг, и его остатки войск собрались у Цзинси, где обе армии встали лицом к лицу.
Все твердили, что четвёртый сын — как осенняя саранча: недолго ему прыгать. Напряжение в Цзиньлине постепенно спало, и на улицах ходили слухи, что генерал Шэнь вернётся домой не позже чем через месяц.
Чжи Хэ и Чуньин каждый день приносили Сюэ Вань последние вести. Та лишь отмахивалась:
— Это всё слухи. Ничего точного в них нет.
Служанки переглянулись, собираясь поддразнить госпожу, как вдруг снова заявилась Чжоу Шулань.
С началом войны Чжоу Цзиньчжи стал работать без отдыха и почти не бывал дома. Иногда Чжоу Шулань рассказывала Сюэ Вань об этом, и та, чтобы отвлечь подругу, просила показать карту местности Цзянхуая, хранившуюся в семье Чжоу. Сюэ Вань подробно объясняла, где сейчас расположена армия, как Шэнь Хуайань ведёт боевые действия и по какому маршруту Чжоу Цзиньчжи перевозит продовольствие.
Она говорила так уверенно и чётко, что Чжоу Шулань слушала с восхищением и часто повторяла всё матери дома.
Правда, к Шэнь Хуайаню Чжоу Шулань по-прежнему относилась враждебно: ведь именно он тогда испортил момент «взаимного созерцания» между её братом и Сюэ Вань. Поэтому в разговоре не могла удержаться от упрёков:
— Генерал Шэнь требует с людей невозможного. Мой брат совсем измучился: вчера вернулся домой только ночью, а потом сразу же уехал — вывозил продовольствие через южные ворота.
Она тихо вздохнула:
— За два дня износил несколько пар обуви и сильно похудел.
— Во время войны это обычное дело, — утешала Сюэ Вань. — А ведь это всего лишь тыл. На поле боя люди радуются, если хоть живыми вернутся.
Чжоу Шулань вздохнула ещё глубже:
— С моим-то братом, если его отправят на передовую, мама вообще перестанет есть.
Цзянчжэ всегда был богатым краем, да и войны здесь не знали уже много лет. Сюэ Вань слушала наивные слова Чжоу Шулань и лишь мягко улыбалась. Она не хотела лишний раз тревожить семью Чжоу, поэтому ничего не сказала о том, что сопровождение обозов с продовольствием — занятие крайне опасное.
Если враг заподозрит маршрут и пошлёт конный отряд в тыл, чтобы перехватить обоз, то чиновник, отвечающий за перевозку, с большой долей вероятности погибнет. Хотя, конечно, Шэнь Хуайань, будучи человеком крайне предусмотрительным, вряд ли допустит прорыв в тылу.
Однако уже через два дня Чжоу Шулань вновь появилась у Сюэ Вань — на сей раз в слезах.
— Сюэ Вань, с братом беда! С братом беда! — рыдала она, хватая подругу за руки и путано что-то лепеча. Сюэ Вань с трудом разобрала смысл: обоз Чжоу Цзиньчжи исчез вскоре после выезда из города. Род Чжоу отправил слуг на поиски, но в условиях войны многие погибли. Только одному удалось вернуться с вестью: продовольствие перехватили, а эскорт окружили у горы Паома. Если им не придут на помощь, они скоро будут уничтожены.
Сюэ Вань слушала плач Чжоу Шулань и одновременно расстелила карту, внимательно изучая местность.
Гора Паома находилась недалеко от Цзиньлина — это был горный массив с узкой дорогой, проложенной по ущелью. Место крайне удобное для засады.
В это время основные силы Шэнь Хуайаня стояли у Цзинси, противостоя армии Ли Чжэна. Продовольствие для мятежников поступало с юго-запада по каналу водным путём, а армия Шэнь Хуайаня получала припасы из окрестностей Цзиньлина — именно Чжоу Цзиньчжи занимался их сбором и доставкой.
Потеря обоза могла серьёзно подорвать боевой дух войск.
Сюэ Вань, не отрываясь от карты, спросила:
— Сколько продовольствия вёз твой брат?
Чжоу Шулань назвала цифру. Сюэ Вань прикинула: этого хватило бы армии Шэнь Хуайаня на целый месяц. Учитывая скорость перевозок, запасов должно хватить ещё на полмесяца. Для богатого Цзяннани это не критично: Шэнь Хуайань легко сможет реквизировать продовольствие на месте.
Сюэ Вань нахмурилась и задумчиво уставилась на карту.
— Сюэ Вань, вы же так хорошо знакомы с генералом Шэнь! — всхлипывая, умоляла Чжоу Шулань. — Напишите ему письмо, пусть пошлёт кого-нибудь спасти моего брата!
Сюэ Вань приложила палец к губам, давая знак молчать.
В комнате слышалось лишь тихое всхлипывание Чжоу Шулань, но Сюэ Вань будто не замечала её. Она продолжала пристально смотреть на гору Паома, словно погрузившись в свои мысли.
Наконец она подняла голову:
— Иди домой и отдохни. Я напишу Шэнь Хуайаню. Твоя мать в возрасте, здоровье у неё слабое — тебе нужно быть рядом и успокаивать её.
Чжоу Шулань кивнула.
Сюэ Вань ещё долго утешала подругу, а потом велела Чжи Хэ проводить её домой. Как только та ушла, Чуньин не выдержала:
— Госпожа, вы правда собираетесь писать генералу Шэнь?
Сюэ Вань покачала головой, лицо её стало мрачным:
— В этом нет необходимости. Чжоу Цзиньчжи и продовольствие — всего лишь приманка.
Чуньин с недоумением посмотрела на неё:
— Госпожа, вы хотите сказать…?
http://bllate.org/book/6598/629174
Готово:
