Сюэ Вань, слушая лишь обрывочные реплики Чуньин, Чжи Хэ и Чжи Лань, уже могла догадаться почти обо всём. Вспомнилось ей, как когда-то она последовала за Шэнь Хуайанем в Цзиньлин — всего за три месяца он подавил мятеж Ли Чжэна. А теперь тот вновь поднял бунт, причём ещё быстрее, чем в прошлой жизни.
При этой мысли сердце Сюэ Вань успокоилось ещё больше. В такие смутные времена укрыться в тихом уголке — уже великая удача. По натуре она была ленива; хоть и имела склонность к военному делу, но вовсе не рвалась в бой. Лучше всего ей казалось сидеть дома, попивая чай и наслаждаясь вкусностями.
Погружённая в размышления, она вдруг услышала доклад слуги: к ней пожаловала госпожа Чжоу из соседнего дома.
— Ну чего стоишь? Быстро приглашай! — улыбнулась Сюэ Вань.
Старый дом семьи Сюэ сильно пострадал, и Сюэ Пин остался почти без гроша. На этот раз за аренду жилья в Цзиньлине заплатила сама Сюэ Вань. Поскольку средств у неё было вдоволь, она выбрала лучший район. Их соседями оказались дальние родственники старшего советника Чжоу.
Род Чжоу, подобно роду Е, был знатным аристократическим семейством с древними корнями и обширными связями. Те, кто жил в Цзиньлине, преуспели в торговле и накопили немалое состояние. Госпожа Чжоу была ровесницей Сюэ Вань, и вскоре девушки подружились, часто навещая друг друга.
Имя госпожи Чжоу было Шулань, но характер у неё оказался бойким и непоседливым, как у обезьянки, да и к учёбе она не питала особой склонности. Потому-то с Сюэ Вань они и сошлись сразу.
— Пойдём, пойдём! Мама наконец-то разрешила мне выехать на природу! Как только услышала — сразу к тебе помчалась! — Госпожа Чжоу Шулань была невысокого роста, с пухлыми щёчками, одета в водянисто-красное платье и поверх него — в лёгкий плащ. Ворвавшись в комнату, она без лишних слов схватила Сюэ Вань за руку и потащила к выходу.
— Эй-эй-эй! Подожди хоть дать знать кому-нибудь! — взмолилась Сюэ Вань.
Шулань широко распахнула миндальные глаза:
— Как это «дать знать»? Чжи Хэ же сказала, что у вас дома всё по твоему слову решается! Кому ещё докладывать?
Сюэ Вань бросила на Чжи Хэ укоризненный взгляд, от которого та виновато опустила голову. Вздохнув, Сюэ Вань сказала:
— Ну хоть формально уведомить надо.
Шулань кивнула — в её глазах мелькнуло понимание.
Тогда Сюэ Вань отправилась к Сюэ Пину. После неудачной встречи с Шэнь Хуайанем тот стал относиться к ней холодно и равнодушно, целиком погрузившись в обучение Сюэ Нинь. Услышав просьбу Сюэ Вань, он лишь буркнул «хм» и не оторвался от тетради с иероглифами, которые писала его дочь. Сюэ Вань не обиделась — развернулась и ушла.
Хотя в Цзиньлине тоже проживало немало высокопоставленных особ, здесь всё же не было столько строгих правил, как в столице, и Сюэ Вань чувствовала себя куда свободнее.
У ворот уже дожидалась карета семьи Чжоу — три экипажа, все просторные и роскошные. Шулань потянула Сюэ Вань в один из них. Та оглянулась на остальные два и с любопытством спросила:
— Кроме госпожи Чжоу, ещё кто-то с нами?
— Ещё мой брат, — неопределённо буркнула Шулань.
Сюэ Вань кивнула, не придав этому значения.
Брат Шулань, Чжоу Цзиньчжи, был редкостью в своём роду — настоящим учёным. Он отличался исключительной вежливостью и мягкостью. В прошлом году сдал экзамены на джуцзюй и, благодаря семейному зерновому бизнесу, получил должность главного писца в управе Цзиньлина.
Из-за напряжённой обстановки покидать город было непросто, поэтому «выезд на природу» сводился к поездке на берег Циньхуай, где можно было раскинуть шатёр из зелёной ткани.
Вдоль Циньхуай было немало таверн, но большинство из них не подходили для благородных девиц. Поэтому Шулань выбрала уединённое, тихое место с прекрасным видом.
Слуги семьи Чжоу быстро разбили шатёр и расставили фрукты с лакомствами. Шулань потянула Сюэ Вань к реке, и они уселись рядом на берегу.
Погода становилась всё теплее, по берегам Циньхуай зеленели деревья. Лёгкий ветерок дул с воды, и обеим девушкам было необычайно приятно.
Сюэ Вань рассказывала Шулань истории из столицы. Та слушала с жадным интересом, но вдруг вздохнула:
— У вас, горожан, столько интриг и козней! Не устаёшь?
Сюэ Вань мягко улыбнулась:
— Устаю, конечно. Но что поделаешь? Приходится с этим сталкиваться. Раньше я тоже мечтала убежать, но чем больше пыталась избегать — тем хуже становилось. Теперь я поняла: как бы ни хотелось, всё равно придётся смотреть правде в глаза.
Шулань кивнула:
— Да, всё равно придётся. Жаль, что мой упрямый брат не может этого услышать.
Сюэ Вань удивлённо подняла брови:
— Твой брат?
Лицо Шулань слегка потемнело, и она горько усмехнулась:
— Ему в этом году исполнится двадцать два, а он всё ещё не женился, даже служанки-наложницы не завёл. Живёт, как отшельник-аскет. Мы все очень переживаем… боимся, что однажды он вовсе уйдёт в монахи и бросит чиновничью службу.
Сюэ Вань никогда не лезла в чужие дела, поэтому, хоть и заинтересовалась, промолчала.
— Когда ему было семнадцать, родители договорились о помолвке с девушкой из хорошей семьи. Всё уже было решено, но прямо перед свадьбой та внезапно умерла от болезни. Брат так горевал, что чуть сам не скончался. Потом выздоровел, но стал замкнутым, только и делал, что читал книги. Сначала родители радовались, а теперь совсем извелись от тревоги, — нахмурилась Шулань.
Сюэ Вань невольно обернулась и взглянула на Чжоу Цзиньчжи.
Тот сидел рядом с матерью и наливал ей чай, на лице играла лёгкая улыбка.
Сюэ Вань встречалась с ним всего несколько раз. Он производил впечатление очень воспитанного человека: бледное лицо, каждое движение — образец вежливости и достоинства. Он часто улыбался, и от этого становилось тепло на душе. Не ожидала она, что за этой внешностью скрывается такая печальная история.
— Айвань, скажи, бывает ли между людьми такая глубокая привязанность? Ведь они виделись всего несколько раз, даже не жили вместе! Иногда мне кажется: если бы та девушка осталась жива и вышла за него замуж, брат, возможно, не страдал бы так. Но раз она умерла — он не может вырваться из этого прошлого.
Сюэ Вань посмотрела на сморщенное личико Шулань и тихо вздохнула:
— Ты удивительно проницательна.
Первая любовь, конечно, бывает страстной, но настоящие чувства — это долгая, спокойная река. Если бы та несчастная девушка действительно стала женой Цзиньчжи, возможно, всё сложилось бы иначе.
Обе замолчали.
Вскоре к ним подошла служанка Шулань и сказала, что госпожа Чжоу зовёт дочь.
Сюэ Вань и Шулань поднялись и вернулись к шатру.
Госпожа Чжоу была доброй и приветливой женщиной, особенно тепло относившейся к Сюэ Вань:
— Садитесь, Сюэ-госпожа! Шулань, иди скорее, помоги мне найти те мармеладки, что я велела тебе взять!
Шулань растерянно моргнула:
— Так они же в сундуке лежат?
Госпожа Чжоу мягко прикрикнула:
— Если бы я их нашла, стала бы спрашивать? Быстро иди ищи со мной!
Сюэ Вань осталась наедине с Чжоу Цзиньчжи.
Поскольку Шулань только что говорила о нём, Сюэ Вань невольно стала его разглядывать.
Цзиньчжи был одет в широкую учёную мантию. Даже сидя на траве, он держал спину совершенно прямо, словно стройный бамбук. Взглянув на него, сразу становилось приятно на душе. Но в его бровях читалась глубокая печаль, а худощавая фигура казалась такой прозрачной, будто он вот-вот растворится в воздухе. Сюэ Вань поняла, почему Шулань так за него тревожится.
Прошло немного времени, но госпожа Чжоу всё не возвращалась. Сюэ Вань начала чувствовать неладное: огляделась — и увидела, что служанки тоже исчезли, держась подальше.
Чжоу Цзиньчжи осторожно взглянул на Сюэ Вань и неожиданно заговорил:
— Прошу прощения, Сюэ-госпожа. Надеюсь, вы не обидитесь на мою матушку — она лишь из любви к сыну так поступила.
Сюэ Вань не могла сдержать улыбки:
— Госпожа Чжоу, конечно, несколько опрометчива. Вам стоило бы её урезонить.
Цзиньчжи тихо рассмеялся:
— Я и так уже непочтил родителей, заставляя их волноваться. Как я могу ещё и упрекать мать? Да и она умеет меня сломить: стоит мне заговорить об этом, как она тут же начинает плакать. После этого я просто не в силах продолжать.
— Но, похоже, госпожа Чжоу так и не смогла вас уговорить, — улыбнулась Сюэ Вань.
Цзиньчжи кивнул с достоинством:
— Есть такое изречение: «После океана не бывает рек». Сюэ-госпожа, не пугайтесь — у меня нет к вам никаких намерений, и я никоим образом не стану вас стеснять. Наш род, хоть и торговый, но сохраняет честь. Никто, кроме нас троих, не узнает о сегодняшнем разговоре. Вам не будет неловко.
Сюэ Вань кивнула:
— Я верю в порядочность господина Чжоу. Но раз уж мы заговорили, позвольте и мне кое-что сказать.
Цзиньчжи улыбнулся:
— Говорите, пожалуйста. Хотя я слышал подобные увещевания уже не раз — боюсь, ваши слова пропадут впустую.
Сюэ Вань покачала головой:
— Я не собираюсь вас уговаривать. Если сердце ваше занято, не стоит брать себе другую жену — вы лишь погубите чужую жизнь. Но если вы так не можете забыть ту девушку, то, может, лучше прыгнуть прямо в Циньхуай? Это принесло бы облегчение и вам, и вашей семье.
Цзиньчжи не ожидал такого и изумлённо замер.
Сюэ Вань рассмеялась:
— Раз вы не хотите умирать, значит, не стоит так мучить себя и заставлять страдать близких.
— Ваши слова не лишены смысла, — признал Цзиньчжи.
— Вопрос замужества — не главное. Ваша матушка волнуется не потому, что хочет внуков. Просто ей больно видеть вас таким одиноким. Даже та девушка, будь она жива, наверняка бы переживала за вас, — с сочувствием сказала Сюэ Вань.
Цзиньчжи слегка вздрогнул и тихо произнёс:
— Перед смертью она тоже просила меня не мучиться. Легко сказать… но как это сделать на самом деле? Я прекрасно понимаю, что живу, как ходячий труп, но не могу отпустить её. Сюэ-госпожа, уже пять лет прошло, а когда я закрываю глаза, передо мной всё так же её голос, её лицо — всё, как в тот день.
Голос его прервался, и по подбородку покатилась крупная слеза.
Сюэ Вань с сочувствием протянула ему свой платок.
Цзиньчжи взял его и улыбнулся сквозь слёзы:
— Простите, Сюэ-госпожа, что показал вам свою слабость.
Сюэ Вань уже собиралась что-то сказать в утешение, как вдруг за спиной раздался мужской голос:
— Действительно, довольно жалкое зрелище, господин Чжоу.
Шэнь Хуайань стоял, скрестив руки, лицо его было мрачно, а в голосе чувствовалась такая кислота, что хватило бы на целую бочку уксуса.
— Сегодня утром я приказал вам проверить запасы зерна. Неужели оно где-то здесь, на берегу Циньхуай?
Цзиньчжи поспешно встал и поклонился:
— Прошу простить, господин Шэнь! Я уже завершил проверку и отправил отчёт в вашу резиденцию. Возможно, вы только что вернулись с инспекции и ещё не успели его увидеть.
— Значит, я напрасно вас обвинил? — Шэнь Хуайань с сарказмом окинул Цзиньчжи взглядом.
— Ни в коем случае! Сегодня мать настояла, чтобы я сопроводил её на эту прогулку. Отказаться было невозможно. Перед выходом я велел слугам: если возникнет срочное дело, пусть присылают гонца.
— Сопровождать мать? — Шэнь Хуайань перевёл взгляд с Цзиньчжи на Сюэ Вань и поднял подбородок. — Неужели это ваша мать?
Цзиньчжи и Сюэ Вань: …
Сюэ Вань слегка кашлянула:
— Госпожа Чжоу отошла поискать кое-что. Скоро вернётся.
Она подняла глаза и встретилась взглядом с Шэнь Хуайанем.
Тот был в лёгких доспехах, на поясе — кнут и меч. Видимо, и впрямь только что вернулся с инспекции лагеря.
— Хм, погода и вправду прекрасная для прогулки и созерцания природы. Пожалуй, я присоединюсь, — сказал Шэнь Хуайань, усаживаясь на землю и беря чашку, чтобы налить себе чай.
Сюэ Вань открыла рот, чтобы сказать, что это её чашка, но вовремя проглотила слова.
Шэнь Хуайань заметил её замешательство и холодно усмехнулся:
— Ну что стоите? Садитесь же.
Шэнь Хуайань возвращался с инспекции лагеря на окраине и собирался сразу ехать в управу, но Шэнь Чжун, видя его подавленность, предложил вернуться через берег Циньхуай. Не успел он подъехать, как увидел Сюэ Вань и Чжоу Цзиньчжи, сидящих вместе и беседующих.
О том, что Чжоу Цзиньчжи — известный в Цзиньлине меланхолик и влюблённый, Шэнь Хуайань слышал ещё при первом прибытии сюда от чиновников своей управы. Однако он всегда относился к этому с презрением. Они были разными людьми: он сам — одинокий, без привязанностей. Если бы любимая умерла, зачем изображать скорбь? Лучше сразу перерезать себе горло. Шэнь Хуайань не одобрял такого поведения, но признавал, что Цзиньчжи отлично справляется с распределением зерна, и потому не собирался терять такого ценного сотрудника.
Однако теперь, глядя на эту сцену, Шэнь Хуайань серьёзно задумался: не отправить ли Цзиньчжи в какую-нибудь глухую деревню, подальше от Сюэ Вань? Это было бы куда спокойнее.
http://bllate.org/book/6598/629173
Готово:
