Сюэ Вань на мгновение замерла и машинально спросила:
— Почему?
— Сюэ Пин — человек безответственный. На всей территории Цзянчжэ, да и в самой столице тоже, тебе не найти жениха лучше меня. Нынче времена неспокойные — выйди за меня замуж. По крайней мере, я сумею оберегать тебя.
Шэнь Хуайань опустил голову, не решаясь взглянуть в глаза Сюэ Вань, и произнёс эти слова тихо, почти шёпотом.
Сюэ Вань усмехнулась:
— Не знала, что в нынешние времена женщина без мужа уже и жить не может.
— Е Сюйюнь помолвился, — неожиданно сказал Шэнь Хуайань. — Его невеста — дочь дома Конг. Ты, кажется, с ней знакома.
Сюэ Вань снова опешила. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать: неужели Е Сюйюнь собирается жениться на Конг Чжэнь?
Да что за чепуха!
Шэнь Хуайань, видя, что Сюэ Вань молчит всё дольше, решил, что она расстроена, и с пересохшим горлом проговорил:
— Если… если тебе это так неприятно, то по возвращении в столицу я помогу тебе отомститься. Хочешь?
Сюэ Вань очнулась и поспешила ответить:
— Генерал Шэнь, вы ошибаетесь. Я лишь немного удивлена. Разумеется, за спасение жизни я вам бесконечно благодарна. Но если вы попытаетесь использовать эту благодарность как рычаг в вопросе брака, это было бы… непорядочно.
Шэнь Хуайань пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Сюэ прекрасно знает, что я вовсе не это имел в виду. Зачем же тогда так раздражать меня?
Сюэ Вань опустила глаза и промолчала.
— Госпожа Сюэ постоянно держит меня на расстоянии, — осторожно заметил Шэнь Хуайань. — Это странно. По логике вещей, при моём нынешнем положении я ничуть не ниже вас. Честно говоря, мне непонятно: если вы так благоволите Е Сюйюню, почему же ко мне проявляете такое холодное равнодушие?
Сюэ Вань оцепенела от его вопроса. Она, конечно, не могла сказать, что в прошлой жизни он причинил ей невыносимую боль и теперь она не желает с ним иметь ничего общего. Но с точки зрения Шэнь Хуайаня всё действительно выглядело странно: если бы она была обычной пятнадцатилетней девушкой, у неё не было бы причин отвергать его предложение.
— Потому что… потому что… — Сюэ Вань лихорадочно искала оправдание и наконец выдавила: — Генерал Шэнь — избранник принцессы. Я всего лишь дочь чиновника. Как посмею соперничать с принцессой?
Неожиданно в глазах Шэнь Хуайаня мелькнула улыбка. Он кивнул, поднялся и сказал:
— Если госпожа Сюэ беспокоится именно об этом, то можете быть спокойны. Как только мы вернёмся в столицу, я немедленно всё объясню принцессе. А затем лично приду свататься. Тогда вы уже не сможете отказать мне. Договорились. Прошу вас, не подведите меня.
— Постойте! — возмутилась Сюэ Вань. — С чего это вдруг договорились?
Но Шэнь Хуайань уже не отвечал. Он лишь слегка поклонился и, шагая с неожиданной лёгкостью, вышел из комнаты.
Сюэ Вань осталась стоять в ярости, наконец осознав: этот Шэнь Хуайань явно её обманул.
Из угла донёсся лёгкий смешок. Сюэ Вань обернулась и увидела, как Чуньин и Чжи Хэ с насмешливым любопытством глядят на неё.
— Вы, две сорванки! — возмутилась она. — Раз уж были здесь, почему не помогли? Напротив, ещё и смеётесь!
Чуньин прикрыла рот ладонью:
— Да этот генерал Шэнь такой грозный — мы и подойти-то не посмели!
Чжи Хэ подхватила:
— И правда! В тот день, когда вы не смотрели, он пришёл к вам — глаза горели, будто съесть вас хотел!
Чуньин кивнула:
— Верно! Госпожа, генерал Шэнь к вам и впрямь не равнодушен. Эти два дня он водил войска на разгром бандитов, а сегодня утром, едва вернувшись, сразу зашёл проведать вас, потом поспешил искупаться, переодеться и, даже не отдыхая, уселся в вашей комнате — наверняка только ради того, чтобы сказать всё это!
Сюэ Вань слегка нахмурилась. Этот Шэнь Хуайань и вправду вёл себя странно.
— Так скажите мне, — задумчиво произнесла она, — что во мне такого, что ему так понравилось?
Этого она искренне не понимала. В этой жизни Шэнь Хуайань пользовался благосклонностью принцессы, занимал высокий пост, а она, Сюэ Вань, ничем ему не могла помочь. Зачем же он так упрямо добивается её руки?
Неужели… он правда в неё влюблён?
Сюэ Вань горько усмехнулась. Это, пожалуй, самое невероятное объяснение. Вспомнив, как он поступил с ней в прошлой жизни, она посчитала всё это смешным: раньше она рвалась к нему всем сердцем, а он даже не взглянул на неё; теперь же, когда она отказалась от него, он вдруг сам лезет ей в душу. Какая судьба.
— Не стоит обращать на него внимание, — сказала она. — Его слова ничего не значат. Впредь не пускайте его сюда без разрешения — нечего портить мою репутацию.
Чуньин и Чжи Хэ переглянулись. Увидев, что госпожа говорит серьёзно, они кивнули и торопливо заверили её в послушании.
В последующие дни Сюэ Яо так и не появлялась. Сюэ Пин больше не упоминал о ней. Однако семье Сюэ было неудобно и дальше оставаться на попечении Шэнь Хуайаня. После долгих колебаний Сюэ Пин снял дом в Цзиньлине и перевёз туда всю семью, а также отправил двух надёжных управляющих в родовое поместье в Цзинси за остальными слугами.
В ту ночь бандиты полностью разграбили дом Сюэ и подожгли его — сгорела половина здания. Восстановление и убытки потребуют времени. Как и ожидала Сюэ Вань, Сюэ Пин наружу объявил лишь, что Сюэ Яо получила сильное потрясение и выздоравливает в деревне, ничего больше не сказав. Он даже обратился к Шэнь Хуайаню с просьбой отменить приказ о розыске.
Но на этот раз Шэнь Хуайань оказался куда менее сговорчивым.
В кабинете дома Шэнь два мужчины сидели друг против друга.
— Господин Сюэ, я понимаю ваши чувства, — начал Шэнь Хуайань. — Но вы должны понять и мою позицию. Я намерен жениться на госпоже Сюэ, и поэтому никому, кто ей вредит, я милости не окажу. Говоря прямо, сейчас я готов растерзать Сюэ Яо на куски. Как вы думаете, позволю ли я ей уйти?
Он смотрел на Сюэ Пина с лёгкой усмешкой, слова его звучали вежливо, но в глазах уже мелькала угроза.
В конце концов, он человек военный. От его взгляда Сюэ Пин почувствовал, как по спине пробежал холодок, и вытер пот со лба.
— Я плохо воспитал дочь, — с трудом выдавил он. — В доме случилось несчастье, мне стыдно смотреть людям в глаза. Но это всё же семейное дело. Если оно станет достоянием общественности, репутации Вань тоже не пойдёт на пользу. Прошу вас, генерал, ради неё проявите снисхождение.
Шэнь Хуайань взглянул на него и почувствовал горечь. В прошлой жизни он мало знал этого тестя — слышал лишь, что в доме Сюэ царит добродетель, а сам Сюэ Пин — образец благородства и отеческой заботы. Но теперь он разочарован.
Внезапно он понял, почему Сюэ Вань в прошлой жизни пошла на всё, лишь бы вырваться из родного дома, даже выйдя замуж за того, кого не любила. До замужества её жизнь, должно быть, была полна невысказанных страданий. Но она молчала, защищая перед ним честь отца и доброе имя семьи.
Сердце Шэнь Хуайаня сжалось от боли. Он тихо рассмеялся:
— Репутацию Вань я сам буду укреплять в будущем. А вот репутацию дома Сюэ, господин Сюэ, вам стоит беречь, как следует воспитывая детей.
В этих словах уже звучало откровенное порицание.
Лицо Сюэ Пина исказилось. Он не выдержал и, взмахнув рукавом, вышел из комнаты.
Шэнь Хуайань тяжело вздохнул. Через некоторое время в кабинет вошёл Шэнь Чжун и осторожно доложил:
— Господин, разведчики донесли: четвёртый императорский сын снова начал действовать.
Автор добавляет:
«Непредвиденное воскресное дополнение! Надо заставлять себя писать побольше!»
Удел Ли Чжэна находился в Янчжоу, менее чем в ста ли от Цзиньлина. Его резиденция стояла у озера Шоуси, спрятанная среди гор и лесов — тихая, древняя, полная изящества.
Это место он выбрал себе ещё давно. Ли Чжэн славился литературным талантом и любил изысканные забавы. Раньше он был беззаботным аристократом, но после смерти наследного принца его соперничество с Ли Чжао обострилось, и прежнего спокойствия уже не вернуть.
Сейчас Ли Чжэн с супругой восседали в главном зале и с любопытством смотрели на Сюэ Яо, распростёртую у их ног.
Сюэ Яо была в жалком виде: одежда в лохмотьях, вся в грязи, дрожащая от холода и страха. Она опустила голову, но в глазах её пылала злоба.
— Ты утверждаешь, что твою сестру оклеветала, а бандиты преследовали тебя, и лишь верные слуги помогли добраться сюда? — спросил Ли Чжэн, переглянувшись с женой.
— Да, ваше высочество, — всхлипывая, ответила Сюэ Яо. — Теперь мать умерла, отец же ослеп доверием к сестре и наложнице. У меня больше нет дома.
Она бежала из дома Сюэ ночью, взяв с собой немного денег, и добралась до загородного поместья, где нашла семью, которой в прошлом помогала госпожа Чжан. Супруги, помня доброту госпожи Чжан, согласились отвезти её в Янчжоу.
Но едва распространился приказ Шэнь Хуайаня о розыске, как они тайком исчезли, испугавшись неприятностей. Сюэ Яо в ярости скрипела зубами, но ничего не могла поделать. Ей пришлось в одиночку продолжать путь, и лишь через несколько дней она добралась до Янчжоу. Ещё отправляя письмо в Чэнъюньчжай, она продумала свой побег: лучшим убежищем для неё был четвёртый императорский сын Ли Чжэн.
Госпожа Чжан когда-то состояла в дружеских отношениях с супругой четвёртого императорского сына и получила от неё знак доверия. Поэтому, как только Сюэ Яо ступила на земли Янчжоу, она предъявила этот знак и была немедленно доставлена в резиденцию.
— Для женщины ты проявила немалую смелость и решимость, — сказала супруга четвёртого императорского сына, хотя на самом деле её это мало тронуло.
Раньше они стремились заручиться поддержкой госпожи Чжан и Сюэ Яо ради влияния Сюэ Пина. Но теперь Сюэ Пин перешёл на сторону Шэнь Хуайаня, госпожа Чжан умерла, и Сюэ Яо потеряла всякую ценность. Более того, теперь она — разыскиваемая преступница. Держать её при дворе — всё равно что держать раскалённый уголь в руках.
Супруга уже думала, как бы вежливо избавиться от неё, но Ли Чжэн опередил её:
— Отдохни пока. Раз уж ты пришла ко мне, я не брошу тебя в беде.
Сюэ Яо обрадовалась до слёз, низко поклонилась и удалилась.
Супруга нахмурилась и спросила мужа:
— Зачем вы оставляете эту девушку? Боюсь, Шэнь Хуайань, узнав об этом, станет ещё яростнее против нас выступать.
Ли Чжэн усмехнулся:
— Даже без Сюэ Яо Шэнь Хуайань всё равно с нами воюет. Он человек Ли Чжао и никогда не оставит нас в покое. Отец уже на исходе сил. Если мы сейчас не сделаем решительный ход, то при власти Ли Чжао нас обоих ждёт чаша с ядом.
Лицо супруги потемнело:
— Я ещё тогда советовала вам не ввязываться в эти интриги. Теперь же, когда мы зашли так далеко, даже уйти в тень уже невозможно.
На лице Ли Чжэна отразилась усталость:
— Теперь уже поздно что-то менять. Между мной и Ли Чжао — либо он умрёт, либо я. Пусть Сюэ Яо пока остаётся здесь. Авось ещё пригодится.
Супруга кивнула.
— Какое сегодня число? — тихо спросил Ли Чжэн.
— Второе февраля, — ответила она.
— Хороший день, — улыбнулся он, но в глазах его уже плясала жестокая решимость. — Пусть супруга передаст приглашения знакомым чиновникам, придворным поэтам и богатым купцам Цзянхуая. Я хочу устроить пир.
— Четвёртый императорский сын устраивает пир? — Сюэ Вань сидела в кабинете и копировала каллиграфические образцы, не отрываясь от работы.
— Да! Слухи уже разнеслись повсюду, — болтала Чжи Хэ, загибая пальцы. — Говорят, приглашены все значимые лица Цзянхуая.
— А отца пригласили? — небрежно спросила Сюэ Вань.
— Пригласили, но он отказался. Кстати, нашему городу досталось меньше всего приглашений. Генералу Шэнь, наверное, даже не послали.
Сюэ Вань кивнула и усмехнулась:
— В шахматах ведь говорят: «короли не встречаются». Четвёртый императорский сын, конечно, не станет приглашать Шэнь Хуайаня.
Чжи Хэ удивилась:
— Как это понимать?
— От Янчжоу до Цзиньлина — один день быстрой езды. В лагере Цзиньлина в последнее время заметна тревожная активность: у городских ворот ужесточён досмотр, всех проверяют по пропускам. Едва миновал первый месяц нового года, как ввели строгий комендантский час. Разве это не очевидно? — Сюэ Вань лениво отложила кисть. — Ли Чжэн что-то замышлял, но Шэнь Хуайань его раскусил. Теперь тайное стало явным, и ему остаётся только идти ва-банк.
Чуньин вошла с медным тазом и сказала:
— Госпожа и вправду всё понимает. Генерал Шэнь так же рассуждал.
Чжи Хэ подняла бровь:
— А ты откуда знаешь, что говорит генерал Шэнь?
Чуньин надула губки:
— Да Шэнь Чжун всё время к нам пристаёт, хочет узнать новости о госпоже.
— И ты ему рассказываешь? — строго спросила Чжи Хэ.
Чуньин хитро прищурилась:
— А почему бы и нет? Деньги платит, да и всё равно вру.
Сюэ Вань фыркнула:
— Перестаньте вы обе болтать.
Ли Чжэн, конечно, хитёр, но против Шэнь Хуайаня в военном деле — всё равно что учить плотника столярному делу.
http://bllate.org/book/6598/629172
Готово:
