После этого Сюэ Вань велела капитану показать команде, как вынести весь груз из трюма на палубу и соорудить из бочек, ящиков и прочего имущества укрытия и баррикады — на случай, если разбойники всё же попытаются захватить судно. Сама же она по-прежнему стояла у кормы, прислушиваясь к шелесту реки.
Лунный свет постепенно мерк, и река погрузилась во мрак. Люди из Чэнъюньчжая явно испугались её стрел: теперь они не зажигали факелов и не сопротивлялись, а лишь молча гребли вперёд.
Сюэ Вань могла лишь по изменению плеска воды судить о том, где находятся разбойники.
Она закрыла глаза, натянула тетиву и выпустила ещё одну стрелу.
И снова раздался глухой всплеск — кто-то, вероятно, свалился в реку.
Второй атаман Сю в ярости выругался:
— Неужели нам сказали, что это обычная барышня из богатого дома?! Откуда у неё такой чертовски меткий телохранитель? Он что, переродился из Ли Гуана?!
Одноглазый, тоже сильно занервничав, спросил:
— Атаман, что делать будем?
В глазах Сю мелькнула злоба. Такую жирную добычу нельзя было просто так упускать — иначе все годы в Чэнъюньчжае окажутся прожитыми зря.
— Продолжаем преследовать! На борт!
Разбойники стали грести ещё усерднее. Сюэ Вань с большого судна одна за другой выпускала стрелы. Иногда слышался громкий всплеск — кто-то падал в воду; иногда же стрелы пролетали мимо цели.
Так прошёл ещё час, когда вдруг с одной стороны палубы раздался глухой удар.
В темноте чей-то голос закричал:
— Разбойники на борту!
Сюэ Вань рванулась с кормы к месту шума и подряд выпустила три стрелы — и три тела с глухим плеском упали в реку.
Второй атаман провёл рукой по щеке — только что стрела просвистела у самого его уха. Ему стало не по себе.
— Все на борт! Живьём берём Сюэ Вань! — взревел он в бешенстве.
Тут же поднялся оглушительный гвалт. Разбойники зажгли факелы. Экипаж, используя бочки с вином и ящики, соорудил на палубе укрепление, и матросы, прячась за ним, вступили в схватку с нападающими. Сюэ Вань стояла на возвышении и безостановочно выпускала стрелы.
Но численное превосходство противника было слишком велико. Сюэ Вань и капитан с товарищами отступали шаг за шагом, пока не оказались у входа в трюм. Там находились одни лишь женщины, дети и старики. Мужчине смерть — что пятак на рубашке: через восемнадцать лет опять родится богатырём. Но если эти женщины и дети попадут в руки разбойников, им будет хуже, чем умереть.
Прошла целая ночь. У разбойников осталось ещё более пятидесяти человек, а рядом с Сюэ Вань — всего трое.
Сюэ Вань, держа лук за спиной, дрожала всем телом — едва могла что-либо удержать. Ладони и основания больших пальцев были изодраны до крови, которая сочилась сквозь порезы.
Капитан получил ранение в руку, и половина его тела была покрыта кровью.
Самый юный мальчик лежал неподалёку, широко раскрыв глаза. В его груди торчал нож, тело слегка подрагивало, из уголка рта сочилась кровь — он уже был обречён.
Сюэ Вань чувствовала отчаяние, но внешне сохраняла спокойствие и пристально смотрела на возглавлявшего нападение Сю.
Наступал рассвет второго дня. Небо окрасилось в тёмно-синий цвет, и лица друг друга можно было уже различить.
— Кто только что стрелял?! Выходи! — в бешенстве крикнул второй атаман. Для Чэнъюньчжая эта операция стала позором: напасть на богатый дом без частного войска, отправить двести человек, половину из которых оставить у Сюэ, а из оставшейся сотни теперь и половины не наберётся.
Из пятидесяти убитых большинство пало именно от стрел лучника.
Сю пристально смотрел на Сюэ Вань, за спиной которой был лук, но даже не подозревал, что она и есть та самая стрелок. Какая ещё барышня из знатного дома может быть такой меткой?
— Это сделала я, — спокойно призналась Сюэ Вань.
— Что?! — в глазах Сю промелькнуло недоверие. — Ты меня дурачишь?
Сюэ Вань слегка улыбнулась:
— Зачем мне тебя дурачить? Не веришь — покажу ещё раз.
Не успела она договорить, как в мгновение ока натянула лук и выпустила стрелу прямо в Сю.
Тот вскрикнул и резко схватил стоявшего рядом человека.
Тот закричал от боли и рухнул замертво.
Сюэ Вань с сожалением посмотрела на главаря разбойников — тот оказался слишком проворным. Иначе она бы точно убила его сейчас.
— Теперь веришь? — с лёгкой усмешкой спросила она.
Лицо Сю побледнело, по спине потек холодный пот. Он и представить не мог, что стрелок — действительно Сюэ Вань. Барышня из знатного дома, владеющая луком так мастерски и сохраняющая хладнокровие даже перед лицом неминуемой гибели… Это внушало страх и вызывало восхищение.
— Госпожа Сюэ, вы не простая женщина, — медленно произнёс второй атаман, и в его глазах мелькнул жар. — Если сегодня вы сдадитесь без боя, я пощажу вам жизнь.
Тем временем на востоке начал светать день. Сюэ Вань пристально посмотрела на этих горных разбойников и сказала:
— Мы оба прекрасно знаем: скоро прибудут солдаты. Атаман, вы уверены, что хотите погубить всех братьев из Чэнъюньчжая ради нашего корабля?
Лицо Сю потемнело. Как разбойник, он прекрасно понимал: по их нынешним темпам власти подоспеют очень скоро. Но убивать всю ночь какую-то девчонку и так и не одолеть её — это позор для Чэнъюньчжая! Как он после этого сможет показаться в Поднебесной?
— Думаешь, вас четверых надолго хватит?! — зарычал он, исказив лицо. — Вперёд!
Увидев, что Сю собирается атаковать, Сюэ Вань обменялась взглядом с двумя оставшимися товарищами, и все трое быстро отступили в трюм, где заняли оборону у входа.
В узкий проём мог пройти лишь один человек, поэтому, несмотря на численное превосходство, разбойники могли посылать нападающих по одному.
Сюэ Вань сжала кинжал. Как только первый разбойник спустился по лестнице, она бросилась вперёд и вонзила лезвие ему в шею. Кровь брызнула во все стороны, и за её спиной раздались пронзительные женские крики.
— Замолчите все! — Сюэ Вань, измученная до предела и еле державшаяся на ногах, раздражённо обернулась. — Плач поможет? От слёз разбойники умрут?!
Все женщины и служанки, которых привезла Сюэ Вань, а также единственная мужская надежда — десятилетний Сюэ Нинь — были в ужасе. Лицо мальчика побледнело, слёзы застыли на глазах, он лишь оцепенело смотрел на труп, катившийся по лестнице, и вдруг, резко повернувшись, начал рвать.
Сюэ Вань не обратила внимания. В это время капитан уже схватился с очередным нападающим.
Вскоре ещё одно тело полетело вниз по лестнице.
Трое защитников поочерёдно встречали врагов и убили уже десятерых.
Тем временем на улице полностью рассвело.
— Атаман, кажется, официальный корабль идёт! — сообщил Одноглазый.
На реке поднялся туман, и вдали показалось большое судно, направлявшееся к ним.
Сю сжал зубы от злости и с ненавистью прорычал:
— Поджигайте корабль! Уходим!
Сюэ Вань едва услышала эти слова и похолодела: если подожгут судно, они все окажутся в ловушке, словно рыба в котле.
— Вперёд! Выбиваемся наружу! Нельзя дать им поджечь корабль! — закричала она.
Капитан тоже понимал опасность и, кивнув, вместе с другим матросом бросился в атаку.
Сюэ Вань первой выскочила из трюма. Одноглазый уже поднял факел, а другие разбойники лили на дверь трюма вино. Не раздумывая, Сюэ Вань начала наносить удары кинжалом направо и налево, и благодаря своей отчаянной храбрости сумела оттеснить разбойников.
Сю злобно уставился на неё:
— Так ты наконец вышла! Сегодня я обязательно убью тебя!
Сюэ Вань спокойно стояла на месте, подняла руку и поманила его пальцем, насмешливо усмехнувшись:
— Попробуй!
Сю выхватил меч и бросился на неё.
Вокруг Сюэ Вань собралось около сорока человек. Она прекрасно осознавала своё положение, но внутри была ясна, как зеркало. Её глаза сияли решимостью и спокойствием. Она никогда не боялась смерти — боялась лишь не драться до самого конца.
Внезапно раздался глухой удар — маленькое судно столкнулось с их кораблём. Кто-то поднялся на борт.
Лицо Сю исказилось. Он обернулся и увидел человека в белоснежных доспехах, который прыгнул на палубу.
Да, на лодке могло поместиться лишь несколько человек.
Шэнь Хуайань за спиной нес мощный лук, в руке сжимал кинжал, и его лицо было сурово.
— Один человек хочет нас спасти?! — взревел Сю. — Братья, убейте его!
Шэнь Хуайань, не обращая внимания на бросившихся на него разбойников, лишь посмотрел на Сюэ Вань. Увидев её измождённой, в крови с головы до ног, он ощутил, как в груди вспыхнула ярость. Он натянул лук и, не глядя на окружающих, прицелился прямо в Сю. Тетива звонко щёлкнула.
Стрела пробила тело второго атамана насквозь, отбросила его на несколько шагов назад и пригвоздила к стене трюма.
Сюэ Вань улыбнулась, повернулась и вошла обратно в трюм, плотно закрыв за собой дверь.
За дверью разгорелась ожесточённая схватка. Сюэ Вань медленно сползла по стене и села на пол.
«Пришёл Шэнь Хуайань», — смутно подумала она. — «Теперь можно немного отдохнуть».
Вскоре она погрузилась во тьму.
Сюэ Вань очнулась уже в Цзиньлине. Всё тело ломило так, будто её переехал каменный каток — даже мизинец пошевелить не было сил.
Она открыла глаза. Была глубокая ночь, вокруг царила тишина и темнота. Горло пересохло, и лишь с огромным трудом ей удалось хрипло прошептать:
— Пить…
Чжи Хэ спала в соседней комнате. Услышав голос, она бросилась внутрь, увидела открытые глаза госпожи и расплакалась от радости.
— Госпожа очнулась! Госпожа очнулась! — кричала она, бросаясь к Сюэ Вань и крепко её обнимая.
Сюэ Вань зашипела от боли, но лишь похлопала служанку по руке и слабо улыбнулась:
— Пить хочу.
Чжи Хэ, вытирая слёзы, поспешила принести воды. Вскоре прибыл врач, началась суета: пульс, рецепты… Когда все ушли, Сюэ Вань наконец узнала от Чжи Хэ, что случилось дальше.
Шэнь Хуайань один поднялся на борт и устроил там настоящую бойню. Служанки и женщины всё это время сидели в трюме. Прошла всего лишь четверть часа, и на палубе воцарилась тишина. Шэнь Хуайань открыл дверь — повсюду лежали трупы разбойников из Чэнъюньчжая, и вид у них был ужасный.
Весь трюм тогда дружно вырвало.
Потом прибыли солдаты и сопроводили Сюэ Вань с людьми в Цзиньлин, где они поселились в доме Шэнь Хуайаня. А сам Шэнь Хуайань, вне себя от ярости, той же ночью повёл войска и уничтожил Чэнъюньчжай. Более того, он объявил награду в тысячу лянов серебра за голову Сюэ Яо и распространил приказ об её розыске по всему Поднебесному миру.
Чжи Хэ рассказывала всё это с таким живым выражением лица, что Сюэ Вань невольно улыбнулась. Шэнь Хуайань всё такой же — стоит разозлиться, сразу превращается в бешеного пса.
Вскоре новость о том, что Сюэ Вань пришла в себя, разнеслась повсюду. Приехали Сюэ Пин и наложница Ин.
Они прибыли в Цзиньлин всего два дня назад и всё это время жили в доме Шэнь Хуайаня. Не успев ещё прийти в себя, они узнали, что дом Сюэ подвергся нападению разбойников. Сюэ Пин чуть не лишился чувств, но теперь, увидев, что и Сюэ Вань, и Сюэ Нинь целы и невредимы, немного успокоился.
Сюэ Пин, конечно, утешил дочь, но, поскольку было уже поздно, вскоре ушёл, чтобы не мешать ей отдыхать. Ни разу за всё время он не упомянул имени Сюэ Яо.
Сюэ Вань всё поняла.
Когда Сюэ Пин ушёл, Чуньин и Чжи Хэ возмутились:
— Что это значит?!
Сюэ Вань холодно усмехнулась:
— Разумеется, семейный позор не выносят наружу.
Но теперь это уже не имело значения. Каким бы ни было отношение Сюэ Пина, Сюэ Яо больше не жить.
Сюэ Вань сражалась всю ночь и сильно истощила силы. Она пролежала без сознания два дня и одну ночь. Почувствовав пустоту в животе, она съела принесённую Чжи Хэ миску каши, почувствовала тепло внутри и снова провалилась в сон.
Очнулась она уже на следующий день после полудня.
Сюэ Вань смутно открыла глаза и услышала приглушённый разговор. Говорившие старались не шуметь, чтобы не разбудить её.
— Продовольствие — самое важное, — тихо говорил Шэнь Хуайань. — Хотя Цзянчжэ и богат, наши позиции здесь ещё слабы. Если возникнут проблемы, всё пойдёт прахом.
— Понял, — ответил другой голос. — Тогда я пойду в лагерь. Если что — доложу вам.
— Иди.
После этого послышались удаляющиеся шаги.
Шэнь Хуайань встал и подошёл к постели Сюэ Вань. Он отлично чувствовал, спит человек или нет. Как только Сюэ Вань открыла глаза, он это услышал.
Они смотрели друг на друга сквозь прозрачную занавеску.
Сюэ Вань не могла разглядеть его лица из-за контрового света, но слышала, как его дыхание стало чаще.
Шэнь Хуайань откинул занавеску, подложил под спину Сюэ Вань подушку, чтобы она села, и опустился на край кровати, глядя ей в глаза.
— Сюэ Вань, выйди за меня замуж, — неожиданно сказал он. Его голос дрожал, и каждое слово давалось ему с огромным трудом.
http://bllate.org/book/6598/629171
Готово:
