Хотя лук и стрелы и покоились на самом дне сундука, всё же это были настоящие сокровища. Их бережно завернули в промасленную бумагу. Сюэ Вань резко сорвала обёртку — наконечники стрел блестели, будто их только что выковали.
Не говоря ни слова, она закинула лук и колчан за спину.
Перед отъездом весь дом Сюэ был ярко освещён и гудел, как улей. Однако за Сюэ Вань последовало всего лишь тридцать с лишним человек. Вся эта процессия направилась к пристани.
Едва они добрались до пристани и обернулись, как увидели: огненные факелы, словно извивающийся змей, ползли по улочкам Цзиньсюйчжэня и остановились у ворот дома Сюэ.
Второй атаман Чэнъюньчжая, двадцатичетырёхлетний Сю, был юн лицом, но в глазах его читалась зловещая жестокость. Перед ним дом Сюэ ярко светился огнями, окружённый двумястами его головорезов, плотной стеной заперших все выходы.
Он мрачно смотрел на вывеску над воротами, а за его спиной ряд разбойников с факелами освещал всю улицу.
— Атаман, — робко произнёс его прихвостень с повязкой на правом глазу, — мне кажется, слухи просочились… Не заложена ли здесь ловушка?
Сю бросил на него ледяной взгляд и неспешно ответил:
— Ты, Одноглазый, слишком труслив. Четвёртый принц уже отправился в свой удел в Цзянхуае, и без его приказа ни одно местное управление не посмеет шевельнуться. Ловушка? Да у Сюэ и людей-то хватит разве что на зубы нам почесать!
Одноглазый про себя подумал: «Если бы ты и правда не боялся, зачем так долго топчёшься на месте и не даёшь приказа?»
Сю, словно угадав его мысли, усмехнулся и, не глядя, ткнул пальцем в одного из бандитов:
— Ты! Зайди внутрь и проверь, всё ли в порядке. Если что — сразу выходи.
Тот, неохотно, но всё же перелез через боковую стену. Через некоторое время он выскочил обратно:
— Атаман! Все сбежали! Дом пуст!
Лицо Сю исказилось от ярости:
— Сто человек остаются и обыскивают дом! Остальные — за мной! Догоним их!
Ночью на реке дул пронизывающий ветер, но Сюэ Вань, с луком «Удерживающий Звёздную Реку» за спиной, стояла на палубе, заложив руки за спину. Её одежда развевалась на ветру, хлопая, как парус.
На палубу вышла Чжи Хэ:
— Госпожа, на улице холодно. Может, вернёмся в каюту?
Сюэ Вань покачала головой:
— Пока не доберёмся до Цзиньлина, сердце моё не успокоится.
Разбойники давно были головной болью империи Дай Юн: на севере и на юге повсюду были горные притоны, где собирались банды. Они то грабили мирных жителей, то занимались теневой торговлей. Людей у них было много, и были они безжалостны. Сюэ Яо, приманившая этих волков в дом, действительно удивила Сюэ Вань.
Сюэ Вань понимала: если Чэнъюньчжай настигнет их, никто на этом судне не выживет. Хотя в порту она распорядилась выкупить все оставшиеся суда и приказала капитану потопить их, всё же нельзя было исключать, что кто-то из капитанов, соблазнившись деньгами или испугавшись угроз, укажет бандитам путь.
Чжи Хэ вздохнула:
— Тогда я останусь с вами.
Хозяйка и служанка молча смотрели на бурлящую ночную реку.
Вскоре на палубу вбежал капитан, весь в панике:
— Кого вы только не рассердили?! Сзади гонится куча лодок!
Сюэ Вань нахмурилась и последовала за ним к корме. Там, в темноте, десятки маленьких лодок с горящими факелами быстро приближались к их судну.
Разбойники использовали лёгкие и быстрые лодки, которые обгоняли крупное судно. До перехвата оставалось совсем немного.
Капитан, глядя на Сюэ Вань, думал, что это какая-то барышня, сбежавшая с возлюбленным, и потому так боялась погони. Но он не ожидал, что преследователи нагонят их так быстро — и все с оружием.
— Это Чэнъюньчжай, — спокойно сказала Сюэ Вань.
Лицо капитана побледнело:
— Что?! Знал бы я — не взял бы вас на борт!
Сюэ Вань усмехнулась:
— Капитан, теперь уже поздно об этом говорить. Мы все в одной лодке — в прямом смысле. Не бойтесь. Если кто-то из ваших получит ранение — семья будет обеспечена Сюэ на всю жизнь. Если погибнет — его родным тоже не придётся нуждаться. А если останетесь целы — каждому по десять золотых. Больше не придётся влачить жалкое существование.
При виде такой награды даже самые робкие оживают. Капитан, хоть и неохотно, понимал: раз уж ввязался, то уж лучше заработать. В конце концов, их ремесло всегда было связано с риском.
Он крепко кивнул:
— Хорошо, госпожа. Мы все под вашим началом.
Сю, стоя в лодке, кричал своим:
— Гребите сильнее! Золото, драгоценности и женщины — всё уже у нас под носом!
Едва он договорил, как с большого судна спустили маленькую лодку, в которой смутно маячил одинокий силуэт.
Сю обрадовался: «Видимо, кто-то решил сбежать! На судне уже паника!»
— Стреляйте! — закричал он.
Через мгновение фигура в лодке превратилась в «ёжика» от стрел, но лодка продолжала двигаться вперёд.
Сю растерялся, но тут с большого судна вышли несколько человек и втащили лодку обратно.
— Чёрт! «Стрелы на соломенных чучелах», как у Чжугэ Ляна! — рассмеялся Сю. — Неужели эта девчонка решила дать нам бой?
Бандиты громко захохотали.
Одноглазый ухмыльнулся:
— Атаман, похоже, у этой Сюэ характерец!
Сю кивнул:
— Любопытно.
А тем временем капитан уже вытащил из чучела на лодке более сотни стрел. Сюэ Вань аккуратно разложила их и, стоя на палубе, уверенно натянула тетиву «Удерживающего Звёздную Реку».
Ночью дул встречный ветер — для стрельбы это было даже на руку.
Капитан, глядя на её роскошный лук, про себя покачал головой: «Видимо, у барышни есть храбрость, но такой лук явно для красоты, а не для боя».
Звонко зазвенела тетива. Стрела ушла — и один из гребцов в лодке рухнул в воду.
Капитан подумал: «Ну, повезло ей».
Сюэ Вань, не меняя выражения лица, взяла следующую стрелу и выстрелила снова. В темноте снова раздался всплеск. Затем ещё один… и ещё… Вскоре в реке раздавалась только череда всплесков — один за другим.
Капитан с изумлением смотрел на неё, тыча пальцем:
— Вы… вы…
Сюэ Вань гордо улыбнулась:
— Капитан, верите теперь, что мы доберёмся до Цзиньлина живыми?
Сю слышал лишь отдалённые щелчки выстрелов, а впереди лодки его людей одна за другой замедляли ход.
— Атаман! Гребцов убили! — закричали с передовой лодки.
Лицо Сю изменилось. Он вгляделся в большое судно, но в темноте различал лишь смутные силуэты на палубе. Кто же этот стрелок с таким невероятным метким глазом?
Когда в воду упал уже пятый человек, Сю пришёл в себя и заорал:
— Гасите факелы! Хотите быть мишенями?!
Мгновенно огни на реке погасли. Осталась лишь яркая луна, отражаясь в волнах. В темноте виднелись лишь тени.
— Стреляйте! Все стреляйте! — рявкнул Сю.
Но их лодки были низкими, да ещё и против ветра — стрелы не долетали. Бандиты начали ругаться.
Сюэ Вань закрыла глаза, прислушалась к звукам вокруг и снова натянула тетиву.
Ещё одна стрела пронзила ночную тьму — ещё один пират ушёл под воду.
На реке царила мрачная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и шорохом деревьев по берегам. А звук натягиваемой тетивы продолжал звучать, как приговор.
Для разбойников каждый щелчок стал голосом самой смерти — никто не знал, чья очередь следующая.
Сю наконец побледнел и закричал:
— Отступаем! Назад!
Сюэ Вань с облегчением опустила лук. Расстояние стало слишком большим — за пределами её досягаемости.
Она устало опустилась на палубу, прислонившись к ящику: одна нога согнута, другая вытянута, рука лежит на колене. Поза была самой удобной, но вовсе не изящной — никакого намёка на благовоспитанную барышню.
«Удерживающий Звёздную Реку» — мощный лук. При её нынешнем состоянии, если бы она продолжала стрелять, руки бы онемели и вышли из строя. Те выстрелы — лишь блеф, чтобы выиграть время. Но ночь ещё длинна, и продержаться до рассвета будет нелегко».
Капитан с изумлением разглядывал Сюэ Вань и чувствовал себя неловко: «Разве это та самая благородная госпожа? Откуда у неё такие привычки ветерана?»
— Госпожа, вы просто чудо! — запинаясь, проговорил он. — Каждая стрела — в цель!
Чжи Хэ фыркнула:
— Вы ещё не знаете, на что способна моя госпожа!
Сюэ Вань покачала головой и посмотрела на лук, который лежал на палубе, отражая лунный свет, словно драгоценность. Она улыбнулась:
— Настоящий владелец этого лука — тот, кто действительно стреляет без промаха на сотню шагов.
Она вспомнила, как однажды на границе видела, как Шэнь Хуайань стоял на городской стене и, натянув лук, выпустил сотню стрел подряд, поразив сто одного человека — одна стрела насквозь пробила сразу двоих.
Вероятно, именно тогда она и поняла, что по-настоящему влюблена в него.
Автор оставил комментарий:
О практичности оружия, ха-ха-ха.
Сигнальная ракета вспыхнула над судном. Сюэ Вань и остальные стояли на палубе, и все их лица выражали тревогу. Если вдоль реки есть патрули, они могут увидеть сигнал и прийти на помощь. Но собрать войска и добраться сюда займёт время.
А до этого их ждёт жестокая битва.
Пока разбойники не решались нападать, Сюэ Вань быстро разделила людей на две группы: женщин и детей заперли в каютах, а Сюэ Нинь, ничего не подозревавшую, усыпили слуги. Остальных мужчин, способных держать оружие, собрали на палубе и раздали им клинки.
Те, кто ходил по реке, привыкли к риску и не раз сталкивались с речными бандитами. На судне всегда держали запасное оружие. Теперь каждому достался меч или нож, и они выстроились в ряд.
Всего мужчин набралось меньше двадцати. Самому младшему — слуге Сюэ Нинь — было всего четырнадцать лет. Он стоял в конце ряда, дрожа всем телом.
А преследователей было около сотни. При прямом столкновении шансов у них почти не было.
Сюэ Вань глубоко вдохнула и внимательно оглядела каждого.
— Мой род постигло несчастье, — громко сказала она, — и я втянула вас в эту беду. Прошу прощения. Но вы, люди реки, знаете, что такое риск. Я лишь скажу одно: Сюэ Вань никогда не забывает ни обид, ни услуг. Если мы переживём эту ночь, я щедро вознагражу каждого!
Капитан, видевший её меткость, решительно кивнул:
— Мы всё понимаем, госпожа! Вы — настоящая героиня! Сегодня наши жизни в ваших руках. Говорите — что делать!
Сюэ Вань кивнула Чжи Хэ:
— Принеси вино.
Из каюты выбежала Чуньин и весело сказала:
— Госпожа, я уже принесла!
Сюэ Вань улыбнулась — в её глазах мелькнула тёплая благодарность. Чуньин не была так близка ей, как Чжи Хэ, но в такой момент осталась рядом. Это тронуло её.
Чжи Хэ и Чуньин разнесли миски и налили всем вина.
Ночь становилась всё темнее. Облака закрыли луну, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Сюэ Вань велела Чжи Хэ зажечь факел. Его свет озарил лица всех присутствующих красным отсветом. Она спокойно подняла свою миску:
— Сегодня я с вами — живыми или мёртвыми!
Услышав это, мужчины воспылали решимостью. Если даже незамужняя девушка проявляет такую отвагу, разве они, закалённые жизнью на реке, уступят ей в мужестве? Все выпили вино и с грохотом разбили миски об палубу.
— Эти проклятые бандиты! Давно пора с ними покончить!
— Верно! Убьёшь одного — окупился, двоих — в прибыли!
Сюэ Вань наконец перевела дух. Перед битвой главное — единое сердце. Эти люди пострадали из-за неё, и если бы их дух ослаб, кто-то мог бы связать её и выдать разбойникам. Но репутация Чэнъюньчжая в Цзяннани была ужасной — все знали, что они не щадят никого. Поэтому все предпочли сражаться, дав ей ещё немного времени.
http://bllate.org/book/6598/629170
Готово:
