Сюэ Вань сосредоточенно обдумывала происходящее, но пока не могла уловить сути:
— Когда вы отправляетесь в путь?
— Уже через день-два.
Цзиньлин.
Новый год только что миновал, на улицах ещё почти не было прохожих. Хотя самые лютые холода уже отступили, утренний холод по-прежнему пронизывал до костей.
Шэнь Хуайань, одетый лишь в лёгкую одежду, выехал из резиденции верхом, взяв с собой всего пятьдесят человек, и направился в лагерь под Цзиньлином. По дороге его лицо оставалось мрачным, а взгляд — крайне напряжённым.
С тех пор как они прибыли в Цзиньлин перед Новым годом, Ли Чжэн вскоре после обустройства начал проявлять беспокойную активность. В этот раз всё складывалось иначе, чем в прошлой жизни: благодаря раннему вмешательству Шэнь Хуайаня положение императора Ли Чжао становилось всё прочнее, и у Ли Чжэна уже не осталось сил для сопротивления. Шэнь Хуайань полагал, что, руководствуясь своей обычной осторожностью, Ли Чжэн сначала затаится и будет действовать постепенно. Однако тот, напротив, словно впал в отчаяние и собирался предпринять последнюю отчаянную попытку.
Почему так произошло?
Шэнь Хуайань смутно чувствовал нечто странное и потому после Нового года всё чаще напрягался, регулярно наведываясь в лагерь под Цзиньлином раз в несколько дней.
Сейчас командование лагерем полностью находилось в руках его людей, но Ли Чжэн много лет укреплял своё влияние в Цзяннани, сблизился с местными чиновниками и, несомненно, имел среди подчинённых Шэнь Хуайаня немало своих сторонников.
Хотя пятьдесят тысяч солдат лагеря были верны Шэнь Хуайаню, региональные гарнизоны по всему Цзянхуаю оставались вне его контроля. Если Ли Чжэн соберёт их под своё знамя, у него окажется не менее ста тысяч воинов.
Эти войска, хоть и не являлись элитными, всё же нельзя было недооценивать.
Едва покинув город Цзиньлин, Шэнь Хуайань почувствовал нечто неладное. Ночью прошёл дождь, и на грязной просёлочной дороге за городом отчётливо виднелись следы множества повозок.
— Прошлой ночью здесь проезжало много повозок? Что они везли? — Шэнь Хуайань бросил один взгляд и, побледнев от гнева, повернулся к городским стражникам.
Стражники выглядели ошарашенными и заикались:
— Это один богатый торговец из города. Говорит, везёт партию зерна в Шу.
Шэнь Чжун сплюнул и громко воскликнул:
— В Шу и так изобилует рис! Зачем туда возить зерно из Цзиньлина?
Шэнь Хуайань не стал терять времени, сильно ударил коня кнутом и помчался к лагерю, одновременно приказывая:
— Шэнь Чжун, возьми отряд и следуй по колеям — найди, где они прячут продовольствие!
— Есть! — отозвался Шэнь Чжун и, взяв половину людей, поскакал по просёлочной дороге.
Шэнь Хуайань же с остальными направился прямо в лагерь.
Тем временем в Цзинси шёл дождь. В туманной мгле Чжи Хэ держала зонт, стоя рядом с Сюэ Вань у ворот дома Сюэ.
Перед воротами стояли несколько повозок, а несколько надёжных слуг укладывали багаж и привязывали его. Сюэ Пин хмурился, стоя перед повозками, и торопил слуг побыстрее.
Сюэ Вань подняла глаза к нависшим тучам и слегка нахмурилась:
— Дождь как раз ко времени.
Во время дождя уровень воды в канале поднимался, а волны становились сильнее. Если отправляться водным путём, дорога наверняка затянется ещё на несколько дней.
Наложница Ин уже сидела в повозке. Сюэ Пин обернулся к Сюэ Вань и с необычайно сложным выражением лица сказал:
— Поездка в Цзиньлин займёт не больше полутора недель, а то и десяти дней. Обязательно вернусь.
Сюэ Вань слегка нахмурилась:
— Отец правда не хочет дождаться письма от господина Шэня?
Сюэ Пин покачал головой, его лицо стало странным:
— Лучше мне самому съездить и всё проверить.
Всё это началось с письма, полученного Сюэ Пином два дня назад от своего первого наставника. Тот сейчас служил учителем в доме одного из советников Ли Чжэна и случайно подслушал разговор между Ли Чжэном и этим советником. Узнав о замыслах Ли Чжэна поднять мятеж, наставник написал Сюэ Пину, советуя как можно скорее покинуть Цзянхуай — единственный способ сохранить себе жизнь.
Сюэ Пин не часто общался со своим наставником, но в праздники всегда отправлял ему подарки. Он знал, что тот человек честный и несколько упрямый. Раз уж тот так написал, значит, лично слышал и видел всё сам.
Сюэ Вань уговаривала отца сначала послать письмо Шэнь Хуайаню и выяснить обстановку, но Сюэ Пин был слишком взволнован и решил сам съездить в Цзиньлин.
— Отец, почему вы так торопитесь? — тихо спросила Сюэ Вань.
Сюэ Пин, увидев её растерянность, понизил голос:
— Из столицы пришло известие: нынешний император, похоже, скоро скончается.
Сюэ Вань широко раскрыла глаза.
Действительно, это объясняло внезапное решение Ли Чжэна действовать.
— Письмо туда и обратно займёт несколько дней. Лучше я сам съезжу. Если что случится, вы оставайтесь дома и никуда не выходите, — сказал Сюэ Пин, не договаривая многого, но Сюэ Вань и так поняла его.
Цзинси — стратегически важное место, а Сюэ Пин — чиновник третьего ранга. Несомненно, в городе есть шпионы Ли Чжэна. Если Сюэ Пин вдруг уедет со всей семьёй, будто спасаясь бегством, Ли Чжэн сразу заподозрит неладное и может отомстить наставнику Сюэ Пина. Поэтому Сюэ Пин объявил, что едет в Цзиньлин навестить друзей, и не мог взять с собой всех домочадцев. Он оставил в доме всех троих детей.
— Вань, я знаю, ты осторожна. Если я не успею вернуться вовремя, присмотри за братом и сестрой. Яо обидела тебя, но ведь она только что потеряла мать. Постарайся быть к ней снисходительнее, — вздохнул Сюэ Пин.
Сюэ Вань слегка кивнула, не давая никаких обещаний, и лишь сказала:
— Отец, будьте осторожны в дороге.
Когда повозка Сюэ Пина скрылась в переулке, Сюэ Вань с мрачным видом вернулась в дом вместе с Чжи Хэ и по дороге приказала Чуньин:
— Прикажи закрыть ворота. С сегодняшнего дня установите распорядок: на ночь у ворот должно дежурить двое крепких молодых людей. Кроме того, поставьте тайного часового — пусть следит за обстановкой.
Чуньин удивлённо посмотрела на неё.
— Будьте все начеку. У меня дурное предчувствие, — тихо вздохнула Сюэ Вань.
Через три дня после отъезда Сюэ Пина в дом Сюэ наконец пришло письмо от Шэнь Хуайаня. Сюэ Вань не стала медлить и сразу распечатала его, но к своему удивлению обнаружила, что письмо адресовано лично ей.
Шэнь Хуайань, как всегда, проявил прозорливость: он предположил, что к моменту получения письма Сюэ Пин уже будет в пути, и лишь напомнил Сюэ Вань, что, судя по текущей обстановке, Ли Чжэн в ближайшее время не станет действовать. Он просил её лишь быть осторожной и крепко запирать ворота.
Сюэ Вань немного успокоилась и почувствовала облегчение.
Шэнь Хуайань всегда оказывался прав в подобных делах.
Однако вскоре она получила тревожное известие: Сюэ Яо исчезла.
— Такая взрослая девушка ушла одна, даже служанку не взяла, а вы ничего не заметили? — разгневанно спросила Сюэ Вань.
— Вторая госпожа последние дни говорила, что хочет побыть одна, и не разрешала нам заходить в комнату. Сегодня утром, когда она всё ещё не вставала, я заглянула внутрь и обнаружила, что её нет, — рыдала Цуйлю. — Она взяла с собой драгоценности и деньги. Может, поехала к господину?
Сюэ Вань тяжело вздохнула:
— Ладно. Посылайте слуг ищите её повсюду. Одна девушка за ночь далеко не уйдёт.
Весь день слуги искали Сюэ Яо, но безрезультатно.
Сюэ Вань всё это время сидела в главном зале, требуя каждые два часа докладывать ей о результатах, но вестей не было. Сюэ Нинь, робкая по натуре, то и дело прибегала и плакала.
Когда стемнело, по-прежнему не было ни слуху ни духу от Сюэ Яо. Она словно капля воды растворилась в океане.
— Госпожа, по-моему, вторая госпожа сама на себя напросилась. Вы сделали всё, что могли, — пробормотала Чжи Хэ, когда в зале никого не было. — Вы ведь весь день даже не поели.
Сюэ Вань покачала головой:
— Сюэ Яо — обычная девушка. Даже если бы она шла всю ночь, далеко бы не ушла. Слуги целый день искали её на большой дороге в Цзиньлин. Если бы она поехала туда, её бы нашли. Но если она не в Цзиньлин, то куда она могла деться в Цзинси, где ей никто не знаком?
Чжи Хэ замерла:
— Может, она остановилась в какой-нибудь гостинице?
Лицо Сюэ Вань стало ледяным:
— Нет. Она всё спланировала заранее. Иначе не исчезла бы так бесследно.
В этот момент Чуньин вбежала в зал и сказала:
— Госпожа, Цуйлю пыталась сбежать, но тайный часовой заметил и поймал её. Сейчас она связана.
Лицо Сюэ Вань изменилось:
— Приведите её. Я сама допрошу.
Действительно, здесь что-то не так.
Цуйлю привели в зал, крепко связанную. Два парня втащили её внутрь. Она выглядела растрёпанной и несла за спиной маленький мешок с одеждой и драгоценностями.
Сюэ Вань холодно усмехнулась:
— Почти ускользнула.
Цуйлю опустила голову, не решаясь взглянуть в глаза Сюэ Вань, и дрожала всем телом:
— Госпожа, я... я просто... мои родные заболели, я хотела навестить их...
— Врешь! Твоя родня живёт под Пекином! Сколько тебе идти отсюда? — закричала Чжи Хэ.
Сюэ Вань не стала с ней церемониться и махнула рукой:
— Позовите крепкого парня, дайте десять плетей. Потом спросите снова. Будет говорить — оставим в живых. Не скажет — убьём.
Цуйлю побледнела и закричала:
— Госпожа, пощадите! Госпожа, пощадите!
— Хочешь жить — говори всё как есть! Только так получишь шанс выжить! — прикрикнула Чжи Хэ.
Цуйлю, поняв, что дело плохо, наконец рассказала всё.
Оказалось, она давно знала о намерении Сюэ Яо уйти. Именно она помогла Сюэ Яо прошлой ночью перелезть через стену. Сюэ Яо сказала, что не хочет жить под одной крышей с Сюэ Вань, и собирается уехать в поместье, которое госпожа Чжан когда-то купила в Цзинси. Она просила Цуйлю задержать Сюэ Вань, чтобы та не сразу начала искать её, и пообещала, что позже сама пришлёт за ней.
— Тогда почему ты сама решила бежать именно сегодня ночью? — спросила Чуньин.
Цуйлю робко ответила:
— Я убирала комнату второй госпожи и нашла там письмо. Я не умею читать, но на обратной стороне был нарисован какой-то знак — не похоже на добрую вещь.
— Быстро несите письмо! — воскликнула Чжи Хэ. Все в зале побледнели.
Вскоре письмо принесли. Сюэ Вань распечатала его и увидела тот самый знак: два перекрещённых клинка и под ними — волк.
— Это же знак банды Чэнъюньчжай из соседнего уезда! — узнал один из слуг и разозлился.
Сюэ Вань прочитала письмо и побледнела, но тут же холодно усмехнулась:
— Не ожидала, что наша вторая госпожа способна на такое.
В письме говорилось, что Сюэ Яо каким-то образом связалась с бандой Чэнъюньчжай, сообщила им расположение дома Сюэ и наняла их для нападения.
Они могли забрать все драгоценности и золото, но при одном условии — убить Сюэ Вань. Цуйлю, хорошо знавшая характер Сюэ Яо, сразу поняла, что задумала её госпожа, увидев этот знак, и поэтому решила бежать.
Было уже поздно. В таком маленьком городке, как Цзинси, царила полная тишина. Сюэ Вань понимала, что банда Чэнъюньчжай может напасть в любую минуту, и у неё похолодело в ладонях.
В прошлой жизни она прошла немало сражений на границе, но тогда у неё всегда были войска. А сейчас она осталась с целым домом женщин, детей и стариков.
— Госпожа, что нам делать? — дрожащим голосом спросила Чуньин.
Сюэ Вань на мгновение задумалась, а затем решительно приказала:
— Бежим. Ничего ценного не берём — только еду и денег на три дня. Всё тяжёлое оставляем. Сейчас же идём на пристань и садимся на лодку в Цзиньлин.
Слуги и служанки побледнели и остолбенели.
Разбойники вовсе не были благородными героями из романов. Они грабили, убивали, насиловали и не гнушались ничем. Если банда Чэнъюньчжай придёт, никому не спастись.
Цуйлю в ужасе стала кланяться, умоляя взять её с собой.
Сюэ Вань понимала, что сейчас критический момент, и не хотела тратить время на эту никчёмную служанку. Она быстро отдала приказы:
— Развяжите Цуйлю. Пусть сама спасается, как умеет. Отзовите явных и тайных часовых — всё равно, если они придут, мы ничего не сможем сделать. Пусть двое самых сообразительных немедленно уведут молодого господина Ниня. Остальным даю время на одну благовонную палочку — собирайте вещи и уходите через задние ворота. Перед уходом зажгите во всех комнатах свет, чтобы со стороны казалось, будто в доме кто-то есть. Кто не захочет идти — пусть идёт в контору и берёт серебро. Сколько дадут — столько и есть. Разойдитесь по гостиницам, но никому нельзя оставаться в доме. Если удастся вернуться позже, я всё прощу.
Сказав это, Сюэ Вань первой пошла в свои покои собирать вещи. Понимая, что речь идёт о жизни и смерти, она взяла лишь мелкие деньги, банковские билеты и документы на имущество. Затем она велела Чуньин найти оружие.
Но семья Сюэ была учёной, и оружия в доме почти не было. Чуньин долго рылась, но нашла лишь один кинжал. Тогда Чжи Хэ вдруг вспомнила и вытащила из большого сундука подарок Шэнь Хуайаня — «Удерживающий Звёздную Реку».
http://bllate.org/book/6598/629169
Готово:
