Чуньин и Чжи Хэ молча слушали. Девушки переглянулись, и в конце концов Чжи Хэ не выдержала:
— Госпожа, какое прекрасное супружество!
Сюэ Вань покачала головой и тихо вздохнула:
— Для меня — не прекрасное.
Она повернулась и строго наказала:
— Больше никто из вас не должен об этом заикаться, а уж тем более — посторонним.
— Да, мы поняли.
Сюэ Пин, хоть и был крайне недоволен, всё же осторожно отправил Шэнь Хуайаню письмо, в котором намекнул, что дочь не желает этого брака. К его удивлению, Шэнь Хуайань отнёсся к этому совершенно спокойно и лишь написал, что госпожа, видимо, питает к нему некоторые недоразумения, но это не беда: ведь впереди ещё целых три года, и он сумеет всё ей растолковать.
Тон письма Шэнь Хуайаня, полный искреннего воодушевления, наконец открыл Сюэ Пину глаза: юноша, по всей видимости, давно положил глаз на Сюэ Вань. Тот лишь покачал головой с досадой. Хотя браки решаются родителями и свахами, характер Сюэ Вань был таков, что делать с ней он ничего не мог.
— Какое прекрасное супружество… Жаль.
После этого Шэнь Хуайань то и дело находил поводы наведываться в дом Сюэ. От Цзиньлина до Цзинси — целый день и ночь верхом, но он не считал это обузой и постоянно ездил туда-сюда. В конце концов, ему удалось уговорить Сюэ Пина разрешить провести Новый год в их доме.
Сюэ Вань была поражена наглостью Шэнь Хуайаня и просто заперлась у себя, так что за целый месяц ей больше не пришлось его видеть.
Шэнь Хуайань явно собирался вести изнурительную осаду: в подобной схватке решали выносливость и терпение. А тем временем в душе госпожи Чжан снова зашевелились кое-какие замыслы.
В канун Нового года, после ужина, все разошлись по своим покоям. Сюэ Пин собирался отправиться к наложнице Ин, но госпожа Чжан остановила его и тихо сказала:
— Говорят, генерал Шэнь прочит Сюэ Вань себе в жёны, но она отказывается.
Сюэ Пин холодно взглянул на неё и язвительно заметил:
— У госпожи, оказывается, весьма надёжные источники.
Госпожа Чжан неловко улыбнулась:
— Да даже слепой это видит — по их обоюдному поведению.
Сюэ Пин невозмутимо кивнул:
— И что же ты хочешь этим сказать?
— Я думаю, раз Вань не желает этого, почему бы вам, господин, не рассмотреть Яо? Как только закончится трёхлетний траур, ей исполнится шестнадцать, и тогда пора будет искать ей жениха.
Она нежно сжала его одежду и тихо добавила:
— После того случая в храме Сянго вы, господин, были на меня в гневе. Я знаю, что поступила плохо, и больше не осмеливаюсь ничего говорить. Но ведь Шэнь Хуайань — это не Вань сама отказывается. Яо тоже ваша родная дочь. Почему бы не подумать и о ней, раз выпал такой удачный жених?
Сюэ Пин задумался и наконец сказал:
— Ладно. Шэнь Хуайань приедет к нам на Новый год. Пусть тогда повидает обеих дочерей. Если он сам захочет — я не стану мешать.
— Благодарю вас, господин, — сказала госпожа Чжан с благодарностью.
Сюэ Вань узнала о том, что Шэнь Хуайань проведёт Новый год в их доме, последней в семье. Было уже двадцать пятое число двенадцатого месяца. Госпожа Чжан вместе со слугами метались по дому, приводя всё в порядок. Гостевые покои были убраны с особой тщательностью: благовония, постельное бельё, мебель и утварь — всё лучшее из лучшего. Даже ширму и огромную деревянную ванну принесли два слуги, тяжело дыша от усталости.
Расположение гостевой комнаты тоже было весьма примечательным — прямо рядом с двором Сюэ Яо. Сюэ Вань прекрасно понимала, что задумали эта мать с дочерью, но раз она сама не питала интереса к Шэнь Хуайаню, всё происходящее было ей совершенно безразлично. Она лишь холодно наблюдала, не проронив ни слова.
Двадцать девятого числа Шэнь Хуайань прибыл в дом Сюэ. Сюэ Пин встретил его со всей семьёй.
Шэнь Хуайань сел на восточное место, Сюэ Пин — рядом с ним. Затем госпожа Чжан вывела обеих дочерей — Сюэ Вань и Сюэ Яо — на поклон гостю.
Так как семья находилась в трауре, женщины не могли носить яркие наряды. Сюэ Яо выбрала особенно нежные, приглушённые оттенки, на лице лишь лёгкий румянец, а в волосах — единственная нефритовая шпилька. Всё это делало её особенно трогательной.
Ей сейчас было как раз тринадцать лет — тело, словно ива весной, день ото дня становилось всё стройнее и изящнее. Перед Шэнь Хуайанем она скромно склонилась и тихим, звонким голоском произнесла:
— Господин Шэнь.
И вправду — вся эта грация была словно танец перед слепым.
Ведь глаза Шэнь Хуайаня были прикованы исключительно к Сюэ Вань.
Сюэ Вань сегодня проспала. Когда Шэнь Хуайань приехал, она ещё спала. Лишь после того, как госпожа Чжан прислала за ней служанку, Чжи Хэ вытащила её из постели и в спешке привела в порядок. Не до того было наряжаться — даже шпилек в причёске не хватало.
Теперь она стояла перед гостем сонная, без косметики, с растрёпанными прядками на лбу, и вяло поклонилась:
— Господин Шэнь.
Шэнь Хуайань пристально смотрел на неё и вдруг тихо рассмеялся.
Он и так был красив, а улыбка сделала его ещё привлекательнее. Сюэ Яо почувствовала, как сердце её заколотилось. Раньше, когда рядом был Е Сюйюнь, она смотрела свысока на таких воинов, как Шэнь Хуайань. Но теперь всё изменилось: Сюэ Пин ушёл в траур, и кто знает, каким будет положение семьи через три года. Заполучить сейчас такого перспективного жениха — уже большое счастье.
Шэнь Хуайань не знал, о чём думают другие. Он лишь смотрел на Сюэ Вань и понимал: она, как всегда, проспала до самого полудня. В прошлой жизни во всём пограничье только в доме Шэней тратили больше всего масла на лампы: когда все уже спали, Сюэ Вань зажигала свет, то читала романы, то ужины устраивала — как ребёнок, ни минуты покоя. А утром она ворчала, что Шэнь Хуайань слишком рано встаёт и мешает ей спать, изводя его до отчаяния.
Но такие шумные, полные жизни дни длились всего два-три года. Потом начались войны, семейные неурядицы, государственные дела… И они постепенно отдалились друг от друга.
— Не ожидал, что господин Шэнь, будучи воином, окажется таким учтивым и изящным, — сказала госпожа Чжан, заметив, как он не сводит глаз с Сюэ Вань, и поспешила перевести разговор. — Действительно, внешность не всегда отражает суть человека.
Сюэ Пин усмехнулся:
— Это женское рассуждение. Кто сказал, что воин обязан быть грубым и неотёсанным? Мужчина стремится к великим делам, а внешность — лишь оболочка. Господин Шэнь в юном возрасте уже прославился на поле боя. Разве можно сравнить его с теми пустыми красавцами, что хороши лишь лицом?
Шэнь Хуайань поспешил ответить:
— Господин Сюэ слишком лестно отзывается обо мне, я смущён.
После этого они ещё немного обменялись любезностями, и подали угощение.
За столом собрались лишь двое мужчин — Сюэ Пин и Шэнь Хуайань. Сюэ Нинь была ещё ребёнком и вскоре ушла.
Так как среди гостей был посторонний мужчина, госпожа Чжан с дочерьми ужинали отдельно.
Ночью предстояло бодрствовать до рассвета, поэтому Сюэ Пин и Шэнь Хуайань выпили лишь по нескольку чашек вина и разошлись.
Госпожа Чжан послала служанок проводить Шэнь Хуайаня в гостевые покои. Тот сделал вид, что лёг спать, но тут же тайком отправился к двору Сюэ Вань.
Сюэ Вань, проспавшая весь день, после обеда прогуливалась по саду, беседуя с Чжи Хэ и Чуньин. На ней всё ещё было то же платье, в котором она встречала гостей.
— Госпожа, сегодня стоило бы хоть немного принарядиться, — сказала Чжи Хэ. — Говорят, вторая госпожа встала ещё до рассвета. Теперь вас сравнивают не в вашу пользу.
— Она — она, а я — я. Какая разница? — улыбнулась Сюэ Вань.
— Странно всё же, — добавила Чуньин. — Ведь госпожа уже отказалась от этого брака. Почему господин всё равно пригласил господина Шэнь жить у нас?
— И господин Шэнь сегодня выглядел так, будто ничего не знает об этом.
Сюэ Вань едва заметно усмехнулась:
— У отца свои соображения, у госпожи Чжан с Яо — свои планы. Нам остаётся лишь заботиться о своём уголке. Не ваше дело — не лезьте. И помните: на улице держите язык за зубами, ни слова больше.
Чжи Хэ и Чуньин хором ответили:
— Да, госпожа.
Шэнь Хуайань, стоявший за воротами, нахмурился.
В этой жизни, после перерождения, он изо всех сил хотел вернуть Сюэ Вань. Но едва вернувшись в столицу, он попал под пристальное внимание Ли Цзиньюй. Боясь навлечь на Сюэ Вань неприятности, он вёл себя крайне осторожно, не выдавая своих чувств, и лишь втайне строил планы: отвёл угрозу брака с третьим императорским сыном, даже наложницу Ин подсунул в дом Сюэ специально для этого.
Изначальный замысел был таким: отравить старшую госпожу кланчанку, чтобы Сюэ Пин ушёл в траур. Затем он отправится на юг, она — тоже, и постепенно он завоюет её сердце.
Но случай в храме Сянго показал ему: Сюэ Вань не питает к нему ни малейшего расположения, напротив — испытывает отвращение. Поэтому, когда Е Сюйюнь захотел жениться на ней, Шэнь Хуайань согласился. Брак с родом Е был бы для неё прекрасным исходом.
Она хотела выйти замуж — он помог ей в этом.
Кто мог подумать, что судьба окажется так коварна? Сюэ Вань так и не стала женой Е Сюйюня, а его собственный замысел воплотился сам собой. Иногда посреди ночи Шэнь Хуайань ловил себя на мысли: помогает ли ему небо или просто издевается?
Но теперь он твёрдо решил добиться своего. Особенно после того, как заподозрил, что Сюэ Вань тоже помнит прошлую жизнь. Он был настроен на неё как никогда.
Это не та Сюэ Вань, что стала ему чужой. Это та самая Сюэ Вань из прошлой жизни — та, что сопровождала его на границе, сражалась рядом с ним, но в итоге погибла из-за него.
Он отомстил за неё, но не смог вернуть её к жизни. А раз в этой жизни они снова встретились, он больше не отпустит её. Ему уже безразлично, любит ли она его. Главное — чтобы она жила, чтобы стояла перед ним живая и настоящая. Кого она полюбит — для Шэнь Хуайаня больше не имело значения.
Сюэ Вань почувствовала, что за воротами кто-то стоит. Сердце её дрогнуло, и она настороженно спросила:
— Кто там?
Чуньин и Чжи Хэ вышли проверить, но никого не обнаружили.
— Видимо, я просто нервничаю в последнее время, — зевнула Сюэ Вань и направилась в дом.
Чжи Хэ уставилась на неё:
— Госпожа, вы что, снова собираетесь спать?
— Конечно, — серьёзно ответила Сюэ Вань. — Ночью же нужно бодрствовать до рассвета.
Она проспала до сумерек. Проснувшись, наконец-то как следует умылась и привела себя в порядок. В Цзинси уже чувствовался праздничный дух: повсюду гремели хлопушки, соседи ходили друг к другу в гости, слышались весёлые голоса.
Как обычно, в городе ставили новогоднее представление. Театральная сцена находилась недалеко от дома Сюэ, но из-за траура семья не могла пойти на спектакль — приходилось довольствоваться лишь далёкими звуками.
Сюэ Вань давно уже не понимала местного южного говора и слышала лишь неясное «и-и-я-я».
Постояв немного во дворе, она услышала, как служанка зовёт её на ужин.
Когда Сюэ Вань пришла, Сюэ Яо уже сидела за столом. На столе стояло восемь блюд, отдельно — тарелка с рисовыми лепёшками няньгао, и каждому подали по чашке сладких клёцок танъюань.
В Цзинси в Новый год обязательно едят няньгао и танъюань. Рисовые лепёшки в доме Сюэ готовили сами — старые слуги из родового поместья. Полив их тёмным тростниковым сиропом, получали невероятно нежное и ароматное лакомство. Сюэ Вань съела две лепёшки и с довольным видом отложила палочки.
Сюэ Нинь, будучи ещё ребёнком, не выдержала громких хлопушек и засуетилась. Сюэ Вань решила вывести его во двор поиграть с фейерверками — так она избежит раздражающего голоса Шэнь Хуайаня за ширмой.
Вставая из-за стола, она вдруг вспомнила, что рядом сидит Сюэ Яо, и, подумав, спросила:
— Сестра Яо, пойдёшь с нами?
Сюэ Яо моргнула и тихо ответила:
— Конечно, пойду с сестрой.
Все трое вышли во двор запускать фейерверки.
Над головой сияло ночное небо, усыпанное звёздами, словно Млечный Путь. Огненные вспышки то и дело освещали тьму, отражаясь в глазах.
Сюэ Нинь, как ребёнок, смеялся от восторга, и настроение Сюэ Вань немного улучшилось. Через некоторое время появилась наложница Ин, а за ней служанка Кэ’эр с охапкой бенгальских огней.
Кэ’эр раздала всем по палочке, и компания снова веселилась во дворе. В темноте лица всех отсвечивали красным от огня фейерверков. Сюэ Нинь широко улыбался, глядя на наложницу Ин, и не обращал внимания на сердитые взгляды Сюэ Яо.
Он был ещё слишком мал, чтобы понять, почему мать запрещает ему приближаться к этой доброй и красивой тётушке.
Так они веселились долго, пока не раздалась особенно громкая серия хлопушек. Сюэ Вань опустила фейерверк и подумала: вот и ещё один год прошёл.
В доме Шэнь Хуайань отложил палочки и выпил ещё одну чашку вина с Сюэ Пином. На его тарелке лежала рисовая лепёшка няньгао, но он откусил лишь раз.
Госпожа Чжан заметила это и с улыбкой сказала:
— Господин Шэнь, ешьте побольше! Такие няньгао нигде больше не купишь.
Шэнь Хуайань улыбнулся:
— Я не люблю сладкое. Хотя няньгао и вкусные, они мне не по душе.
На лице госпожи Чжан промелькнуло разочарование, но настаивать она не стала.
http://bllate.org/book/6598/629164
Готово:
