Дойдя до этой мысли, Шэнь Хуайань едва сдержался — ему нестерпимо хотелось ворваться в комнату Сюэ Вань и увидеть, насколько серьёзны её раны.
Однако здравый смысл всё же взял верх. Он дождался глубокой ночи, воспользовался искусством «лёгких шагов» и незаметно проник в её покои.
Чжи Хэ и Чуньин спали во внешней комнате. Сюэ Вань мучилась от боли внизу живота и долго ворочалась, прежде чем наконец уснула. Посреди ночи она проснулась.
Шэнь Хуайань, скрываясь во тьме, слышал, как она беспокойно переворачивается, и у него самого сжалось сердце. Сюэ Вань всегда умела терпеть: ещё в пограничных землях она никогда не жаловалась на раны, молча переносила боль.
Сюэ Вань тихо всхлипнула, перевернулась на другой бок — и вдруг увидела рядом тёмную фигуру. Даже будучи от природы храброй, она чуть не вскрикнула от испуга.
— Это я, — тихо произнёс Шэнь Хуайань.
Сюэ Вань была на грани истерики. Она не понимала, с чего вдруг Шэнь Хуайань стал таким бесстыжим, что осмелился ночью проникнуть в её спальню.
Перед ней стоял Шэнь Хуайань в чёрном костюме ночного налёта и тревожно смотрел на неё.
Он опустился на колени у её постели, схватил край одеяла и собрался его откинуть.
— Что ты делаешь? — голос Сюэ Вань прозвучал хрипло от сна.
— Говорят, ты ранена. Где именно? — обеспокоенно спросил Шэнь Хуайань, искренне тревожась. — Дай мне посмотреть. Ты всегда упрямая: может, тогда, на качелях, ты ушиблась?
В прошлой жизни они всё-таки были мужем и женой, поэтому Шэнь Хуайань совершенно не чувствовал неловкости. Сейчас его волновала лишь её безопасность, и больше ничего.
Сюэ Вань изо всех сил стягивала одеяло на себе, чувствуя, будто попала в какой-то нелепый кошмар.
— Убирайся немедленно! — прошипела она, стараясь не повышать голос.
— Сначала покажи мне рану. Убедившись, что с тобой всё в порядке, я уйду, — упрямо настаивал Шэнь Хуайань.
— Откуда ты вообще узнал, что я ранена? — разъярилась Сюэ Вань.
— Шэнь Чжун сказал, что у тебя кровотечение! — почти выкрикнул Шэнь Хуайань. — Посмотри на себя: лицо белее мела! Разве это не от потери крови?
Сюэ Вань впервые видела Шэнь Хуайаня таким встревоженным за неё. Если бы не столь неловкая обстановка, она бы непременно позволила себе насладиться этим моментом. Ведь в прошлой жизни она всегда отлично справлялась сама, и Шэнь Хуайань редко проявлял заботу о её благополучии.
Теперь же оба были напряжены до предела, каждый держал за свой угол одеяла, упрямо не уступая друг другу.
Внезапно из внешней комнаты послышался шорох — Чжи Хэ проснулась.
— Госпожа, что случилось? Нужно снова поменять прокладку? — сонно спросила служанка.
— Нет, со мной всё в порядке, — поспешно ответила Сюэ Вань.
— Если живот сильно болит, пойду, принесу грелку? — продолжала Чжи Хэ.
— Не надо, спи, — отрезала Сюэ Вань.
— Хорошо… госпожа, постарайтесь тоже поскорее уснуть. У вас уже давно нерегулярные месячные, врач сказал — всё из-за переутомления и тревог, — пробормотала Чжи Хэ, и её голос постепенно стих, сменившись лёгким посапыванием.
Пока Шэнь Хуайань был ошеломлён услышанным, Сюэ Вань резко пнула его ногой и, наконец, вырвала одеяло. Она мгновенно закуталась в него, словно креветка, оставив снаружи лишь лицо, и сердито уставилась на Шэнь Хуайаня.
— Теперь можешь уходить, — с досадой сказала она.
— Так это… это… — Шэнь Хуайань запнулся, не зная, как выразиться, и лицо его покраснело до корней волос.
Сюэ Вань устало натянула одеяло повыше и лишь бросила одно слово:
— Вон.
Шэнь Хуайань послушно ушёл. Сюэ Вань наконец смогла спокойно закрыть глаза.
Вскоре из соседней комнаты донёсся тихий стон Шэнь Чжуна.
Через несколько дней караван вновь двинулся в путь. На этот раз всё прошло без происшествий. Пятого числа двенадцатого лунного месяца Сюэ Пин вернулся в родные места в Хуайнани.
Родовое поместье семьи Сюэ находилось в городке Цзинси. Род Сюэ когда-то был знатным местным семейством, но со временем разбогател и перебрался в Цзинлин, оставив лишь родовое гнездо и корни в Хуайнани.
Когда Сюэ Пин пошёл на службу в столицу, в поместье остались лишь двое верных слуг, присматривавших за домом. Все остальные родичи давно покинули эти места.
Гроб с телом старой госпожи был заранее доставлен домой и уже покоился в родовой усыпальнице. Дом тщательно убрали, так что семья Сюэ могла сразу въехать по прибытии.
Слуги разнесли багаж по комнатам, привели себя в порядок и занялись уборкой. Вскоре дом Сюэ вновь засиял чистотой, ничем не отличаясь от их столичной резиденции.
Покои Сюэ Вань, как и прежде, назвали Шулань Юань. Чуньин и Чжи Хэ вместе с горничными тщательно привели их в порядок, расставили вещи — и вскоре комната обрела прежний облик.
Чжи Хэ достала «Удерживающий Звёздную Реку», собираясь повесить его на стену в качестве украшения.
Сюэ Вань бросила на неё строгий взгляд:
— Убери это в сундук. Спрячь как следует, чтобы никто случайно не нашёл.
— А? — Чжи Хэ удивлённо замерла.
— Делай, как я сказала, — с досадой добавила Сюэ Вань.
«С Шэнь Хуайанем нас связывает лишь это», — подумала она про себя.
Когда они вернулись в родовое поместье, уже наступило двенадцатое лунное месяца. Семья Сюэ привела в порядок дом и занялась подготовкой к празднику Нового года. Поскольку старая госпожа недавно скончалась, всё отмечали скромно, но хлопот всё равно хватало.
Нужно было заранее закупить в городке жертвенных животных для поминовения предков — свиней, собак, быков и баранов — и подсчитать их количество. Кроме того, несмотря на то что Сюэ Пин находился в трауре по родителям, новогодние подарки другим семьям всё равно следовало отправить. Подарки для столичных домов были подготовлены ещё до отъезда Сюэ Пина, а вот остальные требовалось организовать сейчас.
Госпожа Чжан металась как угорелая, Сюэ Пин тоже часто уходил с утра и возвращался поздно вечером. Лишь Сюэ Вань и Сюэ Яо оказались без дела. Сюэ Вань хотела как можно скорее заказать мастерам новый каркас для качелей, но в двенадцатом месяце почти никто не работал на улице, и пришлось отложить это до весны.
Как раз в тот момент, когда Сюэ Вань томилась от безделья, пришло первое письмо от Хань Саньнян.
Письмо шло к ней больше месяца. С тех пор как четвёртый императорский сын Ли Чжэн отправился в свой удел, обстановка в столице вновь начала меняться. Ли Чжао собрал вокруг себя немало сторонников и стал пользоваться всё большей поддержкой в городе.
Однако в последнее время в столице распространились слухи: будто в заброшенном храме за городом нашли камень с надписью — «Дракон восходит с юга». Некоторые утверждали, что это пророчество относится именно к четвёртому императорскому сыну, отправленному править Цзяннани, и из-за этого разгорелись жаркие споры. Император даже разгневался настолько, что занемог.
Любопытная Хань Саньнян не удержалась и в письме спросила Сюэ Вань, как выглядит четвёртый императорский сын и похож ли он на того, кто станет императором.
Сюэ Вань с усмешкой ответила ей: «Ешь больше, поменьше болтай — и проживёшь долго».
Кроме того, Хань Саньнян сообщила, что Е Сюйюнь вновь начал искать невесту, но пока безуспешно. По её словам, после Сюэ Вань все остальные девушки кажутся ему ничем иным, как каплей воды в море.
Конечно, это была шутка. На самом деле свадьба Е Сюйюня затягивалась лишь потому, что род Е был слишком высокомерен. Зато свадьба шестой госпожи Е почти состоялась — женихом оказался не третий, а пятый императорский сын Ли У. Шестая госпожа Е была в ярости и даже объявила голодовку.
Вспомнив того робкого и нерешительного юношу, Сюэ Вань невольно улыбнулась: похоже, будущему принцу не поздоровится от своей невесты.
Также Хань Саньнян упомянула, что принцесса Чанцин Ли Цзиньюй всё чаще требует отправиться на юг, но император прикрикнул на неё и даже пустил слух, что собирается подыскать ей жениха.
Узнав, сколько всего произошло за три месяца её отсутствия, Сюэ Вань с удовольствием прочитала все столичные сплетни и принялась писать ответ Хань Саньнян. Она описывала дорогу, трудности путешествия, красоты и обычаи Цзяннани, но, дойдя до упоминания Шэнь Хуайаня, вдруг замерла.
Крупная капля чернил упала на бумагу, и лишь тогда Сюэ Вань очнулась и написала: «Этот человек крайне раздражает».
Запечатав письмо, она велела Чжи Хэ отправить его на почту.
Прошло несколько дней, и Шэнь Хуайань явился в дом Сюэ.
На этот раз он пришёл якобы к Сюэ Пину.
Будучи военным, Шэнь Хуайань неожиданно получил от императора назначение на должность инспектора, и теперь ему приходилось разбираться в гражданских делах, с которыми он был совершенно незнаком. Поэтому он стал объезжать округу, лично консультироваться с опытными чиновниками — и пришёл за советом к Сюэ Пину. Тот, помня о недоразумении в Храме Сянго, думал, что Шэнь Хуайань будет избегать их семьи, но, увидев, что тот ничуть не смущён, с радостью принял молодого чиновника, чья карьера явно шла в гору.
Они беседовали полдня и всё больше сближались. Сюэ Пин пригласил Шэнь Хуайаня на обед. Выпив несколько чашек вина, он слегка опьянел и принялся звать гостя «молодым другом», даже посоветовав ему поскорее жениться.
— Всё-таки ты много лет провёл вдали от дома, да и в роду Шэнь остался только ты. Пора создать семью и продолжить род, — заплетающимся языком произнёс Сюэ Пин.
Шэнь Хуайань лишь улыбнулся и опустил глаза. Его красивое лицо слегка покраснело — он выглядел скорее как учёный, чем как воин.
Сюэ Пин снова стал его уговаривать:
— Ты ведь совсем не грубиян! Хотя и служишь в армии, но в твои годы уже достиг шестого ранга — впереди блестящее будущее. Не стоит себя недооценивать. Раньше в столице ходили слухи, будто тебе прочат принцессу, но теперь ясно: твои амбиции куда выше. Лучше решить этот вопрос поскорее.
Эти слова звучали уже совершенно откровенно и дружески. Шэнь Хуайань поспешно ответил:
— Тогда прошу вас, господин Сюэ, помочь мне в этом деле.
Сюэ Пин погладил свою недавно отращённую бородку и молча улыбнулся.
Шэнь Хуайань, заметив его выражение, тихо добавил:
— Говорят, ваша старшая дочь достигла совершеннолетия, отличается благородством и добродетелью. Если бы не траур по старой госпоже, сейчас как раз было бы время искать ей жениха.
Сюэ Пин вздохнул:
— Да, моей дочери действительно не повезло.
— Я встречался с госпожой Сюэ несколько раз и высоко ценю её нравственные качества. Если вы не откажете мне в своей дочери, я буду бесконечно благодарен, — тихо сказал Шэнь Хуайань.
Сюэ Пин поспешно замахал руками:
— Молодой друг, вы шутите! Сейчас наша семья в трауре. Если я выдам дочь замуж, разве это не будет означать, что я задерживаю вас?
— Ничего страшного, — поспешил заверить Шэнь Хуайань. — Я восхищаюсь вашим учёным домом и готов подождать несколько лет.
Сюэ Пин громко рассмеялся, и они продолжили беседу, обмениваясь вежливыми фразами и выпивая вино. Вопрос был оставлен в покое. Однако после ухода Шэнь Хуайань прислал в дом Сюэ прекрасную нефритовую подвеску в виде бабочки. Говорили, что таких бабочек было две — семейная реликвия рода Шэнь. Одну он оставил себе, а другую отправил в дом Сюэ как обручальное обещание.
Когда Сюэ Вань выйдет из траура, он женится на ней.
Сюэ Пин так обрадовался, что глаза его превратились в щёлочки, и он с восторгом сообщил об этом дочери.
Сюэ Вань нахмурилась:
— Я не выйду за него.
Лицо Сюэ Пина изменилось:
— Что ты сказала?
— Прошу вас, отец, откажите роду Шэнь. Я не выйду замуж за Шэнь Хуайаня, — холодно сказала Сюэ Вань, глядя прямо в глаза отцу. — Я знаю, вы хотите устроить мне хорошую судьбу, но на свете тысячи мужчин. Кого угодно можно выбрать, только не его.
Сюэ Пин изумлённо смотрел на дочь. Её лицо было спокойным, но глаза горели ярким, почти пугающим огнём — взгляд был полон непоколебимой решимости.
Внезапно он вспомнил свою покойную супругу: та же решительная женщина когда-то смотрела на него точно так же и сказала: «Сюэ Пин, я пожалела. Если будет следующая жизнь, я ни за что не выйду за тебя».
Но Шэнь Хуайань и Сюэ Вань встречались всего несколько раз — откуда такой непримиримый отказ?
Лицо Сюэ Пина стало мрачным. Он долго молчал, а потом спросил:
— Неужели ты всё ещё думаешь о Е Сюйюне? Вань-эр, не глупи. Не пройдёт и года, как его свадьба точно состоится.
Сюэ Вань горько усмехнулась. Многое она не могла объяснить отцу, но одно было абсолютно ясно: за Шэнь Хуайаня она ни за что не выйдет.
— Отец, если вы согласитесь на эту свадьбу, придётся хоронить вашу дочь, — сказала она.
Сюэ Пин широко распахнул глаза, дрожащей рукой указал на неё и, весь дрожа, выдавил:
— Ты!
Он резко развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Сюэ Пин знал характер своей дочери: если она что-то говорила, то всегда держала слово, даже если это казалось безумием.
Когда отец ушёл, Сюэ Вань, наконец, позволила себе расслабиться. На лице её появилась лёгкая грусть. Она никогда не была из тех, кто возвращается назад. Даже если в этой жизни Шэнь Хуайань ничего ей не сделал и, кажется, даже испытывает к ней чувства, прошлые раны всё ещё живы в её памяти и не могут быть стёрты одним махом.
Сюэ Вань просто не могла спокойно смотреть на Шэнь Хуайаня, не говоря уже о том, чтобы выйти за него замуж.
http://bllate.org/book/6598/629163
Готово:
