Лишь под утро гости наконец разошлись.
Сюэ Вань днём выспалась вдоволь и, полная сил, вернулась в свой двор. Она собиралась позвать Чуньин и Чжи Хэ сыграть в пай-цзюй, но служанки оказались не такими бодрыми — заявили, что ужасно устали, и, насильно уложив госпожу спать, сами тут же отправились отдыхать.
Эти две девчонки становились всё менее почтительными.
Сюэ Вань сердито вскочила с постели, сама оделась и вышла во двор, чтобы полюбоваться фейерверками из соседнего двора. Яркие вспышки огня расцветали в ночном небе, завораживая своей красотой.
Она обхватила колени руками и, устремив взгляд ввысь, задумалась. Воспоминания унесли её в те годы на границе, когда каждый Новый год солдаты пили, играли в карты… и веселились всю ночь напролёт.
На границе стоял лютый холод, и вино там было крепким — настоящий «горящий нож». От одного глотка казалось, будто всё тело вспыхивает огнём. Совсем не то, что мягкие вина Цзяннани. Но то вино пилось на удивление легко и с размахом.
Шэнь Хуайань мог выпить море. Каждый год солдаты старались любой ценой напоить его до беспамятства, но он спокойно пил бокал за бокалом, лишь слегка улыбаясь, а потом все падали замертво, а он оставался на ногах и, поворачиваясь к ней, с самодовольным видом спрашивал:
— Ну как твой муж?
И тогда Сюэ Вань отвечала:
— Мой супруг поистине велик!
В следующий миг он грохался на землю и спал, как убитый.
При этой мысли Сюэ Вань невольно улыбнулась.
Ей невольно пришло в голову: если бы они тогда не вернулись в столицу, если бы остались в тех суровых краях, возможно, они так и не узнали бы обо всём том, что случилось позже.
Она вернулась к реальности, как вдруг за воротами послышались пошатывающиеся шаги, а затем дверь со скрипом отворилась. Во двор вошёл Шэнь Хуайань, и в его глазах горел странный огонь.
Он явно не ожидал увидеть Сюэ Вань ещё не спящей и на мгновение замер от удивления.
Сюэ Вань опешила:
— Шэнь Хуайань?
Шэнь Хуайань всегда был чрезвычайно проницателен. В прошлой жизни, проведённой в столице, он повидал столько опасностей и кинжалов, что стоило ему лишь попробовать кусочек няньгао, как он сразу заподозрил неладное. Сладкий аромат красного сахара скрывал в себе странный привкус. А потом госпожа Чжан неожиданно стала уговаривать его не есть — это окончательно убедило его.
Но неизвестно, то ли зелье оказалось слишком сильным, то ли вино ударило в голову — только, едва дойдя до гостевой комнаты, он почувствовал, что теряет контроль. Испугавшись, он поспешил прочь, инстинктивно направившись прямо во двор Сюэ Вань.
Зимней ночью было ледяно холодно. Шэнь Хуайань был одет лишь в лёгкую одежду, и ночной ветерок немного прояснил ему сознание. Он сглотнул, и в темноте лицо Сюэ Вань казалось ему необычайно белым, почти сияющим.
— Уходи, — хрипло произнёс он. — Я просто немного посижу у тебя во дворе.
Сюэ Вань нахмурилась. Даже на расстоянии она услышала, что голос Шэнь Хуайаня звучит неправильно.
— Ты отравлен? — спросила она.
Шэнь Хуайань покачал головой и сухо рассмеялся:
— Не яд.
— Тогда что? — нахмурилась Сюэ Вань.
Шэнь Хуайань тяжело дышал, прислонившись к стене. Он проклинал свою чрезмерную зоркость: даже в такой темноте губы Сюэ Вань, слегка розовые, казались ему совсем рядом. В ночном воздухе ещё витал аромат гвоздичного масла из её причёски. Он почти начал галлюцинировать, вспоминая те давние времена — её пылающее тело, глаза, полные слёз и восторга.
У него началась реакция, и он вынужден был сесть, чтобы скрыть своё смущение.
— Да скажи ты наконец, что с тобой? — Сюэ Вань начала нервничать. Если он упадёт без сознания у неё во дворе, как она его уберёт?
— Я… — Шэнь Хуайань с трудом сглотнул и хрипло ответил: — Подцепил кое-что пошлянское.
Сюэ Вань на мгновение замерла, а затем всё поняла. Она молниеносно вскочила, отскочила назад, громко захлопнула ворота и задвинула засов — всё это она сделала с поразительной скоростью и ловкостью.
Шэнь Хуайань горько усмехнулся и опустил голову.
Из-за щели в воротах донёсся её голос:
— Как только сможешь идти — сразу уходи. Если кто-то увидит, мне несдобровать.
Шэнь Хуайань послушно кивнул:
— Понял.
К счастью, он съел совсем немного, и действие зелья быстро проходило. Набравшись сил, он поднялся и собрался уйти обратно в гостевую комнату.
Но едва он открыл ворота, как увидел девушку, стоявшую прямо перед ним. Услышав его шаги, она обернулась и приветливо улыбнулась:
— Куда это направился генерал Шэнь?
Это была Сюэ Яо.
Лицо Шэнь Хуайаня потемнело. В прошлой жизни он понял истинную сущность мачехи и младшей сестры Сюэ Вань лишь в самый последний момент. Особенно ядовитыми оказались слова Сюэ Яо.
Он с отвращением посмотрел на неё.
— Вторая госпожа Сюэ, — холодно произнёс он, — в столь поздний час вам следует избегать подозрений.
Сюэ Яо не ожидала такой прямолинейности. Её улыбка застыла, а затем превратилась в ледяную маску. Она считала Шэнь Хуайаня достойной партией и специально поджидала его здесь, но вместо этого получила пощёчину. Гордая от природы, она с детства была одной из самых красивых, образованных и талантливых девушек в столице. Никогда ещё мужчина не обращался с ней столь пренебрежительно.
— Неужели генерал Шэнь только что был во дворе моей сестры? — ледяным тоном спросила она. — Вы съели что-то странное и вышли из комнаты моей сестры… Если об этом прослышает отец, боюсь, он задушит её собственными руками…
Не успела она договорить, как Шэнь Хуайань уже оказался перед ней. Его рука сомкнулась на её горле — стоит лишь чуть сильнее сжать пальцы, и хрупкая шея переломится.
— Вторая госпожа Сюэ, — ледяным голосом произнёс он, — я не терплю шантажа.
Сюэ Яо почувствовала, как воздух в лёгких заканчивается. Страх пронзил её насквозь. Она смотрела в ледяные глаза Шэнь Хуайаня и чувствовала, будто перед ней не человек, а дикий зверь, готовый в любую секунду вырваться на свободу.
— Отпусти… меня… — задыхаясь, прохрипела она, беспомощно хватаясь за его запястье. Её ноги почти оторвались от земли, и она беспомощно болталась в воздухе.
— Если ты посмеешь причинить вред Сюэ Вань, — медленно, чётко произнёс Шэнь Хуайань, — я уничтожу весь ваш род, до последнего пса.
С этими словами он отпустил её, и Сюэ Яо рухнула на землю, как тряпичная кукла.
Она судорожно кашляла, прижимая ладони к горлу, и с ужасом смотрела на Шэнь Хуайаня.
Он стоял над ней, и в его глазах не осталось и следа дневной вежливости и учтивости. Теперь он был похож на хищника, в чьих глазах бушевало безумие.
В этот миг Сюэ Яо поняла невероятное: для этого человека Сюэ Вань — его ахиллесова пята, священная и неприкосновенная.
Дрожа всем телом, она поползла прочь.
— Не убивай меня… пожалуйста, не убивай…
— Убирайся, — бросил Шэнь Хуайань.
Он смотрел, как Сюэ Яо, на четвереньках, выбиралась из двора, и лишь после этого вошёл в дом. В его глазах больше не было ледяной жестокости — теперь там читалась лишь горечь.
«Если бы я тогда сразу убил её… — подумал он. — Возможно, всего этого не случилось бы».
В его взгляде снова мелькнула тень убийственного намерения.
После Нового года Сюэ Яо слегла и больше не выходила из своих покоев. В остальном же всё шло как обычно, будто той ночной стычки и не было.
В последующие дни Шэнь Хуайань большую часть времени проводил с Сюэ Пином. Несмотря на то что Шэнь Хуайань был воином, он вовсе не был грубияном и обладал глубоким пониманием придворных дел. Они с Сюэ Пином прекрасно ладили, и тот часто признавался, что многое почерпнул из их бесед.
Однажды Шэнь Хуайань и Сюэ Пин играли в го в кабинете. На доске чёрные и белые камни были в ожесточённой схватке. Шэнь Хуайань, играя чёрными, атаковал без оглядки, но белые плотно держали его в узде, не давая ни малейшей передышки.
— В го вы явно превосходите меня, господин Сюэ, — наконец признал Шэнь Хуайань и отложил камень.
Сюэ Пин улыбнулся:
— Всего лишь пустяковое умение. Генерал Шэнь, не стоит принимать это близко к сердцу.
Но Шэнь Хуайань покачал головой:
— В игре видно сердце человека. Вы — человек осмотрительный, и я вас уважаю. Но в последнее время вы, господин Сюэ, стали слишком беззаботны.
Сюэ Пин нахмурился. Он знал, что Шэнь Хуайань всегда говорит прямо и никогда не преувеличивает, поэтому спросил с тревогой:
— Что вы имеете в виду?
Шэнь Хуайань понизил голос:
— Хотя вы и находитесь в трауре по родителям, нельзя игнорировать дела двора. Четвёртый императорский сын уже отправлен в удел, но продолжает пристально следить за столицей. Ещё до Нового года я получил донесение: он тайно набирает войска. Скорее всего, уже в следующем году начнётся большое движение. Вам, господин Сюэ, пора решить, на чью сторону встанет ваш род.
Лицо Сюэ Пина исказилось от ужаса. Он прекрасно понимал, что Шэнь Хуайань не преувеличивает. Действия четвёртого императорского сына действительно превзошли все ожидания. Хотя Цзинси и был небольшим городком, его стратегическое положение имело большое значение. Расположенный к югу от Цзиньлина, он граничил с богатыми рыболовными угодьями, которые могли обеспечить продовольствие, а на востоке проходил Великий канал, позволявший быстро доставлять припасы прямо в Цзиньлин и даже в Юйхан.
При этой мысли по шее Сюэ Пина выступил холодный пот.
Если четвёртый императорский сын действительно двинет войска на Цзинси, у него останется лишь два пути: смерть или капитуляция. А если он встанет на сторону мятежника и тот проиграет — это будет означать гибель всего рода.
— Что же нам делать? — вздохнул Сюэ Пин.
— К счастью, у вас ещё есть время, — тихо сказал Шэнь Хуайань. — Вам действительно стоит всё хорошенько обдумать.
Они замолчали. Лицо Сюэ Пина побледнело, и вся праздничная радость окончательно испарилась.
В этот момент в дверь постучали. Сюэ Пин вздрогнул и раздражённо спросил:
— Кто там?
Женский голос, сладкий, как мёд, ответил:
— Господин, госпожа велела подать вам серебряный гриб с лотосом.
Сюэ Пин устало потер виски:
— Входи.
Дверь открылась, и вошла служанка. Она была необычайно красива, с соблазнительными изгибами тела, и явно старалась выглядеть привлекательно. На запястье у неё поблёскивала бусина из южного красного нефрита, подчёркивая белизну кожи и румянец на щеках.
Она подала поднос с двумя мисками десерта, поставила их перед Сюэ Пином и Шэнь Хуайанем и, опустив голову, тихо вышла. Перед тем как скрыться, она не удержалась и бросила на Шэнь Хуайаня томный взгляд, после чего скромно опустила глаза.
Сюэ Пин ничего не заподозрил и сказал Шэнь Хуайаню:
— Попробуйте, генерал. Моя супруга неплохо готовит этот десерт.
Шэнь Хуайань кивнул и вдруг спросил:
— Несколько дней назад вы упоминали, что нашли подлинник кисти Ван Сичжи. Не могли бы я взглянуть на него?
Сюэ Пин рассмеялся:
— Вы меня смущаете, генерал. Это всего лишь копия, хотя и выполнена мастерски. Если интересно — сейчас принесу.
Он встал и подошёл к книжной полке, чтобы взять свиток. В это время Шэнь Хуайань незаметно поменял местами две миски с десертом.
Вскоре Сюэ Пин выпил всё до дна, отметив, что на этот раз десерт показался ему чересчур приторным. После этого он почувствовал лёгкое головокружение.
Шэнь Хуайань, заметив это, встал и попрощался. Сюэ Пин даже не стал его удерживать.
Выйдя из кабинета и пройдя по изогнутой галерее, Шэнь Хуайань направился во внутренний двор. Не пройдя и нескольких шагов, он встретил Кэ’эр — служанку наложницы Ин.
Кэ’эр несла корзинку и собиралась выйти за свежими сладостями. Увидев Шэнь Хуайаня, она почтительно поклонилась.
Он кивнул и быстро сказал:
— Передай вашей госпоже: пусть как можно скорее отправит в кабинет ту служанку, что только что несла десерт.
Кэ’эр незаметно кивнула и ушла.
Тем временем госпожа Чжан, увидев, как Айлуань вернулась с румянцем на щеках, холодно усмехнулась.
— Ну как? Довольна? Разве я не заслуживаю твоей благодарности? Положение генерала Шэнь — что может быть выше? Даже если станешь его наложницей, всё равно будешь жить в роскоши.
Айлуань скромно ответила:
— Благодарю вас за заботу, госпожа.
В глазах госпожи Чжан мелькнуло отвращение. Когда-то она сама была из знатного рода, но годы унижений и подавления заставили её опуститься до таких низостей. Однако, стоит однажды прибегнуть к таким мерзостям — и уже не остановишься. Ведь всё оказывается так легко.
Она терпела столько лет, мучилась бесконечными ночами, но так и не смогла пошевелить старой ведьмой и на волос. А один глоток яда — и через два месяца враг исчезает, как дым.
Госпожа Чжан вдруг поняла: все её прошлые страдания были лишь добровольной глупостью.
Но Шэнь Хуайань — совсем другое дело.
Когда Сюэ Яо вернулась и рассказала, что он чуть не задушил её, госпожа Чжан поняла: этого человека больше нельзя оставлять в живых.
http://bllate.org/book/6598/629165
Готово:
