Адъютант кивнул и громко скомандовал:
— Выступаем!
Едва прозвучал этот зычный возглас, как весь отряд, извиваясь, словно змея, тронулся в путь по горным тропам.
Из-за большого числа людей продвижение было крайне медленным. По расчётам Сюэ Пина, дорога займёт не меньше трёх месяцев, и лишь к тому времени, когда они доберутся до родного Хуайнаня, можно будет начинать готовиться к празднованию Нового года.
Отправляющийся в своё владение императорский сын имел полное право тянуть время: сегодня болела голова, завтра лихорадило, а послезавтра началась диарея — в общем, всё время что-то не ладилось с самочувствием из-за непривычного климата и воды. В результате за полтора месяца они добрались лишь до провинции Шаньдун.
Губернатор Шаньдуна и так уже был человеком четвёртого императорского сына и с особым радушием пригласил его отдохнуть в своём доме. Шэнь Хуайаню ничего не оставалось, кроме как согласиться: ведь это был родной сын императора, и если бы он его как-то обидел или проявил неуважение, ему было бы трудно потом оправдываться.
У губернатора Шаньдуна на берегу озера Даминху был особняк — пять дворов подряд. По сравнению с резиденцией Ли Чжэна он, конечно, не шёл ни в какое сравнение, но зато славился спокойной и изысканной атмосферой: стоит лишь открыть окно — и перед глазами раскрываются живописные виды озера и гор. Поэтому губернатор особенно гордился этим местом и на этот раз настоятельно рекомендовал его гостям.
Шэнь Хуайань приказал сопровождающим разместиться в домах вокруг озера Даминху, а сам четвёртый императорский сын вместе с супругой Ван и другими приближёнными поселился в особняке.
Ли Чжэн всегда славился любовью к изяществу, а Сюэ Пин происходил из семьи учёных, так что губернатор воспользовался случаем, чтобы заручиться их поддержкой. Узнав, что в доме Сюэ Пина немного людей, он с особой настойчивостью пригласил всю семью переехать к себе.
Как мог Сюэ Пин отказать императорскому сыну? Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться и перевезти семью в особняк.
Супруга четвёртого императорского сына с радушием подготовила для них дворик из трёх комнат: главную отвели Сюэ Пину, госпожа Чжан и Сюэ Нинь поселились в одной, а Сюэ Яо и Сюэ Вань — в другой. Остальных разместили в гостинице неподалёку. Сюэ Пин хотел поселить наложницу Ин в особняке, но распределение комнат выглядело бы неприлично, так что пришлось отказаться от этой мысли.
Когда всё было устроено, губернатор Шаньдуна устроил пир в честь четвёртого императорского сына. Сюэ Пин и Шэнь Хуайань были приглашены как почётные гости, а зятья устроились за отдельным столом. В эту пору ночи на улице не было холодно, лёгкий ветерок играл над озером, а лунный свет, отражаясь в воде, создавал неописуемо прекрасную картину. Поэтому пир устроили прямо на лодке посреди озера.
Супруга четвёртого императорского сына была совсем юной — всего восемнадцати лет, из семьи учёных, с изящной речью и мягким, приветливым нравом. Она участливо расспрашивала госпожу Чжан о быте и питании, проявляя искреннюю заботу.
У госпожи Чжан, хоть и немного, но всё же водились кое-какие знания, и она вполне удачно поддерживала беседу с супругой императорского сына.
Сюэ Вань, однако, быстро наскучило слушать их разговор и, сославшись на какой-то предлог, вышла из каюты и оперлась на перила.
В ночи вода журчала тихо и спокойно. Вокруг царила глубокая тьма. Сюэ Вань вспомнила всё, что произошло с ней в этой жизни, и невольно вздохнула: судьба явно не благоволит ей.
Внезапно из темноты раздался лёгкий кашель. Сюэ Вань обернулась и увидела, что в полутора шагах от неё стоит Шэнь Хуайань.
— Генерал Шэнь, — нахмурилась Сюэ Вань, глядя на него.
— Госпожа Сюэ, — голос Шэнь Хуайаня дрожал от волнения.
— Почему генерал оставил пир в честь императорского сына и пришёл сюда? — холодно спросила Сюэ Вань, вновь вспомнив о загадочной смерти своей бабушки.
Шэнь Хуайань поспешил ответить:
— Неужели госпожа Сюэ подозревает, что смерть старшей госпожи кланчанки как-то связана со мной?
Если бы она сказала, что совсем не сомневается, в это никто бы не поверил. Но Сюэ Вань всегда опиралась на доказательства. Подумав, что у Шэнь Хуайаня нет никаких мотивов убивать её бабушку, она всё же оставалась в сомнениях.
— Генерал хочет что-то объяснить? — спросила она.
— Противоядие было подлинным! — тихо, но твёрдо сказал Шэнь Хуайань, и в его глазах читалась искренность. — Если бы я действительно хотел смерти старшей госпожи кланчанки, мне не пришлось бы действовать через других.
Сюэ Вань кивнула:
— Ладно, я пока поверю вам.
Шэнь Хуайань не ожидал такой лёгкой уступки. Он на мгновение замер, а затем с лёгкой грустью спросил:
— Вы так легко мне верите?
Сюэ Вань невольно улыбнулась:
— Почему бы и нет? Ведь у вас нет никаких причин желать смерти моей бабушке.
Неизвестно почему, но при виде её безразличного выражения лица Шэнь Хуайаню стало больно. В прошлой жизни Сюэ Вань смотрела на него точно так же — с холодным равнодушием, будто он для неё ничто.
Теперь образ этой безучастной женщины слился с образом юной девушки перед ним, и Шэнь Хуайаню показалось, что перед ним вовсе не пятнадцатилетняя Сюэ Вань, а та самая женщина, прошедшая через все жизненные испытания.
Годы сгладили всё лишнее, оставив лишь спокойный и твёрдый взгляд, способный одним взгляда пронзить его до самого дна души.
— Есть, — прошептал Шэнь Хуайань, и в его голосе прозвучала отчаянная решимость. Он заговорил быстро, почти лихорадочно: — Я действительно хотел, чтобы старшая госпожа кланчанка не выздоровела… или чтобы кто-нибудь другой умер… Мне всё равно! Я просто не хочу, чтобы вы вышли замуж за рода Е!
Сюэ Вань с изумлением посмотрела на него, в её глазах мелькнуло недоверие. Её реакция была совсем не такой, какой ожидал Шэнь Хуайань: ни страха, ни радости — только чистое подозрение.
— Замуж за меня? — с недоверием спросила Сюэ Вань. — Генерал, не сошёл ли вы с ума?
Она никогда не верила, что Шэнь Хуайань искренне хочет жениться на ней. Всё, что он делал в прошлой жизни, ясно показывало: его интересовала лишь власть, а не она сама.
Неужели и сейчас на ней есть что-то, что ему нужно?
Сюэ Вань задумалась.
— Почему вы так говорите? — настаивал Шэнь Хуайань. — Род Е, конечно, знатный, но и мой род ничем не хуже! В моём доме мало людей: вы станете хозяйкой сразу после свадьбы, свекрови у вас не будет, да и снох нет. Я военный — все мои награды и жалованье будут ваши. Вы должны соблюдать траур по родителям? Род Е расторг помолвку, но я не расторгну! Я готов ждать вас три года и честно ввести вас в дом!
Он говорил быстро и страстно, будто всё это было правдой. Сюэ Вань испугалась и инстинктивно отступила на два шага.
Она огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и только тогда немного успокоилась:
— Генерал, будьте осторожны в словах.
Увидев, что Шэнь Хуайань всё ещё упрямо смотрит на неё, Сюэ Вань с досадой подумала: «Что с ним сегодня?»
Подумав немного, она сказала:
— Генерал занимает высокий пост, пользуется милостью императора и расположенностью принцессы. Чем я, Сюэ Вань, заслужила ваше внимание?
Эти слова были лишь вежливым отказом, и любой, даже не Шэнь Хуайань, понял бы их смысл.
Шэнь Хуайань машинально шагнул вперёд, чтобы схватить её за запястье, но Сюэ Вань была начеку и резко ударила локтем ему в левое плечо.
Шэнь Хуайань вскрикнул от боли и отступил.
Сюэ Вань холодно взглянула на него и ушла. Шэнь Хуайань, держась за плечо, почувствовал, как по всему телу разлился ледяной холод.
Тот приём самообороны, которым она только что воспользовалась, он сам когда-то научил её в приграничье.
Сюэ Вань вернулась в каюту с тяжёлыми мыслями. Вспоминая странное поведение Шэнь Хуайаня за последние дни, она мысленно напомнила себе: «Ни за что больше не повешусь на одно и то же дерево».
— Я заметила, госпожа Сюэ, вы выглядите недовольной. Что-то случилось? — спросила супруга четвёртого императорского сына, увидев, как Сюэ Вань вошла в каюту с хмурым лицом.
Сюэ Вань слабо улыбнулась:
— Просто немного продулась у озера. Благодарю за заботу, ваше высочество.
— Ночью у озера прохладно, не стоит засматриваться на пейзаж, — улыбнулась супруга императорского сына. — Садитесь скорее, выпейте горячего чаю.
Так как семья Сюэ находилась в трауре по родителям, им было запрещено пить алкоголь и веселиться. Четвёртый императорский сын и его супруга с пониманием отнеслись к этому и угощали всех чаем.
Сюэ Вань сделала глоток горячего чая, проглотив все тревоги, и вежливо заговорила с супругой императорского сына.
Госпожа Чжан, заметив, что Сюэ Пин не стал поднимать вопрос о смерти старшей госпожи кланчанки и, похоже, снова возвращается к прежнему поведению, с улыбкой сказала:
— Моя дочь иногда бывает упрямой и своенравной. Прошу простить её дерзость, ваше высочество.
— Раз наложница-императрица обратила на неё внимание, значит, в ней есть особые достоинства, — ответила супруга императорского сына. — Не стоит так скромничать, госпожа Сюэ.
Лицо госпожи Чжан слегка напряглось.
Супруга императорского сына ласково обратилась к Сюэ Яо:
— А чем занимается вторая госпожа дома? Такая юная, а уже так воспитана и говорит так умно! Видно, госпожа Сюэ прекрасно воспитывает дочерей — обе такие талантливые!
На лице госпожи Чжан снова появилась улыбка, и она с энтузиазмом начала расхваливать свою дочь:
— У моей второй дочери нет особых талантов, разве что характер мягкий и спокойный. Всё время читает книги или занимается вышивкой.
Сюэ Яо, услышав это, покраснела и скромно опустила глаза.
— Всё благодаря вашему тщательному воспитанию, — сказала супруга императорского сына, а затем перевела разговор на Сюэ Вань: — Кстати, у старшей госпожи была такая хорошая помолвка, а теперь всё отложено на три года траура по родителям. Госпожа Сюэ, есть ли у вас какие-то планы на будущее?
Лицо госпожи Чжан снова окаменело. Все присутствующие были слишком проницательны, чтобы не понять скрытого смысла слов супруги императорского сына. Госпожа Чжан не собиралась помогать Сюэ Вань с замужеством, но сейчас, при супруге императорского сына, ей пришлось изображать заботливую мать.
— Я как раз очень переживаю об этом, — сказала она, понимая, что притворяться глупой теперь неприлично. — Может, у вашего высочества есть кого порекомендовать?
Сюэ Вань всё поняла: приглашение четвёртого императорского сына и его супруги явно было направлено на неё.
Сюэ Пин, хоть и чиновник третьего ранга, но без реальных связей при дворе. Сюэ Нинь ещё слишком юн, а она — единственная незамужняя дочь. Если супруга четвёртого императорского сына станет свахой и устроит её брак, семья Сюэ автоматически станет их сторонниками, инструментом для привлечения чиновников в их лагерь.
Третьего императорского сына, победившего в борьбе за престол, Сюэ Вань не желала и знать. А уж тем более она не собиралась связывать свою судьбу с четвёртым императорским сыном, чья судьба и так была предрешена — поражение.
Подумав об этом, Сюэ Вань сказала:
— Бабушка умерла меньше трёх месяцев назад. Говорить сейчас о моём замужестве было бы неуместно.
Лицо супруги четвёртого императорского сына исказилось от гнева, и она сердито посмотрела на Сюэ Вань.
Сюэ Вань сделала вид, что ничего не заметила, и занялась едой.
Госпожа Чжан поспешила сгладить ситуацию:
— Девочка очень привязана к бабушке, ей трудно сразу прийти в себя. Прошу прощения, ваше высочество.
Затем она обернулась к Сюэ Вань:
— Обычно ты такая сообразительная! Что с тобой сегодня? Супруга четвёртого императорского сына оказывает тебе честь, а ты ведёшь себя вызывающе!
Сюэ Вань встала и опустилась на колени:
— Прошу прощения за мою бестактность, ваше высочество.
После этого инцидента супруга четвёртого императорского сына потеряла интерес к разговору и перевела тему.
Тем временем на лодке, где сидели мужчины, тоже было шумно.
Несколько танцовщиц с золотыми колокольчиками на руках и ногах танцевали под звонкий перезвон. Их макияж был ярким, движения — широкими и выразительными, и они, словно распускающиеся лотосы, кружились в каюте.
— Эти девушки я приобрёл в Пекине из императорской танцевальной школы, — сказал четвёртый императорский сын. — Их танцы и красота — несравненны. Как вам, господа Сюэ и Шэнь?
— Я человек военный, не разбираюсь в таких танцах, — холодно ответил Шэнь Хуайань, слегка поклонившись.
Сюэ Пин был ещё прямее:
— Я нахожусь в трауре по родителям и по правилам не должен смотреть подобные представления.
Четвёртый императорский сын получил отказ и нахмурился, раздосадованный. Он махнул рукой, и танцовщицы ушли.
Шэнь Хуайань бросил взгляд на Сюэ Пина и подумал, что, хоть тот и не слишком способен, но в политике разбирается неплохо.
Сюэ Пин прекрасно понимал намерения четвёртого императорского сына, но раз тот отправляется в своё владение, значит, его шансы на престол почти сошли на нет. Сюэ Пин ни за что не поставит свою карьеру на такого проигравшего.
В ту ночь четвёртый императорский сын не добился своего и выглядел мрачно. Сюэ Пин тоже жалел, что согласился путешествовать вместе с императорским сыном: если втянется в борьбу за престол, неизвестно, удастся ли сохранить честь предков и жизнь всей семьи.
Поэтому, когда лодка причалила и все сошли на берег, лица у всех были мрачные, как туча.
В ту же ночь Шэнь Хуайань тайком покинул особняк, быстро добрался до гостиницы в центре Цзинаня и, воспользовавшись искусством лёгких шагов, взлетел на третий этаж и вошёл в комнату через окно.
В комнате горела масляная лампа. Наложница Ин сидела за столом и, увидев Шэнь Хуайаня, не удивилась. Она спокойно встала и сделала реверанс.
— Молодой господин.
Шэнь Хуайань кивнул:
— Не нужно церемоний. У меня к тебе есть вопрос.
Наложница Ин поднялась:
— Что вас беспокоит, молодой господин?
Шэнь Хуайань тихо спросил:
— Как тебе Сюэ Вань с тех пор, как ты вошла в дом Сюэ?
Наложница Ин немного подумала и ответила:
— Госпожа Сюэ очень проницательна, осторожна и всегда думает на несколько шагов вперёд.
— У пятнадцатилетней девочки может быть такой расчётливый ум? — с сомнением спросил Шэнь Хуайань.
Наложница Ин улыбнулась:
— А разве молодой господин не такой же?
http://bllate.org/book/6598/629160
Готово:
