Услышав это, Шэнь Хуайань побледнел ещё сильнее и не проронил ни слова.
Наложница Ин, глядя на его лицо, с болью в голосе произнесла:
— В прежние годы, когда вы служили на границе, порой и поесть было нечего, но вы всё равно выстояли. А теперь — всего лишь небольшое разочарование. Разве с этим не справиться?
Шэнь Хуайань горько усмехнулся:
— Ты не понимаешь. Если бы передо мной стояла Сюэ Вань из прошлой жизни, я, пожалуй, даже взглянуть на неё не осмелился бы.
Но наложница Ин покачала головой:
— Когда-то в Чанпинском квартале меня продали брат с невесткой, и я чуть не бросилась в Янцзы. Тогда господин Шэнь сказал мне: «В этом мире столько несчастий — если каждый будет прыгать в реку, как ты, Янцзы навеки наполнится трупами». Он выкупил меня, увёз на границу и обучил боевым искусствам — стал мне вторым отцом и матерью. Я называю вас «молодой господин», но в душе считаю младшим братом. Хуайань, послушайте меня: в делах сердца нельзя упрямиться.
При свете лампы её прекрасные глаза смотрели с сочувствием и печалью. Она знала, как сильно Шэнь Хуайань тоскует по Сюэ Вань, но втайне не верила в их будущее. Сюэ Вань была осторожна и рассудительна, а Шэнь Хуайань чересчур расчётлив; оба склонны были пережёвывать каждую мысль, и это непременно породило бы новые трудности.
Шэнь Хуайань медленно кивнул и пробормотал:
— Возможно, это самая трудная битва в моей жизни.
Но это долг, который я обязан вернуть. Сегодня — самое время.
Подумав об этом, он вдруг почувствовал, как тревога отступает, уступая место решимости. Не важно, пятнадцатилетняя ли она девушка или призрак из прошлого — для него это всё та же Сюэ Вань, и именно он виноват перед ней.
Наложница Ин поняла, что уговорить его невозможно, и лишь глубоко вздохнула:
— Тогда прошу вас беречь себя.
После того случая на корабле, когда и Шэнь Хуайань, и Сюэ Пин открыто проявили неуважение к четвёртому императорскому сыну, тот явно охладел к ним. В последующие дни все жили в Цзинане мирно и спокойно. Кроме того, что Шэнь Хуайань всякий раз странно себя вёл при встрече с Сюэ Вань, сама она считала свою жизнь весьма безмятежной и не ощущала никаких тревог.
Однажды Чуньин с загадочным видом вошла в комнату и протянула Сюэ Вань небольшой узелок.
— Что это? — удивилась Сюэ Вань.
— Это Шэнь Чжун, слуга генерала Шэня, тайком передал, — сказала Чуньин, покусывая губу.
— Что он прислал? — равнодушно спросила Сюэ Вань.
— Всё женское: румяна и косметика, наверное, купил в лавке, — ответила Чуньин, всё больше краснея.
— Румяна и косметика? — Сюэ Вань удивилась. — Зачем он это прислал?
Чуньин сердито посмотрела на неё:
— Госпожа ещё притворяется! Генерал Шэнь явно к вам неравнодушен!
Сюэ Вань даже не подняла глаз:
— Выбрось.
Чуньин широко раскрыла глаза:
— Что?
Сюэ Вань терпеливо повторила:
— Не слышала, что ли? Выбрось.
— Может, вернуть Шэнь Чжуну? — осторожно предложила Чуньин.
— Не надо. Просто выбрось. Он увидит, — сухо сказала Сюэ Вань, а затем помолчала и добавила: — Впредь не принимай ничего от Шэнь Хуайаня. Если не получится вернуть — выбрасывай.
Чуньин растерянно кивнула и вышла.
Когда Шэнь Чжун вернулся с узелком, Шэнь Хуайань как раз отрабатывал меч в дворике.
Во дворе сверкали клинки, и Шэнь Хуайань, завершив упражнение, остановился среди мерцающих отблесков стали; на лбу у него выступила лёгкая испарина.
Он ежедневно тренировался с мечом, но сегодня использовал стиль, отличный от привычного — более жёсткий, требующий больше внутренней силы и не соответствующий его обычной технике.
— Сегодня ваш меч особенно красив, молодой господин, — улыбнулся Шэнь Чжун.
Лицо Шэнь Хуайаня потемнело:
— Это стиль меча клана Вэйбэйского маркиза.
Шэнь Чжун не стал спрашивать, откуда тот знает этот стиль. Его господин всегда был всезнайкой, и он давно привык к этому.
— Молодой господин, румяна вернули, — жалобно сказал Шэнь Чжун.
Шэнь Хуайань взглянул на узелок в руках слуги — на ткани проступили красные пятна.
— Не вернули, а выбросили, верно? — усмехнулся он.
— Молодой господин! Вы же понимаете, что их выбросили, а всё равно смеётесь! — возмутился Шэнь Чжун.
— Ничего страшного, — сказал Шэнь Хуайань. — Завтра отправишь ещё.
— Опять?! — простонал Шэнь Чжун.
— Конечно, опять. На этот раз другое, — ответил Шэнь Хуайань.
— Что на этот раз? — вздохнул Шэнь Чжун.
— Отнеси ту дугу из моей комнаты, — тихо сказал Шэнь Хуайань, и в его глазах мелькнула нежность.
— Что?! — Шэнь Чжун остолбенел.
— Неси, чего зеваешь? — нетерпеливо бросил Шэнь Хуайань.
Шэнь Чжун вздохнул про себя: «Молодой господин, вы всерьёз думаете, что, подарив даме лук, сумеете завоевать сердце госпожи Сюэ?»
В Цзинане семья Сюэ никого не знала и не имела родственников или друзей для общения. Сюэ Вань уже начала чувствовать, будто покрывается мхом от безделья.
А четвёртый императорский сын всё медлил с отъездом: то жаловался, что супруга больна, то что сам неважно себя чувствует, то что погода нелётная — и всё это, видимо, ради каких-то своих замыслов.
В прошлой жизни Сюэ Вань обожала качаться на качелях. В доме Сюэ даже был высокий деревянный каркас для качелей, но, считая это неподобающим для благородной девицы, она редко им пользовалась. И теперь, не сумев одолеть Е Шу Юнь, она всё ещё чувствовала лёгкое сожаление.
Раз уж делать нечего, она решила нарисовать эскиз качелей по памяти и нанять мастеров, чтобы построить их во дворе этой усадьбы. А по приезде в Хуайнань обязательно соорудить ещё одни — покрупнее.
Пока Сюэ Вань рисовала, вошла Чуньин:
— Госпожа, снова пришёл Шэнь Чжун.
Сюэ Вань даже не оторвалась от бумаги:
— Разве я не сказала? В следующий раз не докладывай — я сама его выгоню.
Чуньин кивнула, помедлила и осторожно спросила:
— Госпожа не хочет знать, что он на этот раз принёс?
Сюэ Вань по-прежнему не поднимала глаз:
— Что? Даже тебе показалось необычным?
Чуньин кивнула:
— Да, такого ещё никто девушке не дарил.
Тогда Сюэ Вань наконец подняла голову:
— Что за вещь?
— Лук, очень красивый. Камни на нём одни стоят целое состояние, — вмешалась Чжи Хэ, входя с тазом.
Сюэ Вань слегка замерла, и на лице её появилось сложное выражение. Она повернулась к Чуньин:
— Принеси его сюда.
Через несколько мгновений Чуньин внесла лук.
Это действительно было великолепное изделие. Дуга из чёрного железа была инкрустирована драгоценными камнями: семь жемчужин образовывали созвездие Большой Медведицы, а вокруг сияли рубины и сапфиры, словно звёзды на ночном небе.
— Ну и зачем делать лук таким красивым? — удивилась Чуньин.
Сюэ Вань с необычным выражением взяла лук, вышла во двор и, с грациозным движением натянув тетиву, пустила стрелу. Раздался звонкий гул, долго отдававшийся эхом.
Этот лук звали «Удерживающий Звёздную Реку» — наследие отца Шэнь Хуайаня, дар императора. В прошлой жизни он берёг его как зеницу ока и ни за что не дал бы ей поиграть. Однажды, в лютый мороз на границе, когда даже северные варвары не осмеливались выходить из укрытий, Шэнь Хуайань повёл воинов на охоту в горы. Она тайком взяла «Удерживающий Звёздную Реку» и последовала за ними, но её поймали.
Шэнь Хуайань пришёл в ярость и чуть не приказал применить воинский устав. А теперь, после всех этих перерождений, лук снова оказался в её руках.
— Верни его, — наконец сказала Сюэ Вань.
— Госпожа, если вам нравится, оставьте! Всё равно Шэнь прислал, — возразила Чжи Хэ.
— Без заслуг не берут даров. Такая ценная вещь не может быть просто подарком, — холодно ответила Сюэ Вань.
Чуньин согласилась — её госпожа права. В отличие от Чжи Хэ, она не одобряла Шэнь Хуайаня: грубый, свирепый генерал, настоящий солдат-варвар. Их госпожа — изысканная и благородная, разве ей подобает терпеть унижения рядом с таким человеком? Да и подарок странный — лук!
Но вскоре Чуньин вернулась с луком:
— Люди Шэня сказали: «Раз отдали — не берут обратно. Пусть госпожа Сюэ сама выбросит, если не хочет».
Лицо Сюэ Вань стало ледяным:
— Тогда выбрось. Пусть хоть ломается — голову мне за это не снимут.
— Госпожа… — Чуньин замялась. — Вы точно хотите выбросить?
— Иди! — раздражённо сказала Сюэ Вань. — Шэнь Чжун наверняка уже дежурит у ворот!
Чуньин отправилась во двор Шэнь Хуайаня, и действительно — Шэнь Чжун таинственно прятался у входа. Увидев её, он робко ухмыльнулся.
Чуньин, злясь от того, что с утра бегает туда-сюда, резко бросила:
— Наша госпожа сказала: не надо!
Шэнь Хуайань в своей комнате лишь усмехнулся и ничего не ответил. Но на следующий день велел Шэнь Чжуну снова отправить подарок — на этот раз вместе с десятью стрелами из закалённого железа.
Дворик, где теперь жила семья Сюэ, был тесным и ничуть не походил на их роскошный дом в столице.
Сюэ Яо и Сюэ Вань делили одну комнату. Днём Сюэ Яо и госпожа Чжан часто ходили болтать с супругой четвёртого императорского сына и возвращались лишь к обеду.
Сюэ Вань воспользовалась утром, пока Сюэ Яо отсутствовала, и велела Чуньин найти мастеров по эскизу. Но та едва вышла за ворота, как её перехватил Шэнь Чжун и отправил обратно.
В тот же момент Чжи Хэ вбежала в комнату с криком:
— Госпожа, скорее идите смотреть! Во дворе появилась мишень!
Сюэ Вань вышла и увидела: посреди двора стояла обычная армейская мишень с красной сердцевиной и следами от стрел — явно принесённая откуда-то с тренировочного плаца.
— Госпожа, генерал Шэнь прислал ещё раз, — сказала Чуньин, кусая губу.
Сюэ Вань покачала головой. От природы она была одарённой стрелком и наездницей. В прошлой жизни на границе часто тренировалась вместе с солдатами. Но в этой жизни её силы были слабы — даже натянуть этот лук стоило огромных усилий, не говоря уже о точности.
Чжи Хэ весело засмеялась:
— Госпожа, теперь у вас всё есть! Попробуйте! Ведь во дворе никого нет.
Сюэ Вань посмотрела на лук, потом на мишень и не удержалась. Но из трёх выстрелов лишь один попал в яблочко.
«Действительно слаба», — подумала она с досадой. Разозлившись, она упражнялась весь день до тех пор, пока руки и ноги не стали ватными, а ладони не стёрлись до крови. Лишь к обеду она смогла добиться, чтобы из трёх стрел две попадали в цель.
После обеда Сюэ Вань была совершенно измотана и рано легла спать.
Когда Сюэ Яо вернулась в комнату, она увидела во дворе мишень, а в спальне — лук и стрелы, и замерла в изумлении.
— Сюэ Вань, что ты делаешь?! — ворвалась она в комнату. — Ты думаешь, мы в Шулань Юане? Если об этом узнают, куда девать лицо семьи Сюэ?
Сюэ Вань лениво села на кровати и улыбнулась:
— Сестрица, зачем так волноваться? Это всего лишь игрушки.
Её волосы были распущены, лицо без косметики, но от долгого сна щёки пылали румянцем — она была прекрасна, как цветок, и излучала неповторимое очарование.
Сюэ Яо, увидев это, почувствовала зависть и фыркнула:
— Сестра совсем забыла, как должна вести себя благородная девица.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Да, конечно, я не такая изящная и добродетельная, как ты, сестрица. Такая, как ты, непременно найдёт себе прекрасного жениха.
Сюэ Яо ещё больше разозлилась. В последние дни она с госпожой Чжан ежедневно ухаживали за супругой четвёртого императорского сына, но та не дала ни малейшего обещания, зато часто упоминала Сюэ Вань, словно интересуясь именно ею.
Госпожа Чжан и Сюэ Яо, будучи женщинами, не могли понять причины. А Сюэ Вань постепенно всё осознала. В прошлой жизни, когда она прибыла на границу вместе с Шэнь Хуайанем, многие старые генералы с теплотой вспоминали её деда и поэтому особенно уважали и Шэнь Хуайаня, и её саму.
В армии, в отличие от чиновничьего двора, каждый шаг решает судьбу, и потому там особенно чтут наследие великих полководцев. Как наложница-императрица в столице, так и сейчас четвёртый императорский сын с супругой, вероятно, заинтересованы в Сюэ Вань именно из-за её происхождения.
http://bllate.org/book/6598/629161
Готово:
