Была уже глубокая ночь. Луна поднялась над ивовыми ветвями, и лицо Шэнь Хуайаня постепенно озарилось её светом, приобретя тонкий оттенок бледности. Сюэ Вань вдруг показалось, что он — растерянный, жаждущий что-то объяснить, но не способный вымолвить ни слова — выглядит почти жалобно. От этой мысли она невольно улыбнулась. Если даже такой человек, как Шэнь Хуайань, вызывает жалость, то что же тогда говорить о ней самой?
— Господин Е и я — закадычные друзья, — начал Шэнь Хуайань. — Узнав, что помолвка между госпожой Сюэ и господином Е вот-вот оборвётся, я не смог остаться в стороне и решил помочь. Сегодняшнее поручение исходит от него лично.
Говоря это, он достал из-за пазухи пузырёк с лекарством и протянул его Сюэ Вань. Та не стала приближаться, а лишь вытянула руку издалека.
Под лунным светом обнажилось запястье — белоснежное, гладкое, как нефрит, изящное и тонкое, ослепительно белое.
Шэнь Хуайань бросил ей пузырёк.
Сюэ Вань ловко поймала его.
Между ними по-прежнему лежало несколько чжанов расстояния. Шэнь Хуайань смотрел, как она внимательно осматривает пузырёк, и ему почудилось, будто между ними теперь пролегли горы и реки — и ни один шаг вперёд уже невозможен.
Но сейчас это было всё, что он мог для неё сделать. Возможно, так даже лучше, подумал он. По крайней мере, в этой жизни Сюэ Вань сможет обрести спокойную и счастливую судьбу.
— Принимать внутрь с тёплой водой дважды в день, — тихо произнёс он. — Этого хватит, чтобы продлить ей жизнь ещё на три месяца. Если поторопиться, должно успеться.
Сюэ Вань аккуратно убрала пузырёк и слегка улыбнулась:
— В любом случае благодарю генерала за помощь.
С этими словами она развернулась, но, сделав несколько шагов, замялась и обернулась:
— Прошу вас, генерал Шэнь, выходите первым.
Это было вежливое, но недвусмысленное прощание.
Шэнь Хуайань медленно кивнул, развернулся и уже собрался уходить, но не удержался и обернулся ещё раз. Его голос прозвучал сухо и хрипло:
— Желаю госпоже Сюэ счастливого брака, гармонии в семье и скорейшего рождения наследника.
Не дожидаясь ответа, он взмыл в воздух, используя лёгкие шаги, и исчез в ночном небе.
Сюэ Вань долго смотрела в ту сторону, где он скрылся, и в её сердце бурлили противоречивые чувства. «В этой жизни я обязательно буду жить очень и очень хорошо», — подумала она.
Она разбудила Чуньин и вернулась в свои покои. Во дворе Шулань Юань зажгли одинокий фонарь.
Сюэ Вань пересказала случившееся Чуньин и Чжи Хэ, слегка изменив правду: мол, господин Е поручил своему другу из мира рек и озёр передать лекарство, а тот, будучи человеком своенравным и не желавшим, чтобы его видели посторонние, и оглушил Чуньин.
— Госпожа и правда собирается спасать эту старую ведьму? — тихо спросила Чжи Хэ.
— Всё ради собственного брака. Немного потерпеть — и ничего страшного, — улыбнулась Сюэ Вань.
Она велела Чуньин дать несколько лянов серебра служанке из Зала Вечного Благословения и подмешать растолчённую пилюлю из пузырька в отвар для старшей госпожи.
Той же ночью служанка вернулась с докладом: старшая госпожа приняла лекарство, и её лицо заметно порозовело.
Сюэ Вань наконец перевела дух.
На следующий день она рано проснулась, привела себя в порядок и сидела, задумчиво разглядывая пузырёк. Чуньин сказала:
— Господин Е слишком опрометчив. Кто посылает людей лезть через стену чужого двора среди ночи?
Сюэ Вань горько усмехнулась про себя: просто полагался на своё мастерство в лёгких шагах, зная, что его всё равно никто не поймает.
Вдруг в сад ворвалась Чжи Хэ, едва не споткнувшись:
— Госпожа! Старшая госпожа скончалась!
Сюэ Вань широко раскрыла глаза и вскочила с места. Первой её мыслью было: неужели лекарство от Шэнь Хуайаня было ядом?
— Как она умерла? — вырвалось у неё.
Чжи Хэ была бледна как смерть:
— Говорят, перед сном ей стало лучше, но ночью она закашлялась сильнее обычного. Служанки не придали значения, а утром обнаружили, что старшая госпожа задохнулась от мокроты. Тело уже окоченело. Лекарь сказал — умерла от удушья.
Чуньин в гневе и отчаянии взглянула на Сюэ Вань:
— Госпожа, что теперь делать?
Сюэ Вань не ожидала, что удача так подведёт её именно в последний момент.
Её пальцы сжались в кулак, но лицо оставалось спокойным:
— Видимо, судьба такова. Видно, нет у нас с ним связи судьбы.
Вскоре Сюэ Пин прислал слугу официально известить Сюэ Вань. В доме Сюэ уже повесили белые фонари и траурные полотнища. Все надели траурные одежды и собрались в главном зале. Госпожа Чжан распоряжалась всеми приготовлениями: посылали гонцов к родственникам и друзьям, отправили письмо в императорский дворец с просьбой об отсрочке службы из-за траура. Скоро должен был прийти указ об отставке Сюэ Пина на время траура по матери.
Все понимали, что старшая госпожа умерла в самый неподходящий момент. Весь дом Сюэ кипел работой, но почти никто не издавал ни звука. Слуги и служанки двигались бесшумно, боясь разгневать господ.
Лицо Сюэ Пина было мрачным, как грозовая туча. Он стоял в главном зале и смотрел на всех с нескрываемым раздражением.
Госпожа Чжан, напротив, оживилась. Сюэ Яо выглядела растерянной и бледной, не поднимая глаз.
Вскоре госпожа Чжан организовала панихиду. Всё необходимое уже было заготовлено заранее — даже саван и гроб. Две смелые служанки переодели старшую госпожу в похоронные одежды. Учитывая погоду, в гроб положили больше благовоний и трав для сохранения тела.
Говорили, что перед смертью старшая госпожа широко раскрыла рот и не смогла закрыть глаза — будто умерла в ярости и негодовании, и вид её был ужасен.
Госпожа Чжан пригласила настоятеля Храма Сянго лично провести обряд очищения и молитвы за упокой души.
Сюэ Пин всегда славился своей дипломатичностью и избегал придворных интриг, поэтому на похороны пришло множество гостей. В доме Сюэ устроили поминальный пир, и поток посетителей не иссякал. Большинство выпивали по чаше вина и уходили.
Госпожа Чжан, редко получавшая возможность проявить себя в подобных делах, проявила исключительную собранность. Она лично контролировала приём гостей, распределение вина и соблюдение ритуалов. Вскоре в столице заговорили, что, хоть она и несколько мелочна, но в ведении домом — настоящая мастерица.
Сюэ Вань ничего не нужно было делать — она лишь стояла перед алтарём и, по сигналу ведущего церемонии, время от времени издавала рыдания.
Трём детям на руки нанесли немного ментолового масла: если слёз не было, они капали немного в глаза — и слёзы текли сами. Через несколько дней все трое выглядели измождёнными, с опухшими глазами, и даже лёгкий ветерок вызывал у них слёзы. В городе ходили слухи, что в доме Сюэ строгие нравы и дети чрезвычайно почтительны к старшим.
Ночью только Сюэ Пин дежурил у гроба, хотя за лампадой присматривали слуги. Насколько добросовестно он бодрствовал — никто не знал.
На шестой день, наконец, прибыли представители рода Е — глава третьей ветви и его супруга, родители господина Е.
Они выглядели искренне опечаленными и неустанно повторяли слова утешения.
Но перед уходом госпожа Е из третьей ветви тихо и неловко обратилась к госпоже Чжан:
— Простите за бестактность… но нашему третьему сыну уже немало лет, а его дедушка совсем недавно перенёс тяжёлую болезнь. Если ещё три года ждать, а вдруг с ним что-то случится… неужели тогда снова придётся откладывать свадьбу на пять-шесть лет?
Госпожа Чжан, конечно, была готова к такому повороту. Она с искренним сожалением, но с пониманием ответила, что брак — дело серьёзное и род Е поступает вполне разумно.
Сюэ Пин, хоть и выглядел огорчённым, понимал, что изменить ничего нельзя. После долгих взаимных заверений в уважении гости распрощались.
На следующий день старшую госпожу наконец заколотили в гроб. Её тело должны были отвезти в родовую усадьбу в Цзянхуай. Сюэ Пину нужно было завершить передачу дел, поэтому отъезд назначили на время после Праздника середины осени.
Сюэ Вань занялась сборами и продажей имущества, которым было трудно управлять на расстоянии.
Через несколько дней к ней в гости заглянула Хань Саньнян. Зная, что отношения Сюэ Вань со старшей госпожой были прохладными, она не притворялась опечаленной.
— Слышала, вы отправляетесь в путь вместе с эскортом четвёртого императорского сына, а генерал Шэнь будет сопровождать вас. Путь наверняка будет спокойным, — весело сказала Хань Саньнян.
Сюэ Вань удивлённо вскинула брови:
— Вместе с Шэнь Хуайанем?
Хань Саньнян не поняла, почему реакция подруги такая резкая, и просто кивнула:
— Да… да…
Смерть старшей госпожи Сюэ изначально не вызывала у Сюэ Яо подозрений, но после слов Хань Саньнян в её душе закралась тревога.
Неужели всё это совпадение? Если Шэнь Хуайань всё спланировал, то с какой целью?
Хань Саньнян, заметив задумчивость Сюэ Вань, поддразнила:
— Не получилось выйти замуж за господина Е — теперь, может, генерал Шэнь приглянулся?
Сюэ Вань сердито фыркнула:
— Только глупости говоришь!
Хань Саньнян прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Ладно, не буду тебя дразнить. Я пришла, потому что твои подруги очень расстроены, что ты уезжаешь.
Она достала маленький мешочек с благовониями. Вышивка была сделана руками Конг Чжэнь, внутри лежали травы и несколько листков с записями о нравах и обычаях Цзяннани — их переписала шестая госпожа Е из книг. Эти безделушки не стоили почти ничего, но для Сюэ Вань были бесценны.
По крайней мере, в столице о ней кто-то помнил.
Сюэ Вань вздохнула:
— Больше всего мне будет не хватать вас, моих дорогих подруг.
Хань Саньнян неловко посмотрела на неё:
— На самом деле… ненадолго мы расстаёмся.
Сюэ Вань удивлённо подняла глаза.
— Мама сказала, что после Нового года я выйду замуж за двоюродного брата, — смущённо пробормотала Хань Саньнян.
Сюэ Вань не удержалась и рассмеялась, вспомнив, что родина её жениха — как раз в Цзяннани. Действительно, отличное место!
Они ещё немного посмеялись и пошутили, после чего Хань Саньнян ушла.
Сюэ Вань проводила её с улыбкой, но, вернувшись в комнату, лицо её стало серьёзным. Она всё ещё не могла понять: была ли смерть старшей госпожи связана с Шэнь Хуайанем? Было ли лекарство настоящим противоядием?
Если Шэнь Хуайань всё подстроил, то зачем?
Несколько дней она ломала голову, но так и не нашла ответа, и решила пока отложить эту мысль.
Время летело быстро. Вещи Сюэ Вань были почти собраны, и оставалось только дождаться окончания Праздника середины осени.
В этом году праздник в доме Сюэ прошёл в тишине: из-за траура устраивать пир было нельзя. Сюэ Пин велел лишь добавить несколько блюд. Так как за столом собрались только свои, рассадку не разделяли.
Сюэ Пин выглядел не столько опечаленным, сколько подавленным. Он поднял чашу с вином, окинул взглядом всех за столом и остановился на Сюэ Вань:
— Вань-эр, тебе в эти дни пришлось нелегко.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Отец, что вы говорите?
Сюэ Пин махнул рукой:
— Твоя бабушка ушла не вовремя… Но я всё понимаю. Не позволю, чтобы ты пострадала из-за этого.
Его слова прозвучали торжественно. Госпожа Чжан и Сюэ Яо побледнели и переглянулись с испугом.
Госпожа Чжан натянуто улыбнулась:
— О чём вы, господин?
Сюэ Пин холодно усмехнулся и осушил чашу:
— Идите отдыхать. Скоро отъезд.
Остальные поспешили удалиться.
После Праздника середины осени, в ясный и прохладный день, наконец начался отъезд эскорта четвёртого императорского сына. Семья Сюэ присоединилась к каравану.
Ли Чжэн любил роскошь и комфорт: только служанок с ним было сто–двести человек, не считая охраны, слуг и прислуги — всего набралось около тысячи. Отряд Шэнь Хуайаня с его личной стражей лишь добавил многолюдья. Семья Сюэ затерялась в этом потоке, как капля в океане.
Шестая госпожа Е, Хань Саньнян и Конг Чжэнь договорились проводить Сюэ Вань, но опоздали. Когда они прибыли, колонна уже была готова к выступлению. Девушки поднялись на небольшой холм и смотрели вдаль на повозку подруги.
Сюэ Вань и Сюэ Яо ехали в одной карете. Сюэ Вань приподняла занавеску и увидела их силуэты — на лице её появилась тёплая улыбка.
Шэнь Хуайань сидел на коне в авангарде отряда, сразу за повозкой Ли Чжэна. Он огляделся и невольно бросил взгляд на скромную карету семьи Сюэ. В его глазах мелькнула едва уловимая грусть.
Смерть старшей госпожи не была его делом, но он не знал, как объяснить это Сюэ Вань. В глубине души он был доволен: ведь теперь Сюэ Вань не выйдет замуж за господина Е, и от этого в его сердце стало легче.
Когда всё было готово, Шэнь Хуайань подъехал к повозке Ли Чжэна и тихо сказал:
— Ваше высочество, можно выступать.
Ли Чжэн злился из-за ссылки и знал, что Шэнь Хуайань назначен следить за ним. Он лишь буркнул в ответ.
Получив согласие, Шэнь Хуайань кивнул своему заместителю.
http://bllate.org/book/6598/629159
Готово:
