— Да, глина, которую на стену не возьмёшь, — с холодным презрением фыркнула старшая госпожа Сюэ, глядя на Сюэ Яо, стоявшую рядом с подносом в ожидании приказаний. — Даже с такой ничтожной Сюэ Вань не справишься. Ты и твоя мать — обе ни на что не годитесь.
Сюэ Яо молчала, лишь фарфор на подносе тонко звенел от лёгкой дрожи в её руках.
— Ладно, сегодня тебе здесь нечего делать. Ступай домой и хорошенько посоветуйся с матерью, — сказала старшая госпожа Сюэ. — Подумайте, нельзя ли ещё как-нибудь отбить эту свадьбу. Только, похоже, отец уже рассердился на тебя, и, боюсь, всю жизнь тебе теперь придётся жить в тени Сюэ Вань.
Сюэ Яо стиснула зубы, чтобы не выдать дрожащего голоса. Она поклонилась и вышла.
Старшая госпожа Сюэ опустила глаза, наблюдая за удаляющейся фигурой Сюэ Яо, и её взгляд постепенно стал ледяным. Род Е… именно в тот дом она когда-то мечтала попасть замужем, но так и не сумела.
Знатный род, истинно воспитанный и учёный: даже младшие ветви и побочные сыновья там занимались чтением и сдавали экзамены на чиновника. Даже сейчас, в упадке, они всё равно гораздо выше рода Сюэ. Как такое могло достаться той маленькой мерзавке Сюэ Вань?
Сюэ Яо вышла из Зала Вечного Благословения. Ночь уже наступила, небо усыпано звёздами, высоко висит луна, и в доме Сюэ царит тишина, хотя во всех дворах горят фонари.
Отец сейчас у наложницы Ин, госпожа Чжан оставила для неё свет, Сюэ Нинь, конечно, учит уроки, а на кухне ещё суетятся — оказывается, Сюэ Вань снова хочет перекусить перед сном.
Эти изысканные сладости она с детства ела лишь несколько раз, а мать её жила ещё скуднее. Чем больше Сюэ Яо думала об этом, тем обиднее ей становилось; в груди нарастала горечь и печаль. Она тихо плакала в темноте, а Цуйлю шла впереди с фонарём и не смела и пикнуть.
В ночной тишине всё замерло, лишь из тьмы доносилось едва уловимое всхлипывание.
В павильоне «Вечного мира» Сюэ Пин уже спал, но во внешней комнате ещё горел одинокий огонёк. Наложница Ин встала, накинув одежду, и велела служанке принести коробочку с помадой, купленную днём на рынке. Она открыла одну из коробочек и ловкими пальцами извлекла из-под дна листок бумаги.
На листке не было ни единой черты. Она поднесла его к пламени свечи, и лишь тогда на бумаге проявились слова:
«Пока оставьте в живых Сюэ Ванши».
Сюэ Ванши — это и была старшая госпожа Сюэ.
Наложница Ин тихо вздохнула, поднесла листок к светильнику и дала ему сгореть дотла.
— Да, тоже человек, пленённый любовью, — пробормотала она сама себе.
Прошёл ещё месяц, и вдруг старшая госпожа Сюэ тяжело занемогла.
Сюэ Пин давно уже исчерпал все чувства к матери, но, во-первых, беспокоился за свадьбу дочери, а во-вторых, не хотел уходить в трёхлетний траур по родителям, поэтому проявлял необычайную заботу: каждый день приглашал лекарей, но те лишь качали головами и советовали готовиться к похоронам.
Сюэ Вань была вне себя от злости, весь дом Сюэ погрузился в скорбную атмосферу, только Сюэ Яо и госпожа Чжан не могли скрыть радости и едва сдерживались, чтобы не пожелать старшей госпоже поскорее испустить дух.
Эта новость дошла и до Е Сюйюня, который в раздражении пожаловался Шэнь Хуайаню.
В тот вечер, когда только зажглись фонари, в частной комнате ресторана остались лишь двое — Е Сюйюнь и Шэнь Хуайань.
Е Сюйюнь опрокинул в себя бокал вина и сердито воскликнул:
— Не зря гадалка сказала, что в этом году мне всё пойдёт наперекосяк! Вот и прекрасная свадьба, похоже, сорвётся!
Он уже слегка подвыпил и потому не заметил, как брови Шэнь Хуайаня нахмурились, а выражение лица стало мрачным и неопределённым.
Шэнь Хуайань незаметно спросил:
— Неужели старшая госпожа Сюэ и вправду при смерти?
— Сегодня мать посылала людей в дом Сюэ. Сам господин Сюэ дал понять: осталось дней пять, не больше, — вздохнул Е Сюйюнь.
— Если ты действительно хочешь жениться на Сюэ Вань, пусть род Сюэ пока скроет смерть, мол, старшая госпожа уехала в родные места на покой. Свадьбу сыграете, а потом уже объявите о кончине, — спокойно предложил Шэнь Хуайань.
Е Сюйюнь так и подскочил от удивления:
— Да ты совсем лишился совести! Это же родная бабушка Сюэ Вань! Как можно так поступать со стариком?
— Родная бабушка… — холодно усмехнулся Шэнь Хуайань и больше ничего не сказал.
Е Сюйюнь вздохнул:
— Похоже, мне и Сюэ Вань суждено быть вместе лишь в мечтах.
Лицо Шэнь Хуайаня изменилось:
— Что ты имеешь в виду?
— Три года траура… Мне уже за двадцать, мать ни за что не позволит мне ждать Сюэ Вань так долго. Эта свадьба, похоже, окончательно рухнула.
На мгновение оба замолчали.
Шэнь Хуайань опустил голову и лишь спустя долгую паузу спросил:
— А как ты сам к Сюэ Вань относишься?
Е Сюйюнь неторопливо помахал веером, задумался на миг и ответил:
— Красавица словно цветок за облаками. Она прекрасна и очень умна. Если взять её в жёны, будет отличной супругой.
На лице Шэнь Хуайаня появилась горькая усмешка. Он вдруг встал.
— Куда ты собрался? — спросил Е Сюйюнь.
Шэнь Хуайань не ответил, лишь распахнул окно и выпрыгнул наружу, оставив Е Сюйюня в полном изумлении:
— Не сошёл ли он с ума?
Тем временем Сюэ Вань стояла на коленях в Зале Вечного Благословения, скромно опустив голову и не издавая ни звука.
В зале горел лишь одинокий огонёк, царила мёртвая тишина. Служанки застыли у дверей, не смея и дышать громко. Старшая госпожа Сюэ лежала на постели, укрытая старым, потрёпанным одеялом.
Всего за несколько дней она осунулась, лицо пожелтело, дыхание тяжёлое, как у человека, стоящего одной ногой в могиле.
Она прищурилась, мутные глаза полны ненависти, и сказала, глядя на Сюэ Вань:
— Хорошо, хорошо… Даже умерев, я всё равно сумею хоть раз помешать тебе.
Сюэ Вань не подняла головы и тихо ответила:
— Бабушка снова ошибаетесь.
Старшая госпожа Сюэ злобно усмехнулась:
— Не упрямься. Как только я умру, твоя свадьба с родом Е рухнет.
— Бабушка и вправду думаете, что ваша болезнь — простая случайность? — улыбнулась Сюэ Вань. — Вы ведь можете умереть лишь один раз. Через три года, с моей репутацией и положением, я всё равно выйду замуж с пышным обрядом. Даже если не за рода Е, найдутся и другие достойные семьи.
Старшая госпожа Сюэ разразилась приступом кашля от ярости:
— Ты, неблагодарная! Не заслуживаешь называться дочерью рода Сюэ!
— Если бы был выбор, думаете, хоть кто-то из этих людей захотел бы родиться в семье Сюэ? — с сарказмом усмехнулась Сюэ Вань. — Бабушка, хватит обманывать саму себя. Вы ведь и сами не знаете, отчего заболели?
На лице старшей госпожи Сюэ промелькнул страх.
Сюэ Вань медленно продолжила:
— В последние дни за вами ухаживала Сюэ Яо. Сначала я не заподозрила ничего дурного, но как только услышала, что вам стало хуже, тайком велела служанке проверить остатки лекарств после каждого приёма.
Глаза старшей госпожи Сюэ расширились от ужаса:
— Что ты хочешь сказать?
Сюэ Вань лишь улыбнулась и не стала отвечать. Она встала и направилась к выходу:
— Бабушка, вам осталось недолго. Даже если вы сорвёте мою свадьбу, отец, по крайней мере, вздохнёт с облегчением.
Старшая госпожа Сюэ в ярости попыталась закричать, но вместо слов вырвался лишь сухой кашель.
Сюэ Вань шаг за шагом выходила из Зала Вечного Благословения. Она заподозрила неладное потому, что в прошлой жизни старшая госпожа Сюэ умерла не сейчас.
Та скончалась на второй год после того, как Сюэ Вань уехала на границу. В доме тогда сообщили, будто бабушку до смерти довела Сюэ Вань. Теперь же, похоже, причина совсем иная.
Без свадьбы с родом Е ей было немного жаль, но, прожив жизнь заново, она ко всему относилась спокойнее. Если не выйдет за рода Е, можно вернуться в Цзянхуай — в тот край, о котором она всегда мечтала.
У ворот двора Сюэ Вань поравнялась с Сюэ Яо.
На лице Сюэ Яо играла злорадная улыбка:
— Какая жалость, сестрица! Похоже, твоя свадьба с родом Е теперь под угрозой.
Сюэ Вань слегка улыбнулась и, наклонившись к самому уху Сюэ Яо, тихо прошептала:
— Ты думаешь, отец не знает, что ты творишь? Просто дело уже сделано, и ему удобно, что кто-то выполнил то, что он сам не осмелился бы сделать. Ты ещё молода, всегда можно сказать, что тебя подговорили. Но твоя мать… ей будет не так-то просто выкрутиться.
Лицо Сюэ Яо побледнело. Она с трудом выдавила улыбку:
— Сестра, ты, наверное, сошла с ума, если говоришь такие глупости.
Сюэ Вань с жалостью взглянула на неё:
— Советую тебе заранее продумать путь к отступлению.
Сюэ Яо, словно испуганная птица, не осмелилась больше смотреть на Сюэ Вань и поспешно ушла.
Вскоре из Зала Вечного Благословения раздался пронзительный крик: чередовались яростные ругательства старшей госпожи Сюэ и всхлипывания Сюэ Яо — настоящий переполох.
Сюэ Вань вернулась в свой двор «Шулянь». В комнате не горел свет, повсюду царила темнота, лишь лунный луч пробивался сквозь деревья, едва освещая угол двора.
Она нахмурилась и повернулась к той тени:
— Кто там?
Из темноты медленно вышел человек.
Чуньин широко раскрыла глаза, уже готовая закричать, но вдруг в неё попал камешек, точно в точку. Девушка беззвучно осела на землю.
Сюэ Вань приподняла бровь:
— Шэнь Хуайань?
Из тени постепенно проступило лицо Шэнь Хуайаня.
— Это я, — тихо сказал он.
Уже наступил шестой месяц, но ночи в столице всё ещё прохладны. Шэнь Хуайань, видимо, ждал здесь давно: на одежде блестела роса.
Сюэ Вань нахмурилась, раздражённая. В этой жизни Шэнь Хуайань вёл себя странно: каждый раз, встречая его, она чувствовала его двойственность и колкость. Но чтобы он тоже переродился — в это она не верила.
Если бы у него был второй шанс, он наверняка женился бы на Ли Цзиньюй, а не путался с ней.
— Генерал Шэнь, что вы здесь делаете в столь поздний час? — недовольно спросила Сюэ Вань. — Такое поведение не подобает джентльмену, да и ваша репутация, как генерала пятого ранга, может пострадать, если об этом узнают.
Шэнь Хуайань обладал острым зрением: на расстоянии ста шагов мог попасть стрелой в лист. Даже в такой темноте он ясно видел, что Сюэ Вань явно недовольна.
Горло его сжалось, в сердце подступила горечь:
— Госпожа Сюэ только что вышла от старшей госпожи? В столице ходят слухи, что старшая госпожа Сюэ при смерти, и ваша свадьба с господином Е, похоже, сорвётся.
Сюэ Вань с подозрением взглянула на него:
— Даже если это так, какое вам до этого дело? Неужели господин Е послал вас? Нет, господин Е слишком осторожен, чтобы поступать так опрометчиво.
Шэнь Хуайань почувствовал себя глупцом: ворваться сюда ночью, как какой-нибудь юнец, пылкий и несдержанный.
— Госпожа Сюэ, вы ведь достаточно умны, чтобы понять: старшая госпожа Сюэ отравлена, а не больна.
Лицо Сюэ Вань изменилось:
— Откуда вы это знаете?
Шэнь Хуайань горько усмехнулся, в глазах мелькнули неописуемые чувства. Он посмотрел на Сюэ Вань и проглотил тысячи слов, которые хотел сказать, но в итоге вымолвил лишь:
— Вы и вправду хотите выйти замуж за Е Сюйюня?
Сюэ Вань задумалась. Глубоких чувств к Е Сюйюню у неё не было — это точно.
Но род Е был весьма состоятельным, сам Е Сюйюнь — благороден и красив, а в учёности и поведении — первоклассен. Госпожа Е, мать трёх сыновей, была добра и понимающа, и Сюэ Вань ей нравилась. Такой брак был для неё настоящим счастьем.
Поэтому она прямо и честно взглянула на Шэнь Хуайаня:
— Да, я довольна этой свадьбой.
От этих слов Шэнь Хуайань надолго замолчал, лишь смотрел на неё странным, почти болезненным взглядом.
Наконец он горько усмехнулся:
— Знаете ли вы, что после Праздника середины осени я собирался просить руки у вашего отца?
Сюэ Вань удивлённо посмотрела на него, почти не веря своим ушам.
Голос Шэнь Хуайаня стал хриплым, дрожащим:
— Я… восхищаюсь вами.
Сюэ Вань внимательно и настороженно смотрела на него — такой взгляд ранил Шэнь Хуайаня, как ножом.
Когда-то Сюэ Вань никогда не смотрела на него так. Но всё, что было в прошлой жизни, умерло вчера, и теперь уже ничто не вернуть.
Сюэ Вань вежливо улыбнулась:
— Генерал шутит. Вы же фаворит принцессы Чанцин — разве найдётся место в вашем сердце для такой ничтожной девушки, как я?
Шэнь Хуайань усмехнулся, но его улыбка была печальнее слёз.
— Да, всего лишь шутка. Но у меня есть одно важное дело. У меня есть противоядие от яда, которым отравлена старшая госпожа Сюэ.
Сюэ Вань не ожидала, что он пришёл именно по этому поводу. На лице её не отразилось радости — лишь настороженность:
— Откуда у вас это противоядие? Неужели вы…
— Нет, это не я, — поспешно перебил Шэнь Хуайань.
http://bllate.org/book/6598/629158
Готово:
