А в это время Цуйлю вела Е Сюйюня, Шэнь Хуайаня и нескольких юных господ из знатных родов к озеру. У книжников зрение, как правило, слабое, но Шэнь Хуайань был зорок — уголки его губ изогнулись в насмешливой улыбке, и он бросил взгляд на служанку:
— Похоже, ваши две госпожи действительно поссорились?
Цвет лица Цуйлю слегка изменился, и она опустила голову, не отвечая.
Всё началось с того, что Сюэ Яо приказала ей дождаться, пока личная служанка приведёт Сюэ Вань к озеру, а затем немедленно отправиться за Е Сюйюнем. План был прост: Сюэ Яо «случайно» упадёт в воду, Е Сюйюнь её спасёт, и как только эта история о герое, выручившем красавицу, разнесётся по городу, помолвка станет делом решённым. А заодно можно будет обвинить Сюэ Вань в том, что она толкнула сестру в озеро.
Но никто не ожидал, что Е Сюйюнь явится не один, а со всей компанией. А когда Цуйлю наконец привела их к берегу, на противоположной стороне Сюэ Яо выглядела так, будто её только что вытащили из грязи, тогда как Сюэ Вань стояла совершенно целой и невредимой.
Сюэ Вань заметила их и громко закричала:
— Быстрее! Держите вторую госпожу! Не дайте ей наделать глупостей!
Её голос был лёгким и звонким — он чётко долетел через всё озеро.
Чуньин и Чжи Хэ немедленно выполнили приказ: каждая взяла Сюэ Яо под руку. При этом Чжи Хэ хитро схватила горсть грязи и незаметно намазала ею лицо и одежду Сюэ Яо, так что та и вправду стала похожа на выскочившую из болота.
В глазах Шэнь Хуайаня мелькнула усмешка:
— Похоже, ваша вторая госпожа собралась свести счёты с жизнью.
Лицо Цуйлю стало белым как бумага. Лишь спустя долгое молчание она прошептала сквозь слёзы:
— Моя госпожа… её просто загнали в угол старшая сестра…
Е Сюйюнь при этих словах фыркнул и рассмеялся.
В роду Е было много детей — двенадцать в одном поколении, причём десять старших были девочками. Е Сюйюнь с детства рос среди женщин, и все его сёстры были исключительно проницательны и хитроумны. Они с ранних лет обучались в женской школе и постоянно состязались друг с другом — их интриги были куда изощрённее этой.
Поэтому, как только Цуйлю объяснила ему цель своего визита, Е Сюйюнь сразу понял, в чём дело.
Однако это всё же внутреннее дело семьи Сюэ, и он не хотел вмешиваться. Но Шэнь Хуайань настоял на том, чтобы пойти посмотреть. Чтобы избежать неприятностей, Е Сюйюнь нарочно привёл с собой целую компанию друзей — теперь бояться было нечего.
Увидев беззаботное выражение лица Е Сюйюня, Цуйлю всё же решилась продолжать:
— Господин Е, вы обязаны мне поверить!
Е Сюйюнь неторопливо помахал веером и покачал головой:
— Сначала скажи, из-за чего именно поссорились твои госпожи и кто первым пришёл к озеру?
Цуйлю замерла в нерешительности. Она ведь даже не успела сговориться с Сюэ Яо заранее — откуда ей знать?
— Если старшая госпожа пришла первой, а твоя вторая госпожа так её боится, зачем вообще шла туда? А если вторая госпожа пришла первой, то как ты заранее узнала, что нужно искать нас до того, как старшая госпожа туда явится? От момента, когда ты нашла меня, до нашего прихода сюда прошло как минимум время, необходимое на чашку чая. Что же делала твоя госпожа всё это время?
Е Сюйюнь с детства был искусным спорщиком, и запутать простую служанку для него не составило труда.
Цуйлю совсем растерялась и начала заикаться, не находя слов.
Е Сюйюнь продолжил:
— Кроме того, если между благородными девушками возник конфликт, почему ты не пошла за помощью к девушкам из внутреннего двора? Мои сёстры — все справедливые и отзывчивые люди. Особенно шестая — она всегда готова помочь. Зачем же ты отправилась во внешний двор искать нас, мужчин?
Цуйлю подкосились ноги, и она рухнула на колени. Её лицо стало мертвенно-бледным:
— Господин Е, я… я…
Е Сюйюнь опустил глаза:
— Ладно. Ты слуга рода Сюэ, мне не пристало тебя наказывать. Мы сейчас уйдём. Сходи к моей шестой сестре — пусть она распорядится, чтобы твою госпожу привели в порядок перед отъездом.
Шэнь Хуайань тоже обернулся к своим друзьям, наблюдавшим за происходящим с нескрываемым любопытством:
— Обе девушки — из рода Сюэ. Если эта история разойдётся, это нанесёт урон их репутации. Прошу вас, господа, не распространяться.
Друзья Е Сюйюня, все самоуверенные повесы, лишь усмехнулись и заверили, что, конечно, никому не скажут, хотя насмешливый блеск в их глазах выдавал обратное.
— Е Саньлан, раз вторая госпожа Сюэ так стремится к тебе и столько усилий приложила, почему бы не взять обеих сестёр в жёны?
Е Сюйюнь качнул головой:
— Мне кажется, старшая госпожа куда лучше. Как думаешь, Хуайань?
Шэнь Хуайаня неожиданно окликнули по имени. Он поднял взгляд и встретился глазами с Е Сюйюнем — в них читалось и испытание, и насмешка.
— Старшая госпожа Сюэ проворна и смела. Настоящая героиня, — тихо ответил Шэнь Хуайань.
С этими словами он больше не стал слушать их смех и первым направился прочь.
Тем временем Сюэ Вань, стоявшая у озера, увидела, что Е Сюйюнь и его компания уходят, и наконец перевела дух.
— Сегодня же день рождения старого господина Е, — сказала она, — все гости будут вежливы друг к другу. Твой план провалился.
Повернувшись, она увидела Сюэ Яо: та была вся в грязи, и Чуньин с Чжи Хэ крепко держали её за руки. Сюэ Вань не удержалась и рассмеялась.
— Пошли, моя хорошая сестрёнка, — весело сказала она.
Сюэ Яо побледнела от ярости:
— Отпустите меня! Сейчас же отпустите!
Сюэ Вань не обратила внимания и повела сестру обратно во внутренний двор, проходя мимо множества знатных дам и юных госпож. Она громко объясняла всем:
— Моя сестра просто поскользнулась у озера.
Женщины с трудом сдерживали смех.
Шестая госпожа Е распорядилась подготовить гостевую комнату, вскипятили горячую воду, и Сюэ Яо смогла вымыться и переодеться.
Сюэ Вань, обеспокоенная состоянием сестры, осталась ждать в передней комнате. В её обществе было не скучно — рядом была шестая госпожа Е. Вскоре появилась третья госпожа Е.
Шестая госпожа Е, увидев её, встала и почтительно поклонилась:
— Тётушка.
Сюэ Вань тоже сделала реверанс:
— Госпожа Е.
Третья госпожа Е происходила из учёной семьи. Её тонкие, вытянутые глаза и мягкая улыбка делали её особенно обаятельной. Увидев, как Сюэ Вань скромно опустила голову, она немного успокоилась.
На самом деле, ей не очень нравилось происхождение Сюэ Вань: род Сюэ был не слишком знатен и не мог сильно помочь карьере Е Сюйюня. Госпожа Чжан казалась ей мелочной и недостойной высшего общества. Однако однажды Е Сюйюнь в порыве эмоций процитировал стихи: «Красавица, цветок за облаками...».
Мать Е Сюйюня, будучи крайне консервативной, сочла такие слова слишком дерзкими. Если семья Сюэ согласится, сыну придётся дать объяснения. Поэтому она однажды осторожно заговорила об этом с госпожой Чжан, но та уклонилась от ответа, и с тех пор мать больше не поднимала эту тему.
Однако Е Сюйюнь, казалось, искренне восхищался Сюэ Вань. Он рассказывал матери, как та помогала Конг Чжэнь, и третья госпожа Е почувствовала, что Сюэ Вань — добрая и благородная девушка, достойная сына. К тому же после того, как шестая госпожа Е не стала невестой третьего императорского сына, положение рода Е начало клониться к упадку, и союз с родом Сюэ уже выглядел вполне приемлемым. Поэтому она решила лично взглянуть на девушку.
— Давно слышала, что дочери рода Сюэ все необычайно красивы, — с улыбкой сказала третья госпожа Е. — Сегодня убедилась, что слухи не лгут.
Сюэ Вань приняла вид стеснительной девушки и, опустив глаза, теребила край своего рукава:
— Госпожа Е слишком лестна.
Она прекрасно понимала, зачем пришла третья госпожа Е, и потому была особенно осторожна. Брак с Е Сюйюнем казался ей прекрасной партией. Если третья госпожа окажется доброй и покладистой, это будет отличный союз.
Сюэ Вань уже достигла совершеннолетия, и по обычаям столицы замуж её должны были выдать в ближайшие два года. Если третья госпожа даст своё согласие, даже госпожа Чжан вряд ли сможет этому помешать.
Третья госпожа Е отметила, что, несмотря на яркую внешность Сюэ Вань, её поведение было скромным и соответствовало нормам благородной девушки. Она мысленно одобрила выбор сына.
— Ты хорошая девочка, мне ты нравишься. В будущем заходи к нам почаще, — ласково сказала она.
Сюэ Вань тихо «мм»нула и метнула мольбу в сторону шестой госпожи Е.
Шестая госпожа Е игриво посмотрела на неё и лениво произнесла:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я часто приглашаю Сюэ Вань к нам в гости — вы будете видеть её каждый раз!
Третья госпожа Е рассмеялась:
— Ох уж эта шалунья! Вечно подшучиваешь.
Обычно сватовство — дело родителей. Но сегодня госпожа Чжан прилегла с недомоганием, а третья госпожа Е не могла ждать. Поэтому она и пришла сама. Говорить напрямую было нельзя, но она уже сказала достаточно и собиралась уходить.
Однако в этот момент из внутренних покоев раздался шорох.
Из-за ширмы вышла Сюэ Яо. Её длинные волосы были распущены, на ней было лёгкое шёлковое платье, кожа белела, как нефрит, лицо было лишено косметики — она напоминала свежий лотос после дождя. Подойдя к третей госпоже Е, она грациозно поклонилась:
— Сюэ Яо приветствует госпожу Е.
Третья госпожа Е остановилась:
— Ах, вторая госпожа тоже здесь.
Сюэ Яо застенчиво улыбнулась:
— Я играла с сестрой у озера и нечаянно упала. Пришлось переодеться. Простите за беспорядок.
Лицо третей госпожи Е выразило удивление:
— Это у того маленького озера во внутреннем дворе?
— Именно, — ответила Сюэ Яо.
Шестая госпожа Е нахмурилась:
— Сегодня много гостей, тётушка. Лучше идите занимайтесь своими делами.
— У твоей матери и старшей госпожи всё под контролем. Мне особо нечего делать, — ответила третья госпожа Е.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Моя сестра всегда немного шаловлива. Простите её, госпожа Е.
Сюэ Яо приняла обиженный вид, в глазах её блеснули слёзы:
— Да, я слишком шаловлива...
На лице третей госпожи Е промелькнуло сомнение, но спрашивать дальше она не стала:
— У озера прохладно, не простудись.
— Мы обязательно будем осторожны, — заверила Сюэ Вань.
Третья госпожа Е кивнула и ушла.
Как только она скрылась из виду, на лице Сюэ Яо снова появилась усмешка. Но тут Сюэ Вань громко сказала:
— Даже если хочешь увидеть господина Е, не надо быть такой безрассудной! Сегодня, к счастью, я была рядом. Что бы я сказала отцу, случись что-нибудь?
Её голос был не слишком громким, но как раз достаточным, чтобы услышала госпожа Е, которая ещё стояла у двери. Та на мгновение замерла, а потом ушла. Лицо Сюэ Яо исказилось от ярости, и она злобно уставилась на Сюэ Вань.
Шестая госпожа Е не выдержала и фыркнула от смеха.
Сюэ Вань с притворным изумлением посмотрела на сестру:
— Зачем ты так на меня смотришь? Разве я наговариваю на тебя? Многие господа всё видели. Даже если бы я захотела скрыть правду, разве получилось бы?
Сюэ Яо побелела от злости и долго не могла вымолвить ни слова.
Сюэ Вань улыбнулась:
— Ну ладно, уже поздно. Пора домой.
Сюэ Пин отлично провёл время на пиру: хозяева дома относились к нему с большим уважением, и несколько семей даже намекнули, что интересуются браком его дочерей, в том числе и весьма знатные особы.
Поэтому, когда пьяный Сюэ Пин, поддерживаемый слугой, вышел к карете и увидел Сюэ Яо в совершенно другой одежде, он на три части протрезвел от испуга. Любой отец, увидев такое после званого обеда, заподозрил бы неладное.
— Яо-эр, Яо-эр, что с тобой?.. — растерянно спросил он.
Слёзы уже навернулись на глаза Сюэ Яо, и она собиралась снова изобразить жертву, но тут Сюэ Вань холодно произнесла:
— Только не плачь здесь. Люди подумают, что с тобой и вправду что-то случилось.
Сюэ Яо так перепугалась, что слёзы тут же исчезли.
Дома Сюэ Пин немного пришёл в себя и спросил Сюэ Нинь, что произошло.
Сюэ Нинь, робкая по натуре, заикаясь, ответила:
— Говорят, вторая сестра чуть не упала в воду.
Сюэ Пин ещё больше удивился: если она «чуть не упала», зачем переодеваться?
Вернувшись в дом Сюэ, Сюэ Вань не стала вмешиваться в разборки и лишь намекнула Сюэ Пину, что Сюэ Яо замышляла кое-что недостойное. После этого она ушла в свой двор Шулань Юань.
Позже стало известно, что Сюэ Яо три дня провела на коленях в семейном храме и наконец немного успокоилась.
Тем временем третья госпожа Е дала понять о своих намерениях, и Сюэ Вань старалась производить хорошее впечатление. Так они стали чаще навещать друг друга: то Сюэ Вань привезёт дары — горный чай или дичь, то третья госпожа Е ответит украшениями. Когда всё было готово, явилась сваха.
Сюэ Пин неохотно согласился и вынужден был досрочно выпустить госпожу Чжан из затвора — как главной хозяйке дома ей следовало участвовать в обсуждении брака дочери.
Госпожа Чжан недовольно встретила сваху, стороны обменялись личными данными (ганьтэ), и назначили дату помолвки.
В доме Сюэ началась суета: служанки занялись подготовкой к свадьбе старшей госпожи.
Сюэ Яо и госпожа Чжан скрежетали зубами от злости, даже старшая госпожа кланчанка переменила своё мнение.
http://bllate.org/book/6598/629157
Готово:
