Сюэ Вань даже не успела сказать ни слова и невольно слегка опешила.
Ведь ещё совсем недавно шестая госпожа Е относилась к ней с почтительностью, а теперь даже не удостоила взгляда. Сюэ Яо прекрасно понимала: такое пренебрежение было не случайным.
Её лицо слегка побледнело, но она не проронила ни звука — лишь молча проводила взглядом шестую госпожу Е, которая увела Сюэ Вань, крепко держа её за рукав.
Хань Саньнян и Конг Чжэнь обе были добрыми от природы, однако характеры у них были прямо противоположные. Когда они оказывались вместе, редко обменивались больше чем пятью фразами.
Хань Саньнян всегда говорила прямо, что думала, не церемонясь. Конг Чжэнь же постоянно колебалась, боялась каждого слова и каждого шага. Стоило Хань Саньнян повысить голос — как Конг Чжэнь тут же заливалась слезами, и тогда приходилось утешать её бесконечными наставлениями, словно буддийская мантра, отчего Хань Саньнян только морщилась от досады.
Со временем обе уяснили правила друг друга и пришли к единому мнению: молчание — золото. Лучше поменьше говорить.
Шестая госпожа Е провела Сюэ Вань прямо в свои покои, приподняла дымчатую шёлковую занавеску у входа и увидела, как Конг Чжэнь и Хань Саньнян сидят, каждая с чашкой чая в руках, погружённые в задумчивость.
— Ой-ой! Да что с вами такое? — весело рассмеялась шестая госпожа Е, войдя в комнату. — Боитесь, что я вас отравлю?
Хань Саньнян очнулась и поставила чашку на стол:
— Е Сяолю, как ты вообще можешь так говорить?! Мы всего лишь пьём у тебя чай, а ты не даёшь покоя!
Шестая госпожа Е уже собиралась возразить, но Сюэ Вань поспешила вмешаться:
— Ну хватит вам! Ведь мы всё-таки знакомы не один день. Из-за одной чашки чая — и такой скандал?
К её удивлению, едва Конг Чжэнь увидела Сюэ Вань, она тут же поставила чашку и упала на колени, со слезами на глазах всхлипывая:
— Благодарю вас, госпожа Сюэ, за спасение моей жизни! Чжэнь никогда этого не забудет!
Сюэ Вань испугалась и поспешно подняла её:
— Ладно-ладно, я приняла твою благодарность. Присаживайся, пожалуйста.
Конг Чжэнь вернулась на место, но, глядя на Сюэ Вань, снова покраснела от слёз.
Сегодня она выглядела гораздо здоровее: на ней было розовое весеннее платье, лицо стало полнее и заметно посветлело по сравнению с прошлой встречей. Однако выражение оставалось крайне робким — словно напуганная птица, которой достаточно одного громкого слова, чтобы испугаться до смерти.
Сюэ Вань внутренне вздохнула и мягко, почти шёпотом спросила:
— Как ты себя чувствуешь в последнее время?
Конг Чжэнь закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— После того как генерал Шэнь побеседовал с отцом, отец сильно поругался с госпожой Конг и наконец выпустил меня. С тех пор они больше не трогали меня.
Брови Сюэ Вань слегка приподнялись. Что же такого сделал Шэнь Хуайань, чтобы добиться столь внушительного результата?
Шестая госпожа Е с восхищением покачала головой:
— Генерал Шэнь — человек необыкновенный! Я потом попросила третьего брата разузнать, что именно он сказал отцу Конг. Так вот, генерал предупредил его: «Третий принц тоже не от главной жены. Споры о старшинстве между законнорождёнными и незаконнорождёнными в империи длятся уже давно. Господин Конг, вам следует очень тщательно выбирать, на чью сторону встать».
Сюэ Вань не могла сдержать улыбки: Шэнь Хуайань мастерски возвёл бытовую проблему до уровня государственной политики, приписав жестокое обращение с незаконнорождённой дочерью к дворцовым интригам. Неудивительно, что отец Конг устроил скандал жене!
Хань Саньнян слушала в полном недоумении:
— А причём здесь третий принц?
Шестая госпожа Е бросила на неё презрительный взгляд:
— Ладно, тебе, безграмотной, всё равно не понять таких вещей.
Конг Чжэнь машинально кивнула и тихонько «мм» произнесла, но тут же осознала, что нехорошо говорить плохо о других, и начала энергично мотать головой, будто заводная игрушка.
Она смущённо взглянула на Хань Саньнян и робко проговорила:
— Почему безграмотная? Я ведь тоже ничего не поняла.
Хань Саньнян поняла, что Конг Чжэнь просто пыталась сохранить ей лицо, и не стала сердиться:
— Ладно, ладно! Смеётесь надо мной — пусть будет так. Лица у меня всё равно хватит.
Четыре девушки посмеивались и болтали, собираясь после чая перекусить сладостями, но тут в дверь просунулась служанка:
— Шестая госпожа, мальчик снаружи говорит, что он от старшего молодого господина рода Сюэ и ищет старшую госпожу Сюэ.
Хань Саньнян нахмурилась:
— Старший молодой господин рода Сюэ? Это тот сводный брат от мачехи?
Сюэ Вань с досадой ответила:
— Похоже, случилось что-то важное. Мой брат редко выходит из дома и очень застенчив. Пойду посмотрю.
Шестая госпожа Е усмехнулась:
— Очень интересно! Почему он не ищет свою родную сестру, а идёт к тебе?
Сюэ Вань изящно улыбнулась:
— Потому что я — старшая сестра.
Говоря это, она встретилась взглядом с шестой госпожой Е, и в их глазах мелькнуло взаимопонимание.
Шестая госпожа Е сразу всё поняла:
— Главное, чтобы ты сама знала, что делаешь.
Сюэ Вань слегка кивнула и вышла.
Выйдя из покоев шестой госпожи Е, она увидела, что во дворе по-прежнему шумно и весело, но Сюэ Яо нигде не было.
Как только Сюэ Вань появилась, Чжи Хэ подошла и тихо сообщила:
— Как и ожидалось, Цуйлю от второй госпожи только что выглядывала сюда и ушла. За ней следит Чуньин.
В глазах Чжи Хэ блестел азарт: её госпожа была так уверена в себе — наверняка сейчас сумеет преподать урок второй госпоже!
Сюэ Вань кивнула и вместе с Чжи Хэ направилась через двор. Там одна из служанок рода Е, опустив глаза, сделала реверанс:
— Госпожа Сюэ, тот мальчик сейчас ждёт у вторых ворот.
— Будьте добры, проводите меня, — улыбнулась Сюэ Вань, внимательно разглядывая одежду девушки.
Служанка повела их через сад, миновала изогнутую галерею, и перед ними открылся небольшой пруд в центре усадьбы. Оттуда навстречу им шла Чуньин. Увидев Сюэ Вань, она обрадовалась:
— Госпожа!
— Ну что? — спросила Сюэ Вань.
— Вторая госпожа и Цуйлю прячутся у пруда, будто ждут вас, — ответила Чуньин, не стесняясь присутствия служанки.
Лицо служанки слегка изменилось, и она уже хотела уйти, но Чжи Хэ тут же её остановила.
Сюэ Вань заметила, как девушка побледнела от страха, словно напуганная птица, и мягко спросила:
— Скажи, пожалуйста, где ты служишь в доме рода Е?
Служанка слегка замялась.
Сюэ Вань внимательно оглядела её и постепенно улыбка на её лице стала холодной:
— Во всём доме рода Е у каждой служанки на поясе висит бирка с именем, местом службы и рангом. Почему у тебя её нет?
Девушка побледнела и попыталась улыбнуться:
— Госпожа Сюэ, вы не знаете правил дома Е. У нас, простых служанок, таких бирок нет.
— Странно, — продолжила Сюэ Вань с лёгкой иронией. — Твоя одежда точно такая же, как у приближённых служанок шестой госпожи. Значит, ты должна быть при какой-то из госпож Е. Почему же тогда называешь себя простой служанкой? И ещё: мой брат находится во внешнем дворе, его мальчик ждёт у вторых ворот. Как он вообще мог встретить именно тебя?
Служанка упала на колени и начала кланяться:
— Простите, госпожа Сюэ! Я служу у седьмой госпожи Е. Вторая госпожа Сюэ сегодня заходила к моей госпоже, услышала, что у пруда интересно, и попросила меня привести её сюда. А потом велела так сказать вам, чтобы вы тоже пришли. Больше я ничего не знаю!
Седьмая госпожа Е?
Сюэ Вань слегка удивилась. Она думала, что Сюэ Яо наняла какую-нибудь жадную служанку, но не ожидала, что дело дойдёт до дома Е. Видимо, Сюэ Яо рассчитывала, что если втянуть в историю представительницу знатного рода, то можно будет избежать крупного скандала.
— Где твоя бирка? — спросила Чуньин.
Плечи служанки задрожали, по щекам потекли слёзы.
Сюэ Вань немного подумала и улыбнулась:
— Ладно. Это наше семейное дело, к роду Е оно не имеет отношения. Можешь идти. Только запомни: сегодня ты ничего не видела и не слышала.
Служанка снова поклонилась и убежала.
Чуньин нахмурилась:
— Госпожа, почему вы так просто её отпустили?
— В таком знатном роде, как Е, любая служанка, замешанная в подобном деле, обречена на смерть. Её использовали, но она не заслуживает казни. К тому же, без неё это останется исключительно делом рода Сюэ, и род Е не будет втянут в историю, — мягко ответила Сюэ Вань. — Пойдём, посмотрим, какую новую игру затеяла моя милая сестрица.
Этот пруд находился в самом сердце усадьбы Е: с одной стороны — внешний двор, с другой — внутренние покои. Летом здесь распускались густые листья лотоса, и Е Сюйюнь часто приглашал друзей кататься на лодке, читать стихи и наслаждаться красотой.
Но сейчас был ранний весенний день, листьев почти не было, у пруда стоял холод, и сюда редко кто заглядывал.
Сюэ Вань неторопливо шла к пруду в сопровождении Чуньин и Чжи Хэ. Над водой стелился лёгкий туман. У самого берега стояла Сюэ Яо — одинокая фигура в прохладном ветру, выглядела почти трагично.
Чуньин огляделась:
— Цуйлю здесь нет.
Сюэ Вань кивнула:
— Ничего страшного. Наверное, пошла звать кого-то из внешнего двора.
Чуньин удивилась.
Сюэ Вань спокойно приказала:
— Следите внимательно за второй госпожой. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она упала в пруд. Если её случайно вытащит какой-нибудь молодой господин, история станет совсем запутанной.
Чжи Хэ и Чуньин сразу всё поняли.
Сюэ Яо услышала шаги и обернулась. Увидев, что Сюэ Вань действительно пришла к пруду, она улыбнулась:
— Сестра тоже решила полюбоваться видом?
Сюэ Вань остановилась в трёх шагах от неё:
— Да, но здесь прохладно. Лучше тебе подняться повыше.
Улыбка Сюэ Яо дрогнула:
— Сестра... Прости меня за Храм Сянго. Я хотела тебе помочь. Я видела, как вы с генералом Шэнем искренне друг к другу относитесь, поэтому...
— Осторожнее со словами! — резко повысила голос Сюэ Вань. — Если бы не то, что мы из одного рода, я бы уже дала тебе пощёчину за такие слова!
Сюэ Яо опешила — она не ожидала такой резкости.
— Откуда ты увидела «искренность»? Я встречалась с генералом Шэнем всего несколько раз, и всегда при людях, на глазах у всех. Как ты смеешь так клеветать на мою честь?
Сюэ Яо поспешила оправдаться:
— Прости, сестра! Я ещё молода и глупа, не сердись на меня.
Говоря это, она незаметно сделала шаг вперёд, но Сюэ Вань тут же отступила назад.
— Сестра, будь осторожна, — с лёгкой усмешкой сказала она. — А то упадёшь в пруд — и уже никто не разберётся, что к чему.
Взгляд Сюэ Яо стал холодным, уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Значит, сегодня ты не дашься мне в руки?
Сюэ Вань улыбнулась:
— Мы с тобой не раз сталкивались, и ты всегда улыбалась мне в лицо. Сегодня же, наконец, не выдержала и решила показать своё истинное лицо? Но знай: сегодня ты ко мне не приблизишься.
Подобные уловки с падением в воду Сюэ Вань уже видела в прошлой жизни. Это было вскоре после того, как она и Шэнь Хуайань вернулись в столицу. Ли Чжао взошёл на трон, и во дворце началась неразбериха. Однажды Ли Чжао устроил пир для чиновников, и вдруг кто-то сообщил, что в императорском саду одна наложница столкнула другую в пруд.
Пострадавшая лишь немного наглоталась воды, а та, что толкнула, была отправлена в холодный дворец.
Она всё кричала о своей невиновности, и её отчаянные вопли эхом разносились по дворцу.
Сюэ Вань не выдержала и хотела заступиться, но тогдашняя шестая госпожа Е остановила её. Та шестая госпожа Е была совсем не такой, как сейчас — живой и весёлой. Она лишь холодно поправила прядь волос и тихо улыбнулась:
— Госпожа Шэнь, в дворцовых интригах не спрашивают, кто прав, а кто виноват. Важен только результат.
Сюэ Вань была потрясена коварством императорского гарема и холодностью шестой госпожи Е. Она всегда думала, что та всегда была такой. Но теперь, прожив эту жизнь заново и сблизившись с шестой госпожой Е, иногда ловила себя на мысли: какие же испытания превратили когда-то столь живую и гордую девушку в ту безжизненную тень?
К счастью, в этой жизни судьба, должно быть, пойдёт иначе.
Сюэ Яо, поняв, что замысел раскрыт, постепенно стёрла улыбку с лица:
— Вижу, теперь ты даже не хочешь соблюдать видимость миролюбия.
Сюэ Вань с притворным удивлением воскликнула:
— После Храма Сянго ты думала, что я смогу делать вид, будто ничего не произошло?
Сюэ Яо усмехнулась и бросила взгляд на противоположный берег пруда, где уже маячили несколько фигур. Она резко развернулась, чтобы прыгнуть в воду, но Сюэ Вань заранее ждала этого. В одно мгновение она первой бросилась вперёд и схватила Сюэ Яо за рукав.
Чуньин и Чжи Хэ, хоть и с опозданием, тоже подскочили и помогли вытащить Сюэ Яо на берег.
Сюэ Яо упала в грязь, её протащили несколько шагов, и одежда стала совершенно непригодной.
Она с ужасом смотрела на Сюэ Вань, не понимая, как та так быстро оказалась рядом.
http://bllate.org/book/6598/629156
Готово:
